рпеть. Она была слишком большой обузой. Львица покорится или умрёт. Когда он подошёл ещё ближе, его тело дрожало от злости.
– Я один стою десятка таких львов, как Муфаса! – закричал он. – И я докажу это собственными когтями!
Но как только Шрам замахнулся, ярко сверкнула ослепительная молния. Прогремел гром, и Скала Предков содрогнулась. Однако вопреки обыкновению грохот с небес не затих вдалеке. Он превратился в не менее оглушительный рёв.
На Скале возникла тёмная фигура, освещённая вспышками молний.
– Отойди от неё, Шрам, – приказал лев.
– Муфаса, – прошептал Шрам. – Не может быть…
Он услышал, как Сараби позади него резко втянула воздух:
– Симба…
Лев спрыгнул и очутился прямо перед ним. Шрам прищурился и покачал головой, пытаясь осмыслить всё это. Сараби была права. Это Симба. Совсем уже взрослый и невероятно похожий на своего отца, полный силы и свирепости.
Шрам медленно попятился.
– Ты жив? Как такое может быть?
Услышав такой родной голос матери, Симба чуть не заплакал. Он думал, что больше никогда её не увидит. И всё же они оба были здесь. Подойдя ближе, лев ткнулся носом в её голову. Его окутало знакомое, но в то же время странное чувство. Когда он видел маму в последний раз, его голова едва доставала ей до колена, теперь же ему приходилось наклоняться, чтобы коснуться её.
– Это не важно, – наконец оторвавшись от неё, произнёс Симба. – Я дома.
– Симба. – Голос Шрама нарушил мгновение. – Я рад тебя видеть. Живым.
Обернувшись, Симба посмотрел на своего дядю. В то время как королева была истощённой и слабой, Шрам казался сытым и отдохнувшим.
– Назови мне хотя бы одну причину, почему я не должен разорвать тебя на части! – грозно произнёс Симба.
– Могу назвать даже больше одной, – кивнул через плечо Шрам. Вокруг него собирались гиены. Они, скалясь, появлялись из каждого уголка Скалы Предков. – Понимаешь, тут такое дело, они думают, что я – король, – пожал плечами Шрам.
Симба смотрел на всё увеличивающееся число гиен и нервно переминался с ноги на ногу. Нала предупреждала насчёт них, и он думал, что готов, но теперь в его памяти слишком ясно всплыло воспоминание о Слоновьем кладбище.
– Симба – законный король!
Услышав голос Налы, Симба обернулся. Позади неё теснились львицы. Возвращение Симбы придало им сил.
Снова осмелев, Симба повернулся к Шраму.
– Выбор за тобой, – сказал он. – Отступи или борись.
– Неужели нельзя обойтись без насилия? – притворно примирительно проговорил Шрам. – Я не хочу нести ответственность за смерть члена семьи. И чувствовать стыд, осознавая, что я отнял жизнь у того, кого любил.
Он выразительно замолчал и посмотрел на Симбу. Тот покачал головой. Он не собирался позволить Шраму воззвать к его чувству вины.
– Я оставил всё это в прошлом… – начал он.
– А они тоже? – прервал его Шрам. Потом показал на собравшихся львиц. – Знают ли твои верные подданные, что ты сделал?
– О чём он говорит? – забеспокоилась Нала.
Симба посмотрел на неё. Она ответила тем же, в её глазах читалось непонимание. Лев подавил стон. Следовало сказать ей правду ещё в джунглях. Следовало предугадать, что Шрам использует прошлое против него. Но он боялся и не хотел видеть неуверенность в её глазах – ту неуверенность, которую видел сейчас. Лев открыл рот, надеясь, что слова придут сами, но этого не произошло.
Вместо этого заговорил Шрам.
– Что ж, Симба, – он явно наслаждался этим моментом. – Вот твой шанс признаться. Скажи им, кто ответственен за смерть Муфасы.
Все взгляды устремились на молодого льва. И каждый из них ощущался, словно острый шип, впивающийся в сердце. Он вздохнул. Больше не было смысла притворяться. Шрам прав. Если Симба хочет быть королём, то львицы должны знать правду.
– Это я, – сказал он.
– Нет, – Сараби покачала головой. – Ты был львёнком! Это не может быть правдой.
Встретившись с ней взглядом, Симба кивнул:
– Это правда. Мне очень жаль.
Львица сморщилась от боли.
– Он признаёт это! – не обращая внимания на то, что происходило между матерью и сыном, крикнул Шрам. – Убийца!
Буря над землями прайда забушевала ещё яростнее. Прогремел гром. Симба опустил голову под грузом вины и стыда, а приближающиеся к Скале Предков молнии стали бить всё чаще, словно осуждая его. Внезапно одна из вспышек поразила землю у подножия Скалы. Сухая и мёртвая трава мгновенно вспыхнула пламенем.
Не подозревая о разгорающемся внизу пожаре, Симба поднял голову. Его взгляд метался между матерью, Налой и другими львицами.
– Это был несчастный случай, – тихо сказал он. «Я не хотел навредить ему». Перед его мысленным взором предстал образ падающего отца.
Шрам усмехнулся:
– Если бы не ты, король был бы жив. – Каждое его слово ранило Симбу прямо в сердце. – Это ты виноват в его смерти! Ты это отрицаешь?
– Нет.
Прозвучав громче грохота молний, это единственное слово эхом отразилось от скал.
Глава двадцатая
Пока львицы и гиены смотрели на дядю с племянником, воздух начал потрескивать от напряжения. Внизу на земле разрастался пожар, пламя стремительно поднималось всё выше. Но Симба не замечал жары и опасности. Он слышал только стук собственного сердца и видел лишь испуганные взгляды львиц.
– Ты виновен! – крикнул ему Шрам.
Симба покачал головой.
– Я не убийца! – выпалил он. «Не убийца! – добавил он про себя. – Я не хотел, чтобы так случилось. Это был несчастный случай. Ужасный, ужасный несчастный случай». Но слова остались запертыми внутри его, не в силах вырваться наружу. Он склонил голову и опустил плечи, словно пытаясь спрятаться в себе.
– И мы должны верить сыну, который отнял жизнь собственного отца? – спросил Шрам. Он обернулся и посмотрел на Сараби. – Сыну, который покинул собственную мать!
Шагнув вперёд, Шрам протянул лапу и ударил Симбу.
– Нет! Я… Я… – силился объяснить Симба.
– Ты – что? – глумился дядя. – Скажи это! Ты король? Король? – И снова ударил, оттолкнув Симбу к краю Скалы.
Снова и снова Шрам наносил удары. Симба будто снова стал маленьким львёнком, не способным сделать ничего, что могло бы остановить происходящий ужас. Он увидел Муфасу, цепляющегося за камни в отчаянной попытке выбраться. А потом он упал и навсегда сгинул в толпе антилоп.
– Ты – кто? – продолжал издеваться Шрам. – Скажи это!
В голове Симбы промелькнул ещё один образ отца. Муфаса, горделиво глядящий на своё королевство. На гриве играют солнечные блики – король, каким Симба никогда не сможет стать.
– Я… Я… Никто, – сказал Симба.
Издав торжествующий рёв, Шрам ударил его в последний раз, и Симба слетел со Скалы. Падая в огонь, он слышал, как Нала кричит его имя. Инстинктивно лев успел ухватиться за выщербленный камень и повис. Снизу доносился треск пожара.
Над ним появился дядя. В свете огня его шрам был ещё заметнее. Он посмотрел на Симбу, а потом улыбнулся:
– Как знакомо. Где же я раньше это видел? Ах, да, вспомнил. Точно так же выглядел Муфаса перед смертью. Я смотрел вниз и видел страх в его глазах… – Он немного помолчал, наклоняясь так, чтобы его следующие слова мог услышать только Симба: – А вот мой маленький секрет: Муфасу убил я.
Симба откинул голову, поражённый этими словами. Так вот что тогда произошло! Не Симба убил отца. А Шрам. У Шрама был шанс спасти брата, но вместо этого он позволил тому упасть. Точно так же, как собирался позволить упасть племяннику.
Ярость захлестнула Симбу, и прежде чем он успел понять, что делает, лев рванулся вперёд и вцепился зубами в гриву Шрама.
Поражённый Шрам отскочил, увлекая за собой Симбу. Почувствовав под ногами твёрдую почву, молодой лев тут же бросился в атаку, ударив дядю головой. Отнятая жизнь, которая у него могла быть и которой он лишился из-за предательства дяди, боль и отчаяние добавили ему сил.
– Мой отец! – крикнул он. – Твой собственный брат! Как ты мог?
Шрам отступил. Посмотрев на львиц, он решил продолжить свой фарс:
– Сначала он убивает Муфасу, а теперь хочет убить меня!
– Это ты его убил! – закричал Симба. – Скажи им правду!
Шрам покачал головой:
– Не верьте его лжи!
– Шрам.
Несмотря на грохот молний и треск языков пламени, голос Сараби услышали все. Она шагнула вперёд и встала рядом с сыном. Симба увидел, что разочарование исчезло из её глаз. Теперь они стали ясными и злыми.
– Ты говорил, что не успел добраться до ущелья вовремя, – проговорила она, взвешивая каждое слово.
– Да, – сказал Шрам. – Так оно и было!
– Тогда как ты мог увидеть страх в глазах Муфасы? – спросила Сараби.
Морда Шрама вытянулась. Его подловили. Сараби была права. Он не мог видеть глаз Муфасы, если не был рядом, когда тот умер. Всё, что он говорил им, оказалось ложью. Это из-за него Симба сбежал, из-за него уничтожены земли прайда. Из-за него умер Муфаса.
– Убийца! – крикнул Симба, возвращая дяде его собственные слова.
На мгновение лжекороль словно прирос к месту. Но потом ухмыльнулся. Оглянувшись, он подал знак гиенам:
– Убейте их всех!
Львы и гиены ринулись в битву, Скала Предков в мгновение ока наполнилась рычанием и щёлканьем челюстей. Симба с рёвом бросился в атаку, отшвыривая гиен одну за другой. Рядом с ним сражались Нала и Сараби, с готовностью набрасываясь на тварей, которые так долго делали их жизнь невыносимой.
Пожар приближался, отбрасывая алые отблески на гиен, и дым заполнил воздух. Звери бросались вперёд, боролись и падали на землю. Всё это время Симба не сводил глаз со Шрама. Его дядя отступал, пытаясь сбежать. Неумолимо преследуя его, Симба вдруг остановился, заметив, что Шензи со своей стаей окружили королеву.
Он заколебался, не зная, что делать, не желая оставлять свою мать в беде, но Шрам уходил всё дальше и дальше. И тут он услышал знакомый звук. В следующую секунду Пумба бросился на гиен головой вперёд, сбивая их с ног, как всегда поступал со стервятниками. Тимон на спине кабана издал торжествующий возглас: