– Кто ещё не согласен с королем? – спросил Шрам у притихших Банзая и Хохотуна. – Есть желающие возражать?
Ответом было молчание. Гиены поняли, что спорить с Шрамом бесполезно – только хуже будет. Делать нечего, раз не удалось свергнуть короля-самозванца, придётся, ему подчиняться. Хорошо хоть в Акуна-матата есть кое-какая еда. В Светлом Королевстве не было и этого.
– В своё время я видел пещеру у самой границы пустыни, – сказал Шрам своим прислужникам. – Там мы и спрячемся. А когда сможете более менее сносно переставлять свои кривые лапы, по одному отправитесь на поиски Симбы. Хватит слоняться по оазису втроем, не то эти местные простофили, которые считают себя большими хитрецами, вас обязательно заметят.
Гиены снова переглянулись. Было ясно, что Шрам тоже боится Пумбу и Тимона, поэтому сам собирается отсидеть в пещере. Но черногривый лев не заметил кривых ухмылок своих слуг. В его голове вертелась лишь одна мысль: «Где же Симба?».
ГЛАВА ДЕВЯТНАДЦАТАЯ
Страус Вальс-Бостон всегда бегал очень быстро, быстрее всех страусов из своего семейства. А теперь, когда он нёс на себе Симбу, он вообще мчался, подобно ветру. Он понимал, насколько важна его миссия. К тому же страусу было хорошо известно, что чем дальше они с Симбой удаляются от оазиса, тем больше опасностей подстерегает их на пути.
Львёнок пытался вызвать Вальса-Бостона на разговор, потому что накануне встречи с Шерханом хотел побольше узнать о тигре. Страус отвечал на вопросы львёнка вежливо, но кратко. И Симба понял, что не стоит отвлекать двухголового страуса от его тяжёлого изнурительного занятия – бега через пустыню.
Не каждому наезднику удаётся прокатиться в седле из страусовых перьев, а вот Симбе представилась такая возможность. Ему было настолько удобно, что он ни разу не схватил страуса ни за одну, ни за другую шею. Время от времени львёнок даже засыпал, и Вальс-Бостон, заметив это, старался бежать ещё более плавно, хотя и не терял при этом темпа.
Симбе снился отец – король Муфаса. Он смотрел на сына добрыми, проницательными глазами и говорил:
– Я горжусь тобой, Симба. Ты настоящий боец и в конце концов ты станешь королем. Главное – не сдавайся, – ты на правильном пути.
– Папа, – отвечал во сне Симба, – а почему ты не говорил со мной, когда я смотрел на звёздное небо и видел на нём твои глаза? Ведь тогда мне очень нужен был твой совет.
– Понимаешь, Симба, бывают моменты, когда льву не может помочь ничей, даже самый добрый совет. Тогда надо прислушиваться к голосу собственного сердца. И сердце обязательно подскажет, как следует поступить. К тому же ты (не прав – я и тогда говорил с тобой. Но ты не слышал меня, потому что был слишком озабочен собственными сомнениями. Теперь сомнения позади, поэтому я могу говорить с тобой и быть услышанным.
– Папа, а ты сейчас на Небесах? – спросил Симба.
– Что-то вроде этого, – рассмеялся Муфаса.
– Тогда передай привет и огромное спасибо крокодилу Кроллу. Если бы не он, я бы непременно погиб, так и не сделав того, что я должен сделать.
– Крокодилу Кроллу? – удивился Муфаса. – А кто это?
– Ну как же! Этого крокодила недавно задушила в своих объятиях гигантская Анаконда. Я очень хотел помочь другу, но он сам столкнул меня в быстрый подземный поток, чтобы спасти.
– Не знаю, сынок, – с сомнением произнёс Муфаса, – Крокодила Кролла я здесь не встречал. Это точно.
– Так значит, он жив?! – обрадовался Симба.
– Этого я не могу тебе сказать, – ответил Муфаса, – потому что...
Но тут сон Симбы был прерван окликом Вальса-Бостона. В его голосе слышалась тревога. Проснувшись, Симба заметил, что солнце уже близится к закату. Но несмотря на то, что жара немного спала, Вальс-Бостон стал дышать тяжелее и прерывистее. Наверное, он порядком устал.
– Проснись, Симба! – ещё раз окликнул его двухголовый страус.
– Я не сплю, – встрепенулся Симба и протёр глаза.
– Хорошо. Тогда возьмись лапами за мои шеи. Мне придётся бежать быстрее – так быстро, как это только возможно.
– Хочешь успеть добраться до Королевства Джунглей до захода Солнца? – спросил львёнок.
– Было бы неплохо, – ответил Вальс, – но сейчас дело в другом.
– Эй, ребята, кончайте трепаться! – потребовал Бостон. – Они нас заметили!
– Кто они?! – с тревогой спросил Симба.
– Шакалы, – коротко ответил Вальс, а Бостон вообще промолчал.
Симба оглянулся и увидел вдалеке несколько чёрных точек, которые постепенно увеличивались. Ему трудно было понять, шакалы ли это, или что-то другое, потому что расстояние было ещё очень велико. Однако то, что неизвестные существа приближались, не вызывало сомнений.
– Симба, у нас мало времени, – напомнил Бостон, и львёнок охватил передними лапами, убрав когти поглубже, обе шеи двухголового страуса.
– Держись крепче, маленький Лев, и поменьше верти головой, – напутствовал его Вальс, и львёнок почувствовал, как страус с силой ударил о землю своими мощными ногами и прибавил ходу. Действительно, если бы Симба не держался за шеи, обязательно свалился бы вниз.
Симба ещё раз убедился в удобстве сиденья из страусовых перьев. Несмотря на то, что Вальсу-Бостону теперь приходилось совершать гораздо большие прыжки и перемахивать препятствия, которые он прежде мог обежать, перья мягко пружинили, и такая скачка не вытрясала из седока душу.
Симбе очень хотелось снова оглянуться назад и посмотреть, оторвались ли они от преследователей, или те их настигают. Но он помнил слова Вальса- Бостона о том, что это может помешать его бегу. Поэтому львёнок смотрел только вперёд.
Сам же Вальс-Бостон то и дело поворачивал назад то одну, то другую голову. По тому, как взгляды обеих голов всё более мрачнели, львёнок понял, что дело плохо. К тому же страус начал задыхаться. Даже его шеи, обычно прямые и упругие, начали раскачиваться из стороны в сторону в такт прыжкам.
– По-моему, нам пора остановиться, – сказал Вальс, дыша прерывисто и хрипло.
– Предлагаешь принять бой? – отдуваясь, спросил Бостон.
– Да. Поэтому нам стоит поберечь силы – лучше остановимся пораньше. Не бойся, маленький Лев, мы постараемся отбиться.
– А я и не боюсь, – ответил, вскинув голову, Симба, хотя ему было страшно. Однако он вспомнил, как во сне на него смотрел отец, и постарался прогнать свой страх прочь.
И Вальс-Бостон, пробежав ещё несколько шагов, остановился. Теперь Симбе ничто не мешало оглянуться. Он так и поступил. Львёнок увидел, что к ним, поднимая тучи пыли, стремительно приближается стая шакалов. Теперь их можно было рассмотреть как следует.
Шакалов было около десятка. Ростом они оказались чуть поменьше гиен, и у них были такие же изогнутые спины и кривые лапы. Бежали они, низко опустив острые морды, как будто что-то вынюхивали в песке. Правда, это не мешало шакалам зорко высматривать исподлобья добычу. А добыча – вот она, одинокая и беззащитная.
Увидев, что страус остановился, шакалы также замедлили шаг. Теперь не было необходимости спешить – добыча никуда не денется. Приблизившись к Вальсу-Бостону и Симбе, шакалы рассыпались цепью, которая сразу сомкнулась кольцом вокруг жертв. Было видно, как шакалы криво ухмыляются, свесив языки, с которых капала слюна.
– Смотрите, кого этот страус таскает на спине! – протявкал один из шакалов. – Маленького львёнка! Нам повезло, что страус побежал с грузом, а то бы мы никогда его не догнали.
– Отлично! – сказал второй шакал. – Теперь у нас полно мяса.
«Вот так, – подумал Симба, – опять из-за меня кто-то попал в беду!»
Но он сразу отогнал от себя эти мысли. Нужно думать о том, как помочь Вальсу-Бостону, а не казнить себя попусту. Симба обратил внимание, что шакалы совсем не удивились тому, что у Вальса-Бостона две головы. К тому же они не спешили нападать на страуса, видимо, понимая, с кем имеют дело.
– Не отходи от меня ни на шаг, Симба, – строго-настрого наказал львёнку Вальс. – Шакалы всегда боялись нападать на мою семью, потому что знали, что с нами, когда мы вместе, им не справиться. Мне достаточно одного удара ногой, чтобы разнести шакалу череп. Но теперь их слишком много, а я один.
Пока Вальс разговаривал с Симбой, Бостон постоянно вертел головой во все стороны, зорко следя за тем, как ведут себя шакалы. Львёнок с жаром возразил:
– Ты вовсе не один! Не забывай – я всё-таки лев, а потому смогу не только постоять за себя, но и помочь другу. Так что не беспокойся за свой тыл: его есть кому прикрыть.
– Шакалы как раз не очень-то любят нападать на нас сзади, – уточнил Вальс. – Нужно бояться атаки с флангов.
– В этом вы тоже можете на меня положиться, – заверил Симба.
– Ты – настоящий воин, Симба! – похвалил львёнка Бостон, не переставая при этом вертеть головой. – Только будь острожен: шакалы хитры и очень коварны.
Словно в подтверждение его слов, вожак стаи внезапно бросился на страуса, норовя схватить его за одну из шей. Теперь Симбе стало понятно, почему удобно иметь две головы – Вальс-Бостон всё время вертел ими обеими, изгибал и перекрещивал шеи. Благодаря этому страус постоянно имел круговой обзор и мог следить за всеми противниками сразу.
Внезапная атака вожака шакалов не удалась. Вальс-Бостон мгновенно повернулся к нему задом и что есть силы лягнул прямо в оскаленную морду. С переломанной шеей шакал подлетел вверх, перекувыркнулся через голову (точнее, через то, что у него от неё осталось) и шлёпнулся на землю.
Остальные шакалы отпрянули, но отступать, судя по всему, не собирались. Они снова сомкнули кольцо и принялись кружить вокруг страуса, стараясь сбить его с толку. Их зловещий хоровод продолжался довольно долго, но Вальс-Бостон всё время был начеку.
Наконец напасть на страуса решились сразу три шакала. Они попытались перегрызть сухожилия на его мощных ногах. Но Вальс-Бостон сильнейшими ударами отправил двоих шакалов в нокаут, и только третий успел вовремя отскочить и вернуться к своим.
Тогда хищники поняли, что смогут одолеть двухголового страуса, только напав на него всей стаей. Их осталось семеро – таким образом, они всё ещё имели численное превосходство. Перед тем как напасть, шакалы прекратили свой зловещий хоровод и застыли на месте.