Когда Карг ушел, Зорит опять стала размышлять, как выбраться из этого заточения. Хуже всего было то, что она не знала, где отец.
Удрученный Карг поплелся в выделенную ему пещеру, где его уже ждали Гнус и Трус.
– О, наш любимый господин! – засуетились шакалы. – Куда же это вы подевались? Варг с Шамханом давно уже ищут вас. Видимо, что-то произошло. Они очень обеспокоены.
Карг не дослушал их и направился по одному из коридоров в главную пещеру.
– О! Карг! И где тебя носило? – такими словами встретили его Варг с Шамханом.
– У нас неприятности, если можно так сказать, – объяснил Варг. – Мои черные грифы недавно заметили передвижение обезьян перед логовом. Сначала мы этому не придали значения. Но теперь!.. Выйди, сам посмотри.
Карг вышел из пещеры, подошел к краю площадки перед ней. И хоть зрение у него днем было не ахти какое, он заметил, что все пространство вокруг скал заполнено множеством обезьян.
– Что это значит? – спросил он у Варга, вернувшись в пещеру.
– Это значит, что мы окружены! – ответил Варг. – Вообще обезьяны нам не опасны, но в таком количестве!.. Да еще и шимпанзе! Кроме того, грифы видели светлогривых львов. А это уже скорее всего означает, что светлогривые решили освободить пленников. Но каким образом они так быстро успели узнать о случившемся и собрать столько обезьян? Вот это не понятно! Сейчас нам нужно решить, что делать дальше.
Но ничего решить они не успели. Под предводительством львов и слонов тучи обезьян перешли в наступление.
Обезьяны ловко взбирались на скалы и швыряли в гиен и черногривых палки, кокосы, камни, словом все, что попадалось под руку. Один огромный камень угодил вышедшему на площадку Шамхану прямо в ухо. Он взревел от боли и ярости и ринулся на наступающих. Сразу же Варг, Карг, другие черногривые и гиены бросились вслед за ним.
Началась ожесточенная схватка. Положение защищающихся было более выгодным, и наступающим вскоре пришлось отступить и вернуться на свои исходные позиции.
Утомленные Шамхан, Варг и Карг возвратились в главную пещеру.
– Если так дальше пойдет, нам долго не продержаться, – начал разговор Шамхан. – Надо срочно посылать за помощью. Все черногривые в боевой готовности. Они только ждут моего сигнала. А сигнал я дать не могу, потому что нахожусь здесь. – Шамхан уже начинал злиться. – Думайте, как и кто может незаметно выбраться из окружения и подать сигнал черногривым.
– А на что грифы Варга? – подал голос Карг. – Пусть слетают куда нужно.
– Эти два старых, черных болвана только и годятся для того, чтобы сидеть и глазеть во все стороны. Они и до ближайшей рощи не долетят, – пояснил Варг. – Крылья у них были когда-то переломаны, с тех пор они почти не летают. Разве что над этими скалами покружат и все на этом. Не прогоняю я их только потому, что зоркие. Все замечают.
– Варг! – вновь заговорил Шамхан. – Прикажи всем гиенам, пусть глаз не спускают с пленников. Пусть контролируют все существующие подходы к логову, каждую тропинку, каждую площадку. И скажи своим грифам, чтобы получше наблюдали за всем происходящим на стороне противника. В крайнем случае, надо хоть попытаться самим выбраться отсюда. Придется придумать какой-нибудь хитрый маневр.
XVIII
Благодаря Жако и обезьянам по всей саванне разнесся слух, что наследник жив.
– Молодой король вернулся! Светлогривый король собирает свое войско! – словно лучик надежды передавалось это известие из уст в уста.
Братья Ракиты, услышав от Жако обо всем случившемся, поспешили на помощь Симбе, предварительно передав приказ всем отрядам двигаться к логову Варга. И к моменту первого наступления они вместе с Жако уже были в роще.
Симба нервничал. Беспокоясь за Раниту, он не находил себе места. Братья ее тоже не знали, что предпринять. После первого наступления стало понятно, что быстро захватить логово не удастся. Осада – это было реально, но слишком долго.
Жако вызвался слетать в логово на разведку. А заодно, если получится, подбодрить пленников. Однако прошло уже больше двух часов, а попугай все еще не вернулся. Наверняка в логове Варга что-то произошло. Симба не мог оставить своего самого близкого друга в беде и готов был прямо сейчас ринуться в наступление.
– Подожди, король! Не спеши! – остановил его царь Хануман. – Это наступление будет таким же бесполезным, как и предыдущее. Нужно попытаться найти другой выход. И мне кажется, он есть. Послушайте, что я вам расскажу. Мне рассказал эту историю мой дед, а ему – его отец.
Однажды, когда отец моего деда отдыхал в жаркий полдень в одной из прохладных пещер, в скалах произошел обвал. Вход в пещеру завалило камнями. Мой прадед оказался запертым в каменном мешке. Он пытался проверить множество коридоров, ведущих из пещеры, но всякий раз в конце концов либо наталкивался на стену, либо возвращался обратно в пещеру. И когда он уже вконец обессилил, до слуха его донесся какой-то шорох. А затем он увидел подползающую к нему большую змею. Внешне она была похожа на кобру, но цвет ее кожи напоминал гранит, из которого состояли скалы. Прадед решил было, что настал час его смерти. Но все оказалось иначе.
Каола, так звали змею, рассказала прадеду, что она хранительница сердца скалы – большого драгоценного камня, находящегося в самой глубине скал. В каждом массиве скал есть такой драгоценный камень, и везде его охраняет змея по имени Каола. Еще она поведала прадеду, что знает в своих скалах каждую пещеру, каждый коридор, каждый выход. Нет ничего такого в ее скалах, чего она не знает.
И Каола вывела прадеда из пещеры. На прощание она сказала, что часто помогает попавшим в скалах в беду и что ее можно позвать на помощь. И она научила прадеда, как это сделать.
С тех пор зов Каолы передается в нашей семье по наследству – от отца к сыну, от деда к внуку. Мой отец тоже заставил меня выучить зов Каолы. Мы ничего не потеряем, если попробуем позвать ее. Может, она нам что-нибудь подскажет.
Все немедленно согласились на предложение царя Ханумана. И чудо! Через некоторое время, после того, как он несколько раз повторил зов Каолы, в траве что-то зашуршало и вскоре над ней заколыхался змеиный капюшон.
– Кто звал меня и зачем! – зашипела угрожающе змея. – Скоро минет сто лет, как я охраняю сердце этих скал, и вы первые, кто сам позвал меня.
– Любезная Каола! – обратился к ней Симба. – Говорят, ты помогаешь попавшим в беду. А мы очень нуждаемся в твоей помощи.
– Вы находитесь за пределами скал и просите моей помощи? – удивилась Каола.
– Выслушай меня! – продолжал Симба. – Там, в скалах, в логове Варга томятся в плену наши родичи. Мы пытались освободить их, но безуспешно. Наша атака была отбита. Нет надежды и на успех следующей.
– Ш-ш-ш-ш-ш! дай мне подумать! – несколько минут капюшон змеи раскачивался из стороны в сторону, а затем она сказала:
– Освободить пленных сама я не смогу. Их хорошо охраняют гиены, которых я не выношу. Но я могу показать вам, как пройти в логово Варга незамеченными.
Недалеко отсюда, у самого подножия скал, есть вход в туннель, который выведет вас в пещеры Варга. Я проведу вас. Но в логове вы будете действовать сами. И отвлеките грифов, иначе все сорвется.
– Спасибо тебе, благородная Каола! – поклонился змее Симба. – Обезьяны опять начнут наступление. А мы тем временем, под прикрытием кустарников и густой травы, проползем по-пластунски к входу в туннель.
В назначенное время Симба с братьями Раниты уже лежали, скрываясь в траве, недалеко от входа в туннель. И как только царь Хануман повел обезьян в наступление, львы в мгновение ока оказались в нем. Каола провела их тайными коридорами в одну из пещер Варга. Львы затаились и стали ждать условного крика Ханумана.
XIX
На этот раз хитроумный и находчивый Жако попал впросак. Не успел он осторожно подлететь к пещерам, как, тяжело махая крыльями, с вершины скалы спустились грифы. С двух сторон наступая на Жако и угрожая ему своими огромными клювами, они стали теснить его ко входу в одну из пещер.
– Пардон, пардон, милостивые господа! Я думаю, вам не стоит пускать в ход свои клювы! – любезно заговорил с грифами Жако. – Такие гордые, наводящие страх птицы – и вдвоем на одного такого маленького, беззащитного попугайчика. Ну все! Давайте помиримся и разойдемся по-хорошему, – не умолкал Жако, все еще отступая к пещере.
– Что здесь происходит? – осведомился Шамхан, выглянув из пещеры.
Грифы подошли ближе и прошептали что-то Шамхану.
– Что вы говорите? Летел со стороны рощи? Там, где расположились наши противники? А, разведчик значит! Ха, ха, ха! Могли прислать кого-нибудь и получше! А ну-ка иди сюда!
Жако, подталкиваемый грифами, еле передвигая лапы, поплелся к Шамхану.
– Ха, ха, ха! – довольно рассмеялся лев. – Сейчас пришлепну тебя одной лапой и будешь ты ужином для наших славных грифов. Им же требуется награждение! Заработали! Заработали!
Грифы согласно закивали головами.
– Что вы, что вы, любезнейший черногривый! Какой же из меня разведчик! И в мыслях не было такого. Я бедный, несчастный, просто любопытный попугай, который всегда сует свой нос туда, куда не надо, – Жако расчувствовался, и на глаза его навернулись слезы.
– А вот сейчас проверим! – ухмыльнулся Шамхан. – Перед лицом смерти правду скажешь!
Лев рявкнул. Его глаза и облик источали злобу. Он стал наступать на попугая, делая вид, что хочет его раздавить или съесть.
– Все! Инфаркт! Обморок! Умираю! – Жако плюхнулся на спину и задрыгал лапками. Потом бессильно опустил их и застыл, словно оцепенев.
Шамхан, удивленный поведением попугая, отошел в сторону.
Через некоторое время Жако чуть приоткрыл один глаз – с этой стороны льва не было видно. Тогда он чуть приоткрыл второй глаз. Увидев, что лев уже отошел от него, Жако встал, отряхнулся, помахал крыльями и пригладил клювом перышки.
– Нельзя же так! – обращаясь к Шамхану, обиженно заговорил Жако. – Мое нежное сердце может не выдержать такого напряженного волнения. Я – ста