Рядом мирно паслись газели. Когда дети устали от игры и уснули, мать встала и медленно стала подкрадываться к газелям. Расстояние между ними сокращалось. Увидев врага, газели бросились наутек, но было уже поздно. Одним прыжком гепард настиг газель и ударом лапы свалил ее.
Шум схватки разбудил малышей. Один из них бросился к матери. Она отдышалась и потянула добычу к дереву. Все семейство собралось на обед. Плотно перекусив, они пошли в сторону скал. Видимо, там было их логово. Друзья тут же утолили голод остатками пира. Зачем лишний раз охотиться, если обед уже готов.
Когда путешественники подошли к реке, уже смеркалось. Они без труда переправились на другой берег и расположились под своим любимым деревом. Был тихий вечер, медленно всходила луна и в ее серебристом свете четко вырисовывались силуэты деревьев. Тишина и покой царили вокруг.
– Наконец мы дома, – сказал Тимон. – Как хорошо!
– Это самое лучшее место на свете, – добавил Пумба.
– Мне тоже здесь нравится, – сказал Симба. – Но самое прекрасное место для меня там, где я родился.
– Расскажи о нем, – попросил суслик. – Ты никогда о себе ничего не рассказывал.
– Что-то не хочется. В другой раз...
– Напрасно ты не хочешь поделиться с нами, – сказал кабан. – Я вижу, что ты страдаешь. Это потому, что ты все держишь в себе. Поделись своим горем, и оно не так будет мучить тебя.
– Спасибо друзья, но это моя тайна, – ответил Симба.
– Когда мы тебя нашли, ты был еще слишком мал, и не мог сделать ничего плохого, – возразил Тимон.
Симба молчал, опустив голову. Он вспомнил отца, лежащего на дне ущелья, и ему стало совсем плохо. Вдруг что-то привлекло его внимание.
– Тише, – прошептал лев.
Тимон навострил уши, но слышал, как слабый ветер шелестит листьями дерева, под которым они расположились.
– Ничего, кроме ветра, – сказал он. – Пойду, посмотрю.
– Не мешайте спать! – заворчал Пумба.
И тут вечернюю тишину прорезал протяжный вой.
– Это гиены, – сказал Симба. – Они собираются на охоту.
– Терпеть не могу этих убийц, – отозвался Пумба. – Они убивают не только из-за голода, но и просто ради забавы. Если дать им волю, они разорят весь мир.
Гиены охотились на другом берегу. Вой то приближался, то отдалялся. Ни Пумба, ни Тимон уже не могли спать.
– Слушай, Симба, а эти твари умеют плавать? – поинтересовался Тимон.
– Не знаю. Думаю, да, – ответил лев.
– Какой ужас! Если им не удастся поужинать, они могут появиться здесь.
– И поужинать нами! – добавил Пумба.
– Не будьте трусами! – прервал их разговор Симба.
– Ты, конечно, нас защитишь. Но если их целая стая? Тогда и тебе придется тяжело, не говоря уже о нас. Ведь они такие жестокие! – сказал Тимон.
– Прекрати, Тимон, – вставил Пумба. – Нам ли бояться каких-то мерзавцев!
– Ты прав, дружок, – приободрился Тимон. – В конце концов, мы неплохо бегаем и умеем прятаться.
Вой прекратился. Наступившая тишина казалась зловещей. Тимону мерещилось, что гиены рядом, притаились в густой траве и готовятся к нападению. Потянуло холодом с реки.
– Смотрите! – воскликнул Пумба.
Кто-то в отчаянии метался по берегу реки.
– Вот этого сейчас съедят, – мрачно изрек Тимон.
– Но не на глазах у льва! – воскликнул Симба. – Я спасу его, не позволю этим мерзким убийцам совершить свое гнусное дело! У меня с ними свои счеты.
– Не успеешь! – предупредил Пумба.
Но Симба был уже на берегу.
– Смерть гиенам! – с этими словами лев бросился в воду.
В мгновение ока он оказался на другом берегу. Грозно рыча, он вышел на берег и бросился на гиен. От удара мощной лапы первая гиена упала замертво, а остальные пятеро обратились в бегство.
Когда Симба возвратился к реке, он увидел дрожащую от страха антилопу. Лев спас ее от гиен, но не для того, чтобы поужинать.
– Не бойся меня, я сыт, – сказал он. – Я никогда не убиваю того, кого спас!
– Благодарю тебя, благородный лев! – воскликнула маленькая антилопа. – Ты так добр ко мне.
– Как тебя зовут, малышка?
– Томи, – все еще робко ответила антилопа.
– А как ты оказалась здесь?
– Я отошла далеко от стада и заблудилась. Мне понравилась большая стрекоза, и я долго за ней бежала, хотела ее получше рассмотреть. Потом мы играли в догонялки и не заметили, как стемнело. Я бросилась искать стадо, но наткнулась на гиен. Остальное ты знаешь.
– Теперь искать стадо тоже опасно. До утра ты можешь оставаться со мной, тебя никто не обидит, – сказал Симба. – Поплыли на другой берег, я познакомлю тебя со своими друзьями.
– Хорошо, – согласилась Томи.
Они вошли в воду и поплыли рядом. Антилопа была слабее льва и плыла медленнее. На другом берегу их с нетерпением ожидали Пумба и Тимон. Тимон в волнении метался по берегу. Он слышал плеск воды, но в темноте плохо видел. А вдруг Симба спас кого-нибудь похожего на себя и больше не захочет дружить с ними. От волнения у суслика даже разболелась голова. В это время, фыркая и отряхиваясь, на берег вышел лев, а за ним – маленькая изящная антилопа. У Тимона камень упал с души.
– Ты привел себе ужин, Симба? – весело спросил он.
Маленькая антилопа в ужасе попятилась.
– Что за глупые шутки, Тимон! – возмутился лев. – Лучше познакомься. Это Томи. Мы будем с ней дружить. Это за ней гнались гиены.
– Здравствуй, Тимон, – сказала Томи и об-нюхала суслика с ног до головы.
Это ему не понравилось, и он заворчал:
– Я, конечно, не против знакомств, но зачем же целоваться? Знаю, что я красивый, умный и воспитанный, но... не надо больше так делать.
Тут к ним подошел Пумба и представился:
– Пумба, кабан бородавочник. Рад познакомиться!
– Очень приятно, Пумба, – сказала Томи, но обнюхивать его не стала. Запах, исходивший от него, был не из приятных.
– Тебе повезло, малышка, что я услышал, как эти мерзавцы гонятся за тобой, и попросил Симбу помочь тебе, – бессовестно соврал Тимон.
– Тимон, ты, конечно, герой, но все-таки Симба первый бросился на выручку, не забывай это, – одернул зазнайку Пумба.
– А что я такого сказал? – оправдывался Тимон.
– Не спорьте, пожалуйста. Я вам очень благодарна, но я так устала, что едва держусь на ногах.
– Ты можешь смело отдохнуть, – предложил Пумба. – Ложись рядом с Симбой и ничего не бойся. Он – настоящий друг и защитник. Рядом с ним и мы чувствуем себя спокойно.
С этими словами друзья расположились под раскидистым деревом, которое росло недалеко от реки. Взволнованные происшедшим они долго не могли уснуть, и Тимон предложил:
– Давайте рассказывать разные истории. Пусть каждый вспомнит что-нибудь интересное из своей жизни, а если у него не было ничего интересного, пусть придумает!
– Отлично придумано! – откликнулся Симба. – С чего начнем?
– Пусть говорит Томи, ведь она наша гостья, – предложил Пумба.
– Спасибо! – поблагодарила антилопа и на минуту призадумалась. – Я расскажу вам историю, которая случилась совсем недавно. Вы, возможно, не поверите в ее правдивость, но я видела это собственными глазами. Все думают, что мы, травоядные, служим только пищей для хищников и не умеем защищаться. Поодиночке нам, конечно, тяжело и невозможно противостоять льву или гиене, тигру или леопарду. В единоборство с такими животными могут вступать разве что обладатели мощных копыт – жирафы или буйволы. Однажды мне пришлось наблюдать, как загнанный жираф вдруг резко повернулся лицом к преследовавшему его льву и так ударил копытом по голове, что тот упал и очень долго приходил в себя. Думаю, что если бы это был жираф постарше, он убил бы льва...
– Не может быть, – возразил Тимон. – Со львом никто не может справиться.
– Если лев не допустит оплошности, – вмешался в разговор Симба. – Жирафы – очень смелые животные. Я знаю это.
– Хорошо, это жирафы так защищаются, – сказал Пумба, – а что могут такие малышки, как ты?
– В одиночку – ничего! – ответила Томи. – Но когда мы вместе, мы тоже сильны. Когда стадо несется галопом, тому, кто попадет на пути, не поздоровится. Даже львы и тигры уходят с дороги.
– Да, я однажды такое видел, – сказал Пумба. – Это как ураган или наводнение. Лучше держаться в стороне.
Симба промолчал. Глаза его стали грустными, в них показались слезы. Чтобы друзья не заметили этого, он низко наклонил голову.
– Иногда мы спасаемся хитростью, – продолжала свой рассказ Томи. – Совсем недавно две голодные гиены ходили около пасущегося стада, высматривая добычу. Они уже готовы были броситься на антилопу, когда наш вожак Тано подскочил вверх и бросился на гиен. От неожиданности они шарахнулись в сторону, готовясь к новому прыжку. Но Тано вновь стал прыгать, призывая остальных делать то же самое. Тогда все антилопы стали прыгать вверх и падать. Эта прыгающая масса сбила гиен с толку. Охота была сорвана, и хищницы удалились восвояси.
– Да, жить хотят все, но за жизнь нужно бороться, – многозначительно сказал Тимон.
Симба поднял голову.
– Кто-то говорил мне, что все в мире существует вместе, в неустойчивом равновесии. Надо понимать и уважать любое существо, от муравья до антилопы. Если хищники поедают травоядных, то, когда они умирают и сами становятся травой, они дают пищу тем, на кого раньше охотились.
Все с удивлением посмотрели на Симбу.
– Друг мой, не думал, что ты такой философ, – удивился Пумба.
Все на некоторое время замолчали. Слышно было, как стрекочут цикады, а в реке плещется рыба. Теплый ветер издалека донес рычание льва, вышедшего на охоту.
Томи вздрогнула и обратилась к друзьям с вопросом:
– Кто теперь будет рассказывать историю?
– Давайте я, – сказал Тимон. – Еще никто не слышал рассказ о том, как я оказался здесь. Дорога в это райское местечко, где я стал независимым, была довольно долгой. Я родился далеко отсюда. Мои родители жили в замечательной сухой норке. Вокруг было вдоволь еды. У меня было много братьев и сестер. Нам было весело, и мы прекрасно ладили. Однако наше счастье продолжалось недолго. Наступил сезон дождей. С неба пролилось столько воды, что нашу норку затопило, и нам пришлось ютиться на ветвях поваленного дерева. А дождь все шел и шел... Мы были голодны и грызли кору дерева. И вот наступила ужасная ночь, которая сделала меня одиноким. В тот вечер быстро стемнело, и суровый ветер со свистом проносился над нами. Где-то вдалеке глухо рокотало небо. Ветер становился все сильнее. Он гнал огромные черные тучи, ломал и выворачивал деревья. Поверьте мне, это было ужасно. От страха я полез повыше, потому что вода подобралась совсем близко. Мои братья не решились подняться за мной. Они боялись, что ветер сбросит их в воду, и изо всех сил цеплялись за дерево.