– Чего ты орешь, горе мое? Вечно куда-нибудь влипнешь! Зачем ты залез сюда? Теперь будем ждать, пока похудеешь...
– Тимон, беги! – закричал Пумба. – Там...
И тут суслик увидел львицу. Она была совсем рядом.
– А-а-а! – закричал он, понимая, что его мечтам о большом семействе не суждено сбыться. Он закрыл глаза и приготовился к смерти.
Вдруг рядом раздался могучий рев, и на львицу бросился Симба. Он сбил ее с ног и хотел прижать лапами к земле. Однако львица была так ловка и сильна, что увернулась и вскочила на ноги. Она бросилась на льва, чтобы драться с ним не на жизнь, а на смерть. Кусая и царапая друг друга, они покатились по земле.
Пумба в это время пытался вырваться из ловушки. Наконец, это ему удалось. Он притаился за деревом, ожидая исхода боя. Тимон не мог молча наблюдать за дракой. Появление Симбы придало ему смелости, и он закричал, подбадривая льва:
– Так, хорошо! Оторви этой нахалке голову! Пусть знает, как охотиться на Тимона!
Казалось, Симба победил и вот-вот расправится с обидчицей. Но львице вновь удалось увернуться от сокрушительного удара, и она подмяла под себя льва. Упершись лапами в его грудь, она прорычала:
– Это моя добыча! Никто не смог положить меня на лопатки, и если ты не уйдешь, я перегрызу тебе глотку.
Симба был удивлен. У него были стычки со львами, но его тоже никто не мог положить на лопатки. Он помнил только одну маленькую львицу, которой всегда удавалось взять над ним верх. Симба удивленно прошептал:
– Нола?
Львица вскочила как ужаленная. Она отпустила своего противника и в недоумении уставилась на него.
– Нола, это ты?
– Да. Но я не знаю тебя!
– Я – Симба!
– Симба!!! Ты жив?! – обрадованно воскликнула львица и бросилась к нему.
Она сбила его с ног, и они смеясь покатились по земле.
– Что здесь происходит? – удивился Тимон. – Ничего не понимаю! Что ты об этом думаешь?
– Замечательная пара! – ответил Пумба. – Кажется, наш лев влюбился.
– Не говори глупостей! – возразил Тимон. – Как можно влюбиться в такую хищницу?
– Не забывай, что Симба – тоже хищник, – ответил кабан.
Симба и Нола не могли оторвать друг от друга взгляда. Они не обращали внимания на болтовню кабана и суслика. Им снова было хорошо вместе после стольких лет разлуки. Они чувствовали, что их детская привязанность перерастает в нечто большее.
Львица нарушила молчание:
– Как ты здесь оказался? Шрам сказал, что ты погиб, и стал королем. Но теперь все изменится: ведь ты жив! Ты – король! И саванна принадлежит тебе по праву. Как здорово, что я нашла тебя!
– Король? Где король? – спросил осмелевший суслик.
– Симба! Он должен вернуться в саванну, – ответила Нола.
– Ваше величество, я преклоняю перед вами колена, – ползая на четвереньках, смеялся Пумба.
– Ничего не понимаю, – недоумевал Тимон. – Почему король?
– Прекратите! – остановил их лев. – Я не король, и мое место здесь.
– О чем ты говоришь! Твое королевство в опасности! Шрам привел туда гиен, и они разорили саванну. Без нужды убивали зебр, антилоп – все, что попадалось на пути. Стада покинули королевство. А теперь мерзавцы заставляют львиц приносить им добычу. Ты должен вернуться, чтобы все исправить.
– Нет, я не вернусь! – сказал лев. – У меня нет прошлого! Мой дом здесь. Посмотри, как здесь красиво. Идем, я покажу тебе наши места.
«Он что-то скрывает, – думала Нола. – Я должна убедить его вернуться! Ведь я знаю, что он – король! Настоящий король! Это сквозит в каждом его движении!» Симба оглянулся, львица шла за ним. «Она так прекрасна! – подумал он. – Как объяснить, почему я не могу вернуться? Сможет ли она меня понять? Нет, она не простит меня. Я должен молчать.» Нола догнала его, и они пошли рядом. Им было так хорошо вместе, что они забыли обо всем на свете.
Оставшись наедине, Пумба и Тимон обсуждали случившееся.
– Наш Симба – король! Даже не верится! – сказал суслик.
– Есть в нем что-то королевское... – произнес Пумба. – Животные это тоже чувствуют. Они относятся к нему с почтением. Вспомни Фуко, Гупу, Пампо и Пати. Они очень ценили его дружбу. Однажды я видел, как он дрался с огромным желтоглазым львом. Симба свалил его одним ударом, и тот покорно отступил, отдав ему свою добычу. Другие львы и вовсе обходили его стороной, хотя он зря никого не обижал.
– Надо же, мы вырастили короля! Вот это да! Так вот что он так долго скрывал! – воскликнул Тимон.
– Почему же он не хочет быть королем? – удивился кабан.
– Зачем ему эта головная боль? Думай за всех, заботься обо всех, разбирай скандалы. Разве это жизнь? С нами ему лучше. Он никуда не уйдет, – заверил суслик.
– Ты забываешь, мой друг, что он влюблен. Ради любви можно сделать все, что угодно. Даже самую большую глупость, – сказал кабан.
– Что же будет с нами, если он уйдет? – задумался суслик.
– Трудно сказать, – грустно ответил кабан, и они отправились на поиски влюбленных.
Лев и львица отдыхали. Они удачно поохотились на антилопу и сейчас, сытые и довольные, любовались друг другом. Им было легко и радостно.
– Какое счастье, что я нашла тебя! – прошептала Нола. – Когда Шрам сказал, что ты погиб, я хотела умереть.
Лев подошел к Ноле и нежно потерся о ее морду. В ответ львица лизнула его.
– Я так скучал по тебе, – сказал он, – и не забывал ни на минуту. Никогда не думал, что ты станешь такой красавицей.
Львица улыбнулась, и Симба лизнул ее в нос.
– Теперь ты вернешься и мы всегда будем вместе, – сказала она.
– Я не могу вернуться!
– Но почему, Симба?
Лев не знал, что ответить, и бросился к реке. Нола вскочила и стала догонять его. Они вместе упали в воду. На время они забыли о своих проблемах и как в детстве резвились в воде.
Когда они вышли на берег, львица снова спросила:
– Почему ты не хочешь вернуться? Ведь это твое королевство. Твой долг спасти его! Ты обязан вернуться, слышишь, Симба!
– Я никому ничего не обязан! Я не хочу быть королем! Не говори мне больше об этом. Пойдем со мной!
– Нет, Симба. Как ты можешь так говорить! Твой долг быть с нами и бороться за справедливость, а ты отсиживаешься здесь. Я разочарована, Симба.
Львица повернулась и медленно пошла прочь.
– Нола... – позвал лев.
Но она даже не оглянулась.
Пумба и Тимон, наблюдавшие эту сцену, обрадовались.
– Хорошо, что она ушла! – сказал кабан. – Едва не разрушила наш тройственный союз.
– Нарушительница спокойствия, – поддержал его суслик. – И откуда только берутся такие!
Они подошли к Симбе. Он был печален. Желая поддержать друга, Тимон сказал:
– Ты правильно сделал, что прогнал ее. Нам и без нее хорошо.
– Я не прогнал ее. Она ушла сама. Нола очень гордая и смелая. Я не достоин быть с ней рядом.
– Что за глупости! – возмутился Пумба. – Не стоит расстраиваться из-за какой-то нахальной львицы.
– Нет, она особенная, – сказал Симба. – Не смейте говорить о ней дурно.
– Тогда почему ты не пошел с ней? – спросил Тимон.
– Потому что... Мне стыдно... Я не говорил, почему оказался здесь. Из-за меня погиб мой отец. Это был мудрый, благородный король. Все любили его.
– Но ты был совсем маленький и ничего не мог сделать плохого большому льву, – старался успокоить друга Пумба.
– Я не хотел этого! – воскликнул лев. – Так получилось... Все из-за меня... Поэтому я не могу вернуться. Как я посмотрю в глаза матери, Ноле и всем остальным?!
Он опустил голову и пошел вдоль берега. Сомнения мучили его. Он знал, что Нола права и его место там. Но его вина не позволяла вернуться. Он останется здесь навсегда. Но Нола... Разве сможет он жить без нее? Как хочется увидеть мать, родные места! Сердце его разрывалось. Он бросился в воду, переплыл на другой берег и взобрался на скалистую гряду. В отчаянии он метался по расщелинам и скалам, потом взобрался на утес, с которого открывался вид на саванну. Лучи заходящего солнца окрасили необъятные дали в теплые тона, и Симба слился с рыжими скалами. Никем не замеченный, он долго смотрел в сторону родного дома, куда ему так хотелось вернуться и куда не было дороги...
Жара спала. Природа и звери облегченно вздохнули. Пурпурные тени вытянулись и сгустились. Солнце, наконец, спряталось, смолк последний крик какой-то птицы, и в мире воцарилось безмолвие. Приближалась ночь, а лев все стоял на утесе. Тьма не развеяла его сомнений. Он спустился со скал, переплыл на другой берег, но не пошел к дереву, где его ждали друзья. Сегодня ему хотелось побыть одному. Лев пошел в саванну, лег и долго смотрел на звезды. Они притягивали его, манили. Казалось, отец с небес с любовью смотрел на него.
– Что же мне делать, папа? – обратился он к звездам. – Ты обещал помогать мне. Подскажи, что делать?
Но небо безмолвствовало. Все так же таинственно сверкали молчаливые звезды. Вдруг Симба услышал шорох. Он насторожился, готовясь к прыжку. Шорох приближался. На тропинке показалась обезьяна, которая медленно шла, опираясь на палку. Симба успокоился и лег. Обезьяна подошла к нему и поздоровалась:
– Здравствуй, Симба!
Лев удивленно посмотрел на нее.
– Здравствуй, – ответил он. – Кто ты? Откуда ты знаешь, как меня зовут?
– Я знаю о тебе все, сын Муфасы, – ответила та. – Ты совсем забыл старую Рафики? Конечно, я редко показывалась в пещере короля, а ты слишком рано покинул ее. Пришло время вернуться.
– Почему ты указываешь мне?! Я не стану тебя слушать! Здесь мои друзья, мой дом...
– Твой дом там, где твое королевство. Ты вернешься и займешь свое место, даже если за него придется драться.
– Уходи! Я не люблю, когда мне приказывают, – возмутился лев.
– Это не я приказываю тебе. Твой отец Муфаса хочет, чтобы ты вернулся. Ты – король, твое место среди твоих подданных.
– Муфаса мертв! – горько сказал Симба.
– Муфаса жив! Хочешь, я покажу его тебе?
Лев растерялся. Он ведь сам видел отца мертвым, но надежда теплилась в нем до сих пор.