нии победы над черногривыми.
К Симбе, стоящему в кругу друзей рядом с матерью и Ранитой, протиснулся, несмотря на косые взгляды, Сафат и что-то стал тихо говорить льву. Почти никто не заметил, как через некоторое время после этого Сафат с Симбой исчезли. Однако вездесущий Жако и тут проявил свое любопытство. И вскоре, предупредив Тоби, Стифли и Жако уже догоняли Симбу.
XXI
С тех пор, как Сафата разлучили с Зорит, он не находил себе места от горя. Старик не обращал внимания на приставания Гнуса и Труса и их гнусные речи. Мысли его были заняты только дочерью.
Он настолько погрузился в размышления и ушел в себя, что не сразу заметил отсутствие Гнуса и Труса. Когда он обнаружил это, то понял, что его больше никто не охраняет. Нет ни гиен, ни черногривых. Изумленный Сафат осторожно стал выбираться из своей темницы. Сделать это было не так-то просто из-за большого количества боковых коридоров и переходов. Изрядно поплутав и вконец измучившись, Сафат наконец достиг выхода.
К тому времени битва уже закончилась. Победители торжествовали. Воздух звенел от веселого гомона и суеты.
Сафат спустился вниз, к роще, и стал бродить среди животных, пытаясь разыскать Зорит. И хоть встречали его не очень любезно, но в помощи не отказывали. Однако среди освобожденных пленников Зорит не оказалось. Выяснилось, что с того момента, как пленников развели по разным пещерам, ее никто не видел.
Сафат опять впал в уныние. Он бесцельно бродил по роще, не в силах преодолеть свое отчаяние. Ноги сами принесли его в логово Варга. Надеясь отыскать здесь хотя бы следы дочери, Сафат стал обходить пещеру за пещерой. К сожалению, поиски его и здесь не увенчались успехом. Нигде не было даже намека на то, куда исчезла Зорит.
Выйдя из очередной пещеры, Сафат присел отдохнуть у ее входа. Вдруг рядом с ним поднялся и застыл капюшон змеи.
– Леопардогиенолев! – заговорила змея шипящим голосом. – Ты должен уйти отсюда! И поскорее! Сейчас произойдет обвал. Сердце скалы не желает больше терпеть здесь логова братоубийцы. Все пещеры будут засыпаны и разрушены. Это говорю тебе я, Каола – хранительница сердца скал. Если хочешь остаться жив, уходи отсюда!
– Что мне моя жизнь! – задумчиво ответил Сафат. – Моя жизнь – это моя Зорит. А где она сейчас? Нет дочери – и жизнь моя теряет смысл.
– Не убивайся так понапрасну! – прервала его Каола. – Я видела ту, о которой ты так скорбишь. Карг хитростью вынудил ее отправиться вместе с ним. Они ушли по противоположному отрогу скалы в сторону джунглей. Их сопровождали два шакала. Следуй за мной! Я покажу тропинку, которая поведет тебя в нужном направлении вслед за беглецом и его пленницей. – Каола быстро поползла вперед, и Сафат поспешил вслед за нею.
– Но один ты ничего не добьешься, – продолжала змея. – Хорошенько запомни тропу и возвращайся назад за помощью. Мой тебе совет – иди прямо к Симбе. Этот благородный лев с радостью согласится тебе помочь.
А сейчас смотри! Видишь вот эту тропинку, которая спускается со скал и идет дальше по саванне в сторону джунглей? Она вам и понадобится. Но в скалы не поднимайтесь. Вверху, как я уже говорила, скоро произойдет обвал. Вы обогнете скалы у подножия и выйдете к тропе вот у тех трех больших камней, что видны внизу.
Ступай же! И не забудь – начало тропы для вас у трех камней, – напомнила еще раз Каола и скрылась в одной из расщелин скалы.
Ободренный Сафат поспешил быстрее вниз. Едва он достиг подножия, как вверху послышался шум и грохот, полетели мелкие осколки камней.
Каола не обманула. Скалы навсегда похоронили в себе логово Варга, не оставив от него даже воспоминания.
С новыми силами и надеждой в душе Сафат отправился разыскивать Симбу...
XXII
Во время последней атаки, сразу же поняв, что их положение безвыходное, Карг стал ожидать удобного момента, чтобы вернуться обратно в пещеры. Он намеревался спрятаться в какой-нибудь отдаленной части пещер и переждать там некоторое время. А когда появится возможность, тигр, как и Шамхан, планировал потихоньку обойти скалу и спуститься с нее по другому склону. Еще раньше он заметил, что во время сражения за этой частью скал никто не наблюдал.
Очень скоро такой момент представился. И Карг, захватив Гнуса и Труса, исчез в пещерах. Внезапно он столкнулся с Зорит, которая оставшись без надзора, отправилась на поиски отца.
В голове Карга мгновенно возник план. Он, Гнус и Трус загородили Зорит дорогу, и тигр заговорил:
– Куда спешит это прелестное создание? Подумала ли ты над предложением Карга? А впрочем, думать уже поздно. Никуда ты не денешься. Придется тебе идти с нами. Иначе я разорву твое молодое тело и отдам его на съедение шакалам.
– Я не пойду с тобой, Карг! Даже если меня ждет смерть! – ответила Зорит.
– Пойдешь! – хитро ухмыльнулся тигр. – Иначе умрешь не только ты, но и твой отец! Стоит мне только намекнуть Гнусу и Трусу, и твой гадкий папаша послужит ужином для моих верных слуг!
Карг хитрил. Он не знал, где отец Зорит, но и Зорит не знала этого. Не заметив обмана в словах Карга, она испугалась за судьбу отца и вынуждена была подчиниться воле тигра.
Пока далеко внизу шло сражение, они обогнули скалу и, как и предполагал Карг, спустились по ее противоположному склону. Достигнув подножия, беглецы отправились по тропе, ведущей в джунгли.
По дороге Зорит вдруг поняла, что ее жестоко обманули, но бежать она уже не могла. Карг, Гнус и Трус не спускали с нее глаз.
Уже возле самых джунглей они повстречали разрозненные остатки спасающихся бегством черногривых. Карг с радостью объединил их вокруг себя. Тигр решил расположиться у самого края джунглей и поджидать здесь остальные отступающие отряды черногривых. Карг решил попытаться осуществить свои новые замыслы. Он уже видел себя в качестве короля черногривых.
У Зорит пропала малейшая надежда на спасение. Слишком много врагов было вокруг...
Симба сразу же согласился помочь Сафату. Он хорошо помнил его дочь, которая так быстро вылечила его. Молодость безрассудна. Симба не стал тратить время на объяснения. Никому ничего не сказав, он вместе с Сафатом бросился вдогонку за Каргом по тропе, указанной Каолой.
Долго мчались они по саванне, пока, наконец, достигли лагеря беглецов. Увидеть Карга в окружении черногривых Симба и Сафат никак не ожидали. Зато тигр был бесконечно рад, заметив, что их только двое.
– Наконец-то я разделаюсь с тобой, щенок! – проревел Карг. – Подождите! – бросил он черногривым, окруживших их плотным кольцом. – Это моя добыча! Я сам рассчитаюсь с ним за все! А вы потом позабавитесь с метисом. – Тигр бросил надменный взгляд в сторону Сафата, который и так был в шоке, боясь за жизнь Симбы.
Светлогривый король еще не успел отдышаться от быстрого бега, когда тигр начал наступать на него. Уже в который раз противники стояли друг против друга. Мгновение – и они сцепились в смертельной схватке. Но поединку не суждено было длиться долго. В очередной раз прыгнув на Симбу, тигр чуть промахнулся и, приземлившись рядом, вдруг разом поник и застыл.
Симба, Сафат и толпа черногривых недоуменно смотрели на неподвижное тело Карга. Неожиданно тигр содрогнулся в последних предсмертных судорогах и завалился на бок. И тут возле его носа все увидели сияющий всевозможными красками, необыкновенно красивый цветок.
Вздох изумления пронесся вокруг. Сам верховный владыка – небесный лев – распорядился закончить этот поединок. Еще несколько минут назад невзрачный бутон был закрыт. Он распустился в самый последний момент!
Послышался трубный рев слона, и взбудораженная, разношерстная толпа, сметая на своем пути черногривых, со всех сторон обступила Симбу.
Это Тоби, предупрежденный Жако, сразу же после исчезновения Симбы остановил торжество и двинулся вместе со всеми вслед за королем.
Остатки черногривых в страхе разбежались, и с тех пор их никто никогда больше не видел.
Спустя некоторое время Симба, отдыхая под деревом, выслушивал гневную речь Жако:
– Ну вот! А еще король называется! – стыдил льва попугай. – Сумасбродный юнец, а не король! Ты безрассудно подвергаешь свою жизнь опасности. Но ведь твоя жизнь теперь не принадлежит тебе! От нее зависят все обитатели саванны!
Поучения попугая прервали подошедшие Сафат и Зорит.
– Прощай, светлогривый король! – молвила Зорит. – Наконец-то и наши мечты сбудутся. Теперь мы спокойно можем уйти туда, куда давно стремились.
– Спасибо тебе за все! Прощай! – добавил Сафат.
– До встречи, друзья! – ответил Симба. – Вы всегда будете желанными гостями в нашей саванне. Пока я здесь король, никто не посмеет тронуть вас пальцем или же обидеть. Более того, ко всем представителям вашей породы мои подданные будут относиться так же, как и ко всем остальным животным. Прощайте!
Сафат с Зорит поклонились и ушли.
Симба сдержал свое слово. С той поры в этой саванне леопардогиенольвы перестали быть изгоями.
К вечеру небо заслонили тучи, и на саванну упали первые тяжелые капли дождя...
XXIII
Следующий день был днем радости и ликования. Начались веселые брачные игры во главе с королевской четой. Симба и Ранита всем своим видом излучали счастье. После долгих лет разлуки и ожидания, преодолев многочисленные препятствия, они наконец были вместе. Сбылись их мечты.
А вокруг танцевали обитатели саванны, радуясь концу своих страданий. Сами себе установив на этот день перемирие, хищники плясали рядом со своими жертвами.
Множество обезьян выделывали в воздухе всевозможные трюки. Тоби в центре круга вовсю размахивал хоботом. Стифли весело отстукивал копытами дробь. Вездесущий Жако порхал от счастья, как бабочка.
Танцевали и Камита, и Имшат, и все светлогривые львы. Весело резвились зебры и газели. Жирафы, переминаясь с ноги на ногу, покачивали в такт песням своими длинными шеями.