Вздрагивая от каждого шороха, Сафат поминутно боязливо оглядывался по сторонам. Дело в том, что необычных животных, к роду которых относился Сафат, презирали все. И хоть это были хищные звери, их не признавали ни львы, ни леопарды; к гиенам же они сами питали отвращение. Даже безобидные обитатели саванны и то старались обходить их стороной.
– Охо-хох! – тяжело вздыхал Сафат. – Когда же я наконец увижу тебя, моя доченька?!
Грустные его мысли на некоторое время прервали два шакала, вынырнувшие из боковой тропинки. Сафат, стараясь придать себе более грозный вид, рыкнул на них. Шакалы не замедлили удалиться.
Где-то вверху на мгновение мелькнул попугай. В остальном же все вокруг было спокойно, и Сафат, не спеша, продолжал свой путь.
Зато Жако стал невольным свидетелем заговора. Ему сразу не понравился вид шакалов, и он решил за ними проследить. Шакалы вскоре привели Жако к тигру.
«А, старый знакомый! – подумал про себя Жако. – Надо бы остаться и выведать, что у этого хитреца на уме».
Спрятавшись в листве так, что его не было видно, Жако стал вслушиваться в беседу шакалов с тигром.
А Гнус и Трус тем временем предлагали Каргу позабавиться:
– Наш повелитель! Не хочешь ли ты развеять скуку? Мы можем предложить тебе отличное средство прогнать тоску!
Там, впереди, недалеко от нас, плетется старое чучело – леопардогиенолев. Он – ха, ха, ха – еле держится на ногах от страха. Неплохо было бы припугнуть его посильнее и посмотреть, как он будет трястись при одном взгляде на вас, доблестный Карг. А там, смотришь, лишний раз покушать не помешает...
– Мразь! – огрызнулся Карг. – Я такой падалью, как леопардогиенолев, не питаюсь. Добуду себе что-нибудь и понежнее. От одного вида этих проклятых метисов пища перестает перевариваться. И развелось же их в последнее время! Разве что позабавиться и вам подарить, а? Что скажете, Гнус, Трус? По доброте душевной подарю вам на пропитание сей лакомый кусочек!
– Благодетель ты наш! – обрадовались шакалы. – Ты не пожалеешь об этом! Поспешим же, чтобы оказаться у чучела впереди. Вы, повелитель, выйдете к нему навстречу. Вот будет потеха!..
Жако не стал дослушивать, осторожно выбрался из листвы и что было силы полетел к друзьям.
После случая с тигром Жако стал выполнять роль разведчика и всегда улетал далеко вперед. Подлетев к спокойно идущим Симбе и Стифли, он, не переводя дыхания, затараторил:
– Прохлаждаетесь, еле шевелитесь! А Карг с шакалами новую подлость замышляют! – И попугай рассказал друзьям обо всем, что услышал и увидел.
– Хоть это всего лишь леопардогиенолев, но надо помочь ему! – решительно заявил Симба. – Пусть Карг побеждает в честном бою, а не строит подлые ловушки. Итак, друзья, помешаем ему еще раз!
И неразлучная троица бросилась догонять Сафата. Друзья подоспели вовремя. Тигр еще не успел выйти Сафату навстречу. Однако при виде льва старик задрожал всем телом.
– Не бойся нас! – доброжелательно заговорил с ним Симба. – Мы хотим предупредить тебя. Жако подслушал разговор тигра и шакалов. Они хотят устроить тебе ловушку. Тебе нужно немедленно покинуть эту тропу, уйти в другую сторону, спрятаться где-нибудь в чаще!
– О, мой бог! За что такие наказания на наше племя! – сдавленным голосом отвечал Сафат. – Что же мне делать? Где спрятаться? Тигр учует меня везде! – У Сафата совсем стали подкашиваться лапы.
Видя, что он не в состоянии сам что-либо предпринять, Симба сказал Сафату:
– Медлить нельзя! Тигр будет здесь с минуты на минуту! Если хочешь, иди быстрей за нами. Стифли проведет нас самыми тайными тропами по непролазной трущобе. Быстрей же!
Сафату ничего не оставалось, как последовать за друзьями.
Не успели они отойти на достаточно безопасное расстояние, как на тропе появился Карг.
– Гнус, Трус, где же ваш метис? Вы же клялись, что он не мог уйти далеко! О, если только вы потревожили меня напрасно!..
– Что вы, повелитель, что вы! – шакалы задрожали мелкой дрожью. – Да мы видели его, как вас сейчас! И такой он старый, дряхлый! Никак не мог опередить нас!..
– Стойте! – прорычал тигр. – Я чую его вонючий запах! Он был здесь! Куда же делась эта смрадная собака? Гнус, Трус! Обыскать все кругом!
Но сколько ни рыскали шакалы, Сафата они найти не смогли. Бесполезные поиски еще больше разозлили Карга. В бешеной злобе бросившись на шакалов и раскидав их в разные стороны, Карг удалился отдыхать.
А Симба, Стифли, Жако и Сафат облюбовали себе место в густой чаще и решили переждать там время до утра.
На рассвете, преклонив голову перед львом, Сафат благодарил его:
– Спасибо тебе! Ты – смелый и добрый лев! Не постыдился прийти на помощь гадкому метису. Может, и я тебе когда-нибудь пригожусь. Я вижу, ты идешь в страну светлогривых. И сам ты светлогривый. Будь осторожен! У Шамхана везде есть глаза и уши!
Еще я хочу сообщить тебе, что на первый день после полнолуния намечен большой праздник – пройдут боевые игры. Шамхан думает на играх укрепить свою власть. Будет объявлено перемирие между животными. Поэтому все, кто может двигаться, потихоньку стягиваются к месту поединков.
Ты, Симба, можешь сорвать планы Шамхана. Ты должен быть там! Ты обязан сразиться и победить! Я вижу, что ты – не простой лев. Весь твой облик говорит о благородстве. Ты победишь! Другого исхода быть не должно! А сейчас прощай! И помни – Сафат у тебя в вечном долгу! Хоть это и странно звучит для тебя, но в любую минуту ты можешь надеяться ни мою помощь. Прощай! Да хранит тебя небесный лев! Прощайте и вы, Стифли и Жако! – Раскланявшись, Сафат побрел своей дорогой.
V
Недалеко от своего логова Шамхан собрал на совет наиболее приближенных к себе четырех черногривых. Тут же находился и светлогривый Варг. Разговор шел о предстоящих боевых играх.
– Это наш шанс! – говорил Шамхан, расхаживая в кругу сидящих львов. – Мы должны воспользоваться случаем и поколебать авторитет светлогривых.
Наступит время, когда мы будем контролировать всю саванну! И надо сделать все возможное, чтобы это время наступило быстрее. Берите побольше гиен! Пусть рыскают по всей саванне! Подглядывают, подслушивают. Я должен знать все, что делают обитатели саванны! Я должен знать, кто за, а кто против черногривых. Пусть гиены выяснят, кто о чем думает, кто о чем говорит. Они должны стать моими глазами и ушами.
Вы все будете контролировать гиен. Будете собирать принесенную ими информацию и передавать мне.
К моменту игр мы полностью должны уяснить себе обстановку. Кого-то приблизим к нам, а кому-то подстроим – ха, ха, ха – хитроумные ловушки.
На время игр будет объявлено перемирие. Это введет многих в заблуждение. Все захотят насладиться редкостным зрелищем. Это нам на руку. После игр мы обещаем пир. А это еще больше должно привлечь обитателей саванны.
Сотни гиен пусть разнесут повсюду весть, что в первый день после полнолуния состоятся боевые игры. Не только в саванне и джунглях, но и за их пределами все должны узнать о предстоящем празднике и о перемирии на время праздника.
Ты, Варг, будешь отвечать за подготовку к играм. Время назначено. Поручаю тебе выбрать место.
Поговорим теперь о зачинщиках игр – о доблестных воинах, один вид которых будет наводить страх. Сообщаю вам всем, что непобедимый Карг дал согласие на участие в состязании и уже движется к нам. Встретить его я еще раньше поручил Варгу.
Надеюсь, Чарт, ты тоже меня не подведешь! – Шамхан обратился к огромному черногривому льву, весь вид которого говорил о сокрушительной силе. – Ты будешь главным из черногривых воинов. Осталось найти еще троих. Каково ваше мнение, высокородные львы?
Некоторое время львы совещались между собой, затем Чарт выступил вперед:
– Мы полагаем, наш повелитель, что три моих брата покажут себя отличными бойцами.
– О да! Об их храбрости я слышал немало лестных слов! – отозвался Шамхан. – Думаю, это удачный выбор. Что ж! Пусть готовятся! Мы окажем им свою милость и поддержку.
А теперь, высокородные львы, разделим нашу территорию на четыре части: западную, восточную, северную и южную. Пусть каждый из вас выберет себе область. За все происходящее в этих областях, будете отвечать своими головами! Общее руководство я поручаю Варгу.
Пожалуй, на этом мы разойдемся. Обо всех наиболее важных новостях прошу вас немедленно сообщать лично мне.
Львы стали раскланиваться и расходиться.
– Варг! Останься! – предупредил Шамхан. – Нам нужно с тобой кое-что обсудить.
– У нас с тобой много общего, Варг! – начал Шамхан, когда они остались одни. – Мы ценим и не забываем твою помощь. Ты – единственный из светлогривых, кто помогал нам с самого первого дня. Поэтому мы выделяем тебя из всех остальных. Более того! Мы думаем, ты нам предан больше, чем любой из черногривых.
Ты, Варг, лучше знаешь светлогривых. Поэтому прошу тебя, подумай, кто еще может перейти на нашу сторону. Чем больше у нас будет сторонников, тем быстрее мы осуществим задуманное. Откроюсь тебе, Варг! Среди черногривых стали ходить неприятные нам разговоры. До заговора еще далеко, однако лучше убить саму идею в зародыше. Сил потребуется меньше. Думаю, Варг, ты сможешь войти ко всем в доверие и разузнать, что к чему.
С теми из черногривых, кто пойдет против нас, мы расправимся беспощадно! Именно поэтому, Варг, я поручаю тебе собрать сразу после игр всех наиболее преданных нам животных. Они должны находиться рядом с нами.
Видишь, мы слишком доверяем тебе, Варг! Надеюсь, ты правильно оценишь наше отношение к тебе.
Да, кстати, как там наша птичка? Все поет свои бунтарские песни? – напомнил о Камите Шамхан.
– Далась она вам, мой повелитель! – елейным голосом отвечал Варг. – Не понимает, дура, что вы ее осчастливите! Да я уж давно хотел сказать вам – зачем вам эта старуха? Одни неприятности от нее. Подумаешь, бывшая королева! А сейчас, вы посмотрите сами, что осталось от ее красоты? Одно название! Раз так упряма, пусть и дальше сидит в заточении. Вам, мой повелитель, от этого хуже не станет. Тем более, что у меня к вам есть предложение получше.