аняли двух малышей, прикрывая их своими огромными телами.
Симба напряженно разглядывал слонят, глядя, нет ли среди них Пампо. Но они были такими, каким был Пампо, когда они познакомились. Теперь он уже подрос. Опять львенку не повезло.
Солнце клонилось к закату. Его лучи позолотили блестящие кроны пальм. Жаркий, но слабый ветер лениво перебирал стебли высоких пожелтевших тростников. Издали казалось, что по зарослям ходят волны. Пора было подумать о ночлеге. Друзья стали искать место, где можно было остановиться. Они расположились у кустов, которые облюбовал Пумба. После случая с антилопой он решил, что в этих местах оставаться на ночлег небезопасно. Остальные согласились с ним. Недалеко от кустов был небольшой пруд. Кабан считал, что сделал правильный выбор: если вдруг кому-то захочется напиться или искупаться, – вода рядом. Перед сном друзья долго обсуждали увиденное и мечтали о том, как встретят благородного бегемота.
Утром их разбудили плеск воды и громкое фырканье и сопение. Они огляделись. В пруду бултыхался бегемот. Они подошли поближе. Какая удача! У бегемота был надорван краешек уха.
– Это он! – закричали все вместе.
Наперебой они стали объяснять, как хотят с ним познакомиться и подружиться. Но может, из-за присутствия льва или по другой причине бегемот был недоверчив и подозрителен. Он высовывал наружу только ноздри, чтобы быстренько вдохнуть воздух, и снова опускался под воду. Знакомиться ему явно не хотелось.
Друзья долго думали, как выманить этого затворника из укрытия. И тут Симба вспомнил, что в детстве, когда он жил с родителями, Зазу рассказывал о том, что бегемоты чрезмерно любопытны и из-за этого часто попадают в разные смешные истории. Он предложил приятелям затеять шумную игру прямо на берегу. Они стали носиться друг за другом визжа, смеясь и кувыркаясь. Тимон то сидел на загривке у Пумбы, то мотался из стороны в сторону, держась за густую львиную гриву. Друзья устроили такой гвалт на берегу, что не заметить их было просто невозможно. Бегемот не выдержал. Ему, наконец, захотелось узнать, что за странные вещи происходят на берегу. Забыв осторожность, он высунулся из воды и стал смотреть на веселую компанию. Ему это, видно, понравилось, и он решил выбраться на берег. Некоторое время он стоял и спокойно наблюдал за игрой. По всей видимости, она ему нравилась, потому что он сделал еще несколько шагов вперед. Друзья окружили его, чтобы он не смог броситься в воду, надеясь, что такой благородный бегемот не станет их атаковать. И они были правы. Он немного растерялся оттого, что позволил выманить себя из пруда. Но он был молодым бегемотом, которому исполнилось всего три года, и тоже любил играть. Внимательно осмотрев всю компанию, он спросил:
– А почему вы больше не играете? Я помешал?
– Нет! – наперебой закричали лев, кабан и суслик.
– Давайте по очереди, – остановил их бегемот, – а то я ничего не понимаю.
– Нет! – сказал Пумба как самый старший. – Мы пришли сюда, чтобы познакомиться с тобой. Вчера мы видели, как ты пытался спасти антилопу. Ты вел себя очень благородно, как настоящий герой. Мы восхищаемся тобой и хотим познакомиться. Целый вечер мы искали тебя, но не нашли, сегодня нам повезло, и мы встретились. Мы не знали, как выманить тебя из воды, и решили поиграть. Вот и все.
– А мы будем играть вместе?
– Конечно! – воскликнул Симба. – Это будет здорово! А как тебя зовут? Я – Симба, а это мои друзья, Пумба и Тимон!
– Очень рад, – сказал бегемот. – Меня зовут Гула, я очень люблю играть.
– Тогда чего мы ждем? – завопил Пумба. – За мной!
Все бросились догонять кабана. Потом они играли в прятки, рассказывали разные истории и купались и пруду. День прошел замечательно. Гупа оказался не только добрым и смелым, но и очень веселым бегемотом. Он потешно подпрыгивал на месте, заставляя Друзей смеяться, и показывал свою огромную пасть. Он даже позволил Тимону безнаказанно потрогать его клыки. Когда зашло солнце» Гупа отправился на пастбище к своим сородичам. Бегемоты любят пастись ночью, когда их не так беспокоит жара, и так до утра, пока солнце не поднимется высоко и не станет припекать. Тогда они прячутся от жары в воде и могут лежать так целый день, бултыхаясь и пуская фонтанчики.
Несколько дней провели Симба, Тимон и Пумба в обществе благородного и веселого Гупы. Им было хорошо с новым другом, но они вдруг затосковали по своему дереву на берегу реки, где так приятно было укрыться от солнца в знойный полдень и прятаться от дождя во время грозы. Им снилось озеро, где грациозно вытанцовывали журавли, важно прохаживались франтоватые аисты и фламинго, нежным розовым оперением которых они часто любовались. И друзья стали собираться домой. Они звали с собой Гулу, но тот отказался. Он слишком молод, чтобы путешествовать отдельно от стада, и у него здесь тоже много друзей. Бегемот пообещал навестить своих новых друзей, если стадо найдет себе другое пастбище. Наконец, Симба, Пумба и Тимон вновь отправились вниз по реке к своим излюбленным местам. К вечеру они были дома, а затем с удовольствием искупались в реке, радуясь тому, что здесь нет крокодилов, и расположились на ночлег у своего дерева. Необходимо хорошенько отдохнуть, ведь завтра столько дел! Нужно обойти свои владения, посмотреть, что изменилось вокруг, да и мало ли других дел!
По мере того как Симба подрастал и становился большим львом с гордой осанкой, постепенно определились его владения. Другие львы перестали охотиться там, где обычно гулял он. Симба никому не угрожал, но его сторонились, предполагая в нем большую силу и смелость. Он и сам чувствовал в себе перемену. Он стал уверенным в себе, мог самостоятельно охотиться. Совместные игры быстро надоедали ему. Все чаще ему хотелось побыть одному и, следуя охотничьему инстинкту, он с удовольствием гонялся за жирафами и антилопами. Симба стал меньше спать по ночам. Ночь стала больше нравиться ему. Все вокруг бодрствует, живет, движется. Порой в ночи звучат громкие голоса: то зарычит лев, сообщая, что он вышел на охоту, то захохочут над своей добычей гиены. Теперь эти голоса не пугали Симбу, скорее, они вызывали волнение. Иногда он оставлял своих друзей и целую ночь бродил по саванне. Тимон был очень недоволен этим.
– Вот тебе и защитник! Ушел на всю ночь, а если бы на нас напали гиены? Что бы ты завтра стал делать? – упрекал он льва.
– Простите, друзья. Не знаю, что со мной, но меня так и тянет ночью в саванну, – оправдывался Симба.
– Все нормально, – успокаивал его Пумба. – Это голос львиной крови. Ты должен поступать так, как он велит.
– Хорошее дело! А если он однажды подскажет ему слопать нас? Это тоже нормально? – возмущался суслик.
– Не волнуйся, Тимон, львы не нападают на своих друзей. Правда, Симба?
– Конечно, я всегда буду с вами, всегда буду защищать вас. Вы мои самые лучшие друзья! – воскликнул он.
С этого дня Тимон и Пумба стали спокойно относиться к отлучкам Симбы, ведь он рос, становился взрослым, и ему нужно было знать и уметь все, что умеет каждый лев. Иногда друзья следили за ним и смотрели, как он гоняет по саванне зебр и антилоп. Им это доставляло удовольствие. Приятно сознавать что твоего друга все боятся. Это значит, что можно смело гулять вместе с ним в любое время суток и никто не посмеет тебя обидеть.
Симба искал новых друзей, хотел завести знакомство со львами, но они оказались заносчивыми и прогнали его.
Друзья утешали львенка:
– Не переживай, – говорил Тимон, – они сами будут искать твоей дружбы. Ты им покажешь!
– Что они понимают в дружбе, эти гордецы? – сказал Пумба. – Никто не будет тебе лучшим другом, чем мы.
– Я знаю, – ответил Симба. – Но они так похожи на моих родителей, и меня тянет к ним.
Днем он старался чаще бывать с друзьями. Он любил их и не хотел, чтобы они сомневались в его дружбе. Он старался оберегать их от опасности. Однажды, во время прогулки, Симба внезапно остановился и замер, затем высоко подпрыгнул и крикнул друзьям:
– Берегитесь!
Пумба увидел в траве свернувшуюся клубком огромную змею и вовремя успел отскочить. Они с Тимоном еще раз поблагодарили судьбу, что тогда в пустыне не оставили умирать бедного львенка. И вот теперь он вырос, стал их защитником.
Когда ночь наливалась тишиной и обнимала всех пуховыми лапами, от нее кружилась голова. Симба словно попадал в сладкий плен. Бесконечное небо в ярких загадочных звездах, ароматный ветер, который гуляет по саванне... Эта бесконечность манила его и не давала уснуть. Тогда львенок шел в ночь и вдыхал ее запахи. Оставшись один днем, он по-прежнему любил играть с жирафами: подкрадывался к ним по всем правилам охотничьего искусства, но они неизменно обнаруживали его. Симбе никак не удавалось усмирить свой хвост. Сам он лежит, как изваяние, а черный кончик хвоста постоянно дергается. Приметив его, жирафы затевали между собой соревнования, кто смелее. Выстроятся полукругом и, протяжно фыркая, медленно наступают на него. В конце концов, Симба срывался с места и обращал в бегство все стадо.
Однажды он решил поохотиться на жирафов по-настоящему. Приметил стадо и, прижавшись к земле, пополз так, чтобы ветер не выдал его запаха. Он тихонько обошел все стадо и погнал его по саванне. Один жираф, видимо, старик, немного отстал от стада. Его лев и избрал своей жертвой. Он долго гнал его, и жираф стал уставать. Симба уже готовился к прыжку, и тут случилось нечто необычное – жираф перешел в наступление. Он смело бросился на льва. Тот отскочил в сторону и стал петлять вокруг него, стараясь держаться подальше от длинных ног старика. Одним метким ударом он мог размозжить льву череп. Азарт охоты не оставлял Симбу, но и жираф не собирался отступать. Он снова сделал выпад в сторону льва. Тот отбежал подальше и удивленно присел, не ожидая от жирафа такой смелости.
– Что, испугался дядюшки Жако? – спросил старик. – Не так просто мной пообедать. Мои копыта тебе не по зубам.
– Если захочу, я одолею тебя, – ответил Симба.