– Только не сегодня. Теперь тебе лучше уйти, – сказал Жако, – иначе ты станешь вторым львом, которому я проломлю череп.
Симба понял, что с жирафом шутки плохи, и решил уйти.
– Рад был познакомиться, Жако! – сказал он на прощание.
Когда на следующий день он пришел вновь, жирафы паслись на прежнем месте. Он отыскал старика Жако и сел в стороне, наблюдая, как тот жует траву. Старик заметил льва, поднял на него большие печальные глаза и спросил:
– Ты пришел взять свое?
– Нет, я пришел, чтобы предложить тебе дружбу.
– Мне? – удивился Жако. – Но почему? Никто не знает льва, который дружил бы с жирафом. Зачем тебе моя дружба?
– Ты старый и мудрый. Я это понял. А вот я молод, и друзья мои молоды. Порой мне не у кого спросить совета. Ты мог бы помочь мне, – сказал Симба.
Жако задумался.
– Хорошо. Я буду твоим другом, но ты не тронешь мое стадо.
С тех пор они виделись часто. Станет Симбе грустно, и он бежит к Жако. Мудрый старик утешал его:
– Просто детство покидает тебя. С ним не хочется расставаться. Ты мечтаешь стать большим и сильным, но еще не готов к полной самостоятельности, поэтому тебе и грустно. Это скоро пройдет.
– Знаешь, Жако, мне часто хочется побыть одному, но я боюсь обидеть друзей, – как-то сказал Симба.
– Не бойся. Если они настоящие друзья, то обязательно поймут. Ты лев и сам должен принимать решения. Когда ты станешь взрослым, многие проблемы решатся сами, и твои сомнения исчезнут, – убеждал Жако.
– А что мне делать сейчас?
– Тебе нужно учиться охотиться. Но помни: ты обещал не трогать мое стадо.
Симба с удовольствием охотился. Правда, охота давалась ему с трудом, не хватало навыков. Прошло несколько недель, пока ему, наконец, повезло. Как-то утром ему встретился водяной козел. Это был удобный случай испытать свои силы. Козел пришел на водопой. Лев стал подкрадываться к нему с подветренной стороны, и беззаботное животное ничего не слышало. Лишь когда козел поднял голову, он что-то заподозрил, но было поздно. Лев впился ему в глотку и не разжимал челюстей, пока не задушил его. Он был доволен, впервые охота была удачной. Симба справился с крупным животным, по весу равным ему самому. Инстинкт подсказал льву, куда нанести удар и как быстрее расправиться с добычей.
Уставший, но довольный, он принялся за обед. Теперь несколько дней можно не охотиться, еды надолго хватит. Насытившись, Симба остался стеречь свою добычу. Он отошел на несколько шагов и, укрывшись в густой траве, уснул. Его разбудил легкий шорох. Лев поднял голову и приметил гиену, которая направлялась к козлиной туше. Весь подобравшись, Симба следил за тем, как она трусила к добыче, не подозревая, что ее обнаружили. Когда оставалось всего несколько метров, лев метнулся к гиене и дал ей хорошего тумака. Та взвыла и шлепнулась на спину, продолжая жалобно скулить.
– Убирайся отсюда! Это моя добыча, и я не стану делить ее с гиеной.
С видом полного презрения к поверженной твари, Симба принялся облизывать лапы. Гиена поднялась на ноги и, визгливо огрызаясь, побрела прочь. Лев мог бы расправиться с ней, но чувствовал, что нельзя напрасно убивать любое живое существо, даже если это отвратительная гиена.
Гиена ушла, но твердо решила полакомиться козлятиной. Когда стемнело, она появилась снова, но не одна. С ней было еще четверо. Они устроили такой гвалт, старались обойти Симбу и урвать кусок мяса. Иногда это им удавалось. Они становились все настойчивее. Льву надоело отгонять назойливых тварей, он потащил тушу к реке и переправился на друге берег. Пришлось гиенам убираться восвояси ни с чем. Симба знал, что они не поплывут за ним через реку. Он укрыл тушу в густом кустарнике так, что к ней можно было подойти только со стороны реки, и, наконец, мог спокойно уснуть.
Когда сторожить стало нечего, лев пошел навестить Жако, чтобы рассказать ему свои новости. Еще издалека он увидел своего друга. Тот дрался с большим и сильным жирафом. Наверно, они выясняли, кому быть вожаком. Жирафы с размаху били друг друга длинными шеями. Наконец старый жираф стал отступать. Значит, у стада появился новый вожак. Симба хотел броситься на выручку Жако, но тот покачал головой, отказываясь от помощи. Исход боя был решен. Победитель, гордясь собой, пошел к стаду, а Жако остался на прежнем месте, прикрыв печальные глаза.
Симба подошел к нему и спросил:
– Почему ты отказался от моей помощи? Вдвоем мы победили бы его.
– Зачем? – грустно сказал Жако. – Он честно завоевал право быть вожаком. Он сильнее меня.
– Но ты мудрее его и лучше знаешь, как защитить стадо, где найти хорошее пастбища.
– Он тоже справится с этим.
– Почему ты защищаешь его? – спросил лев. – Ведь он мог тебя убить?
– Нет, малыш, мы только выяснили, кто сильнее. В таких спорах мы никогда не убиваем друг друга. Наше смертельное оружие – копыта. Ими мы сражаемся только против настоящих врагов.
– Что же теперь с тобой будет? – спросил Симба.
– Ничего. Я стар, и буду пастись рядом со стадом, пока какой-нибудь молодой и сильный лев, вроде тебя, не подстережет меня у водопоя.
– Я буду защищать тебя, – горячо сказал Симба. – Ведь ты не убил меня во время нашей первой встречи, хотя мог это сделать. Я тогда был плохим охотником. А теперь я пришел сказать, что научился охотиться. Недавно я убил водяного козла.
– Значит, ты стал взрослым. Это хорошо, – порадовался за него жираф. – А твои друзья знают об этом?
– Нет еще, – ответил Симба, – я не видел их несколько дней.
– Тогда иди и порадуй их, – сказал Жако. – Мне нужно побыть одному.
С этими словами он повернулся ко льву спиной и удалился. Симба сидел еще некоторое время и думал о том, что ничто под солнцем не может продолжаться вечно. Все меняется, как трава весной: старая увядает, а новая появляется, крепнет, растет, чтобы следующей весной уступить место новой поросли. От этой мысли льву стало грустно, но потом он даже обрадовался. Если бы все оставалось, как прежде, он был бы малышом и ему пришлось бы довольствоваться всю свою жизнь лягушками. Ну нет! От одних воспоминаний о них его бросало в дрожь. Уж лучше он состарится и умрет, но будет настоящим львом. Симба вскочил и поспешил к друзьям, чтобы поделиться с ними своей радостью. Он уже подходил к месту, где обычно отдыхали его друзья, но вдруг увидел Пумбу, поспешно отступающего к кустам. За ним мчался большой леопард. Симба бросился на выручку. Кусты были рядом, и Пумба надеялся спрятаться там. Но леопарда подгонял голод, и он почти настиг кабана. Еще прыжок, и жертва будет у него в лапах, но тут навстречу ему из кустов выскочил лев и зарычал. Его рев громовыми раскатами разнесся по округе. Все замерли. Леопард испугался и отступил, а Пумба стоял и удивленно смотрел на льва. Он впервые слышал такое рычание. У Симбы прорезался настоящий бас. Это означало, что он стал взрослым. Кабан подошел к другу и сказал:
– Спасибо, Симба, ты спас меня. Счастье, что ты появился вовремя. Тебя не было несколько дней, и мы уже подумали, что ты оставил нас.
– Это правда! – сказал вылезший из норки Тимон. – Мы уже не надеялись тебя увидеть.
– Почему? – удивился Симба. – Вы же мои лучшие друзья, и я вас никогда не оставлю. Я пришел сказать, что у меня была удачная охота. Я справился с водяным козлом, а потом пришлось стеречь добычу, потому что гиены хотели утащить ее.
– Ясно, почему тебя не было, – сказал Тимон. – Значит, мы напрасно волновались.
– Теперь нам не придется за него волноваться, – торжественно произнес Пумба. – Его рычание испугает кого хочешь. Ты стал взрослым, Симба.
– С чем тебя и поздравляем, – закончил Тимон.
Был полдень, безжалостно палило солнце, и друзья решили укрыться от зноя в тени любимого дерева. Оно было такое огромное, что его нижние ветви почти купались в воде. Однако отдохнуть друзьям не пришлось. Как только они расположились поудобнее и стали беседовать, из-за листвы, тявкнув, выглянул бабуин. В тот же миг множество таких же мордочек появилось в кустах и на других деревьях. Их интересовала странная компания, и они подбирались все ближе. Крича и тявкая, бабуины лихо прыгали с дерева на дерево, скользили вниз по стволам, стрелой взлетали вверх, пока один малыш не шлепнулся в воду. Тотчас старый бабуин бросился на выручку и вытащил из реки промокшего перепуганного беднягу. Поднялся такой шум, словно все бабуины мира собрались вместе. Симбу, Тимона и Пумбу вначале забавляли шум, веселые прыжки и хохот, но потом от всего этого у них стало рябить в глазах.
– И надо же было собраться здесь самым сварливым обезьянам, – сказал Тимон. – Не нашли другого места. Какой тут отдых.
Симба тоже не выдержал и попытался схватить одного из озорников, который раскачивался на ветке почти у самой земли. Шалун забрался выше и, приплясывая, стал строить льву рожи. Остальные обезьяны тоже включились в эту игру. Чем сильнее злились друзья, тем больше бабуины потешались. Сидя на недосягаемой для льва высоте, они чесались с наглым видом, точно не замечали его.
Таким образом, отдохнуть не пришлось.
– Ну и наглецы эти обезьяны, – сказал Пумба. – Первый раз встречаю таких.
– Это кривляние не останется безнаказанным, – заверил друзей Симба.
– Вряд ли мы сможем их наказать, – возразил суслик. – Они такие ловкие, что всегда успевают удрать.
– Ничего. Они ловкие, а мы будем терпеливыми, – сказал лев. – Давно не было дождя, скоро жажда загонит их в реку. Вот тогда они пожалеют о своем поведении.
Друзья решили поискать местечко потише, где можно укрыться от дождя и солнца и где не было бы назойливых бабуинов. Они ушли с привычного места, а обезьяны, празднуя победу, неистово орали и хлопали в ладоши. Изгнанники долго искали новое место для ночлега, пока не наткнулись на небольшую уютную пещеру. Они оглядели ее и остались довольны. Ночь прошла спокойно. Утром друзья отправились к реке. Они решили заглянуть под любимое дерево: вдруг непрошеные гости покинули его. Но, похоже, обезьяны обосновались там надолго. Дерево очень удобно расположено: вокруг, несмотря на начинавшуюся засуху, много еды, вода тоже рядом. Они и не думали уходить.