Ущелье закончилось. Скоро они будут дома. Спуск по острым камням давался храбрецам с трудом, но они не падали духом и старались поддерживать друг друга. Друзья остановились, чтобы перевести дух и взглянули вниз. Вокруг простиралась пустынная земля. Здесь раньше паслись тучные стада зебр и антилоп, сюда приходили отведать сочной травы слоны, а теперь тут парят зловещие грифы. Цветущая саванна превратилась в мертвую пустыню.
Под вечер воздух стал невыносимо тяжелым и влажным. Косые лучи заходящего солнца тонули в плотной завесе багровых туч. На сером небе переливалась радуга, но ее яркие краски поглотил зловещий мрак. Друзья спустились в долину, совсем немного оставалось до Скалы Власти. Однако попасть туда было непросто. На скале стоял Шрам, а вокруг толпились гиены, собравшиеся посмотреть, как будут наказывать львиц.
– Чтобы пройти к Скале Власти, нужно отвлечь гиен, – сказал Симба.
– Этим займемся мы с Тимоном, – предложил Пумба.
– Мы покажем им танец голодного живота, – сказал Тимон.
– Я помогу вам, – откликнулся Жако. – Похоже, эти твари изрядно проголодались. Им не устоять при виде одинокого хромого жирафа.
– Хорошо, – согласился лев. – А ты, Нола, собери львиц. Предстоит серьезная драка. Сам я займусь Шрамом!
В этот момент они услышали голос Шрама:
– Сараби, подойди сюда! Я приказываю!
Львица медленно поднялась на Скалу Власти.
– Что это значит, Сараби? Почему несколько дней вы не приносите добычи? Мы хотим знать, – сказал он, указывая на гиен. – Если вы будете продолжать в том же духе, мы жестоко расправимся с вами.
– Я не боюсь твоих угроз, Шрам. Ты плохой король, ты разорил саванну. Звери ушли из этих мест. Ты разорил королевство! Львицы больше не будут приносить добычу гиенам.
– Что?! – закричал взбешенный Шрам. – Бунт против короля! Я уничтожу вас!
Он бросился к Сараби и сбил ее с ног, готовый прикончить ее. Гиены подзадорили его:
– Давай, Шрам, мы хотим есть!
– Больше ждать нельзя, – сказал Симба. – Вперед!
Одним прыжком он оказался на Скале Власти. Оттолкнув Шрама, он склонился над матерью. Та удивленно смотрела на него, потом неуверенно спросила:
– Муфаса?..
– Нет, я – твой сын!
– Симба?! Ты жив?
– Да, мама. Я вернулся, чтобы занять свое место. Слышишь, Шрам?!
От неожиданности самозванец долго не мог прийти в себя. В это время гиены заметили суслика и кабана, а чуть в сторонке – хромающего жирафа.
– Вот здорово! Обед сам пришел к нам, – завопила Банзай.
– За мной! – крикнула Шанси. – Здесь на всех хватит.
Они бросились за добычей, которую рассчитывали получить довольно легко. Но вдруг суслик вскочил кабану на спину, и они стрелой помчались прочь. Как ни странно, жираф тоже перестал хромать и побежал, уводя за собой гиен.
– Эй, куда вы? Остановитесь! – кричал Шрам.
– Успокойся! Ты слышал, что я тебе сказал? Ты должен уйти! Это мое место. Я вернулся, чтобы занять его.
Шрам обрел дар речи:
– Конечно, конечно. Я уйду, но все-таки странно, что ты не умер.
– Я жив, как видишь, и – королевство мое!
– Хорошо, я уйду, но прежде ты должен раскрыть свой секрет!
– Какой секрет? О чем он говорит, Симба? – спросила Сараби.
– О том, как погиб Муфаса, – сказал Шрам. – Кто виноват в его смерти?
– Что он имеет в виду? – спросила мать.
– Я не убивал его, – горько сказал лев. – Это был несчастный случай! Я не хотел этого.
– Он – убийца! Из-за него погиб пяти король Муфаса! – кричал Шрам, ободренный тем, что гиены, упустив добычу, возвращаются.
– Ты прекрасно знаешь, что это не так. И ты уйдешь, даже если нам придется драться.
Симба приблизился к Шраму, но тот трусливо отступил.
– Ладно. Я ухожу...
Он прошел мимо Симбы, но когда тот повернулся к нему спиной, резким ударом сбил его с ног. Не позволив подняться, Шрам бросился на него, и они, кусая и царапая друг друга, покатились к обрыву. Шрам вовремя отскочил и столкнул Симбу в пропасть. Падая, лев зацепился за скалу. Уверенный в своей победе, Шрам подошел к обрыву. Все застыли, ожидая скорой развязки. Ненавидящим взглядом Симба смотрел на Шрама. Тот засмеялся.
– Прежде чем ты умрешь, я открою один секрет. Я убил Муфасу. Я столкнул его со скалы, как сейчас столкну тебя! Ха-ха-ха!
– Проклятый убийца! – прорычал Симба. – Ты еще заплатишь мне за это.
Гнев переполнял его. Он собрал всю силу и вложил ее в решающий прыжок. В одно мгновение лев оказался на скале. Не ожидавший такого поворота, Шрам стал пятиться. Король наступал на него. Ненависть переполняла его, клокотала внутри, сдавила горло жгучими спазмами и вырывалась наружу хриплым грозным рычанием. Желтые яркие глаза остекленели от гнева. Не мигая, он смотрел на врага. Казалось, краткий миг отделяет его от стремительного прыжка, после которого Шрам перестанет существовать.
Самозванец понял, что проиграл и теперь его жизнь не стоит ни гроша.
– Симба, сжалься... Это гиены. Они заставили меня... Симба...
– Замолчи, негодяй! Повернись к моим подданным и скажи им, кто убил Муфасу!
Шрам понял, что пощады не будет. Он поднял полные злобы глаза и сказал:
– Я убил Муфасу и не жалею об этом!
Он оскалил клыки и бросился на короля. Его прыжок стал сигналом для гиен. Они стали наступать на львиц, но те, полные ненависти и презрения, приготовились к бою. Бок о бок дрались с ними Жако и Пумба. Один крушил мощными копытами вражеские хребты, другой острыми клыками пронзал их. Гиены стали отступать. Они бросились к ущелью, чтобы спрятаться там.
Шрам не мог справиться с молодым и сильным королем. Чудом удалось ему выскользнуть из смертельных объятий Симбы, и он изо всех сил бросился бежать, но лев настиг убийцу Муфасы.
Шрам взмолился:
– Не убивай меня! Я навсегда уйду из королевства. Никто никогда меня больше не увидит. Умоляю, сжалься...
– Я не отпущу тебя. Ты пойдешь к ним, – Симба указал лапой на притаившихся в ущелье гиен. – Ты привел их в саванну, иди к ним!
– Нет, Симба, только не это. Прошу тебя.
Гиены захохотали:
– Иди к нам, неудачник. Ха-ха-ха-ха!
Симба приблизился к Шраму, тот сделал шаг назад, оступился и полетел вниз. Визг и хохот заглушили все звуки. Король не стал дожидаться развязки и пошел к Скале Власти, где его ждали друзья.
Оказавшись среди гиен, Шрам увидел, что они сжимают вокруг него кольцо, и попробовал их остановить:
– Мы еще захватим власть...
– Неужели? – захохотала Шанси. – Эй, Банзай, что он там говорил про нас?
– Он сказал, что мы убийцы, – завизжала Банзай.
– Это правильно, – сказала Шанси. – Сейчас мы докажем это. Кто хочет есть? Идите сюда.
Стая навалилась на Шрама, и за одну минуту с ним было покончено.
Симба вернулся к Скале Власти. Все ждали возвращения короля. Он встал на королевское место и сказал:
– Друзья, сегодня мы победили наших врагов! Мы сделали первый шаг к возрождению королевства. Нам предстоит еще многое сделать, пока наша саванна не станет такой же богатой и прекрасной, как раньше.
– Да, много здесь придется сделать, – добавил суслик.
– Не кажется ли тебе, Тимон, что нужно помолчать, когда говорит король? – шепнул ему Пумба.
– И правда, совсем забыл, – отозвался суслик.
– Я сделаю все, – продолжал король, – чтобы наше королевство вернулось в крут жизни. Здесь будут, как прежде, пастись антилопы и зебры, не боясь врагов. Пусть приходят слоны и носороги, буйволы и бегемоты, пусть птицы вьют гнезда и выводят птенцов. Мы сделаем все, чтобы саванна снова ожила.
Словно подтверждая его слова, прозвучали раскаты грома. На землю упали первые редкие, тяжелые капли. Точно острые когти распороли небо, и сверху обрушился ливень. Саванна покрылась многочисленными бурными реками, которые смывали следы жестокого царствования Шрама. Дождь шел несколько дней. Когда он закончился, саванна выглядела обновленной. Вода унесла сухие деревья и кости погибших животных. Все ожило, преобразилось. Всего за несколько дней сухие кусты покрылись сочными листьями, зазеленела и поднялась трава, расцвели чудесные цветы, воздух был наполнен их благоуханием.
Прилетели птицы. Они стали чинить свои старые гнезда и сооружать новые. Вскоре гнезда были готовы, а затем в них появились птенцы. В саванну возвращались стада. Однажды утром Симба вышел из пещеры и увидел залитую солнцем землю. От множества ярко-желтых цветов волнистые склоны казались отлитыми из золота. Среди цветов паслись стада зебр, гну, газелей и антилоп. Король был счастлив. На душе у него было легко, и он решил пройтись по саванне. Хотелось увидеть те места, где в детстве они так любили гулять с Нолой. Он позвал Пумбу и Тимона, и друзья отправились на прогулку.
Они медленно шли по саванне. Симбе казалось, что он попал в сказочный мир. Он чувствовал в себе большую перемену, и ощущал ответственность за все вокруг. Раньше он любил играть с животными, а теперь ему доставляло удовольствие наблюдать, как резвятся молодые антилопы и смешно открывают клювы страусята. Пумбе и Тимону прогулка тоже нравилась. Здесь было меньше деревьев, чем там, где они жили раньше, но простор, который открывался их взору, просто завораживал.
– Есть где разгуляться! – воскликнул Тимон.
– И корешков здесь, наверно, много, – добавил Пумба.
– Я рад, что вам нравится, – сказал лев. – Это мой дом, и я хочу, чтоб он стал вашим.
Издалека они увидели огромный камень.
– Вот это да! – закричал кабан. – Идем посмотрим.
Друзья направились к необъятной глыбе. В камне была глубокая трещина.
– Как здорово! – сказал суслик. – А не устроить ли нам здесь норку?
Он спрыгнул со спины Пумбы, где гордо восседал во время прогулок, и решительно направился к камню, собираясь исследовать трещину. Не успел он подойти к ней, как оттуда донеслось злобное шипение. Змея? Мгновенно Тимон оказался на спине друга. Из трещины показалась голова варана. Друзья отошли на несколько шагов. Хозяин трещины вылез наружу. Он был внушительных размеров и, наверно, имел плохой характер. Его длинный раздвоенный язык нервно извивался, а хвост неистово колотил о камень. Хотя единственным оружием варана была устрашающая внешность, да хвост, как у крокодила, он все же предпочел выйти и защищать свое жилище.