– Как умер? – застонала львица, теряя последнюю надежду. – Ведь совсем недавно он был жив!
– Я же говорил, не нужно верить этим глупым птицам, а тем более рыбам, – сказал черногривый лев. – Умер наш Симба, давно умер. Я даже видел его могилу.
– Но почему он остался в этом оазисе? Почему не вернулся домой? – продолжала причитать Сараби.
Их разговор прервал шум, который донёсся со стороны Зарослей Окаменевших Колючек, через которые совсем недавно перебирался Шрам. Король-самозванец понял, что дикие слоны приближаются, и ему нельзя терять ни минуты.
– Боюсь, что этого мы никогда не узнаем, – вздохнул Шрам. И, как бы между прочим, спросил:
– А где маленькая Нола?
– Я здесь, – отозвалась подружка Симбы, подняв мокрые ресницы. Она также слышала всё, что коварный лев рассказал Сараби, и очень жалела бедного Симбу.
– Прекрасно! – рявкнул Шрам. – Ты-то мне и нужна!
Он схватил Нолу зубами за загривок и, воспользовавшись всеобщим замешательством, помчался к горе, в которой находилась королевская пещера. Львицы бросились вслед за похитителем, но несколько секунд драгоценного времени было упущено, и потому Шраму удалось добраться до укрытия.
Бросив почти задохнувшегося львёнка на пол пещеры, черногривый лев быстро вернулся на крутую горную тропу и завалил её большим камнем. Теперь добраться до убежища короля-самозванца было практически невозможно.
Возмущённые львицы столпились у подножья Королевской горы и принялись уговаривать Шрама, чтобы тот отпустил Нолу. Они не могли понять смысл его поступка – может быть, после путешествия в Акуна-матата лев от жары сошёл с ума или заболел какой-то неведомой болезнью?
Сам Шрам понимал, что к пещере можно найти обходные тропы. Поэтому он решил сразу предупредить львиц, чтобы они этого не делали. Шрам высунулся из укрытия и зарычал:
– Не вздумайте лезть в мою пещеру. Если кто-то из вас сюда сунется, я сброшу Нолу вниз.
Но львицы не расходились. Они беспокойно метались у подножия горы и то и дело смотрели вверх, на вход в пещеру Шрама. Но злодей больше не выглядывал наружу. Он ждал прихода диких слонов, а вместе с ними – Симбы.
– Ничего, – размышлял Шрам. – Пусть мне не носить больше корону Светлого Королевства, я вполне могу сколько угодно жить здесь, в королевской пещере. Питаться можно горными козлами и баранами, и совершенно незачем спускаться вниз. А с таким заложником, как Нола, я вполне могу диктовать Симбе свои условия. Этот щенок не осмелится меня ослушаться, ведь Нола – его лучшая подруга.
Когда до пещеры донёсся тяжёлый топот слонов и испуганный визг убегающих гиен, Шрам снова выглянул наружу. Сверху ему было видно, как на ладони, всё, что происходило внизу. Король-самозванец с безразличием наблюдал, как дикие слоны топчут беспорядочно спасающихся гиен. Немногим из слуг Шрама удалось убежать от разъярённых и безжалостных гигантов.
Черногривый лев заметил, что некоторые уцелевшие гиены прятались в скалах. До них слонам не удалось добраться, так как слоны умели воевать только на равнине, а среди скал оказались совершенно беспомощны.
– Прекрасно! – обрадовался Шрам. – Я соберу гиен, отсидевшихся в скалах, и создам из них если не армию, то боеспособный отряд, который по ночам будет наводить ужас на Светлое Королевство. Берегись, король Симба! Тебе ещё предстоит узнать, как ужасны гиены, когда они нападают внезапно и исподтишка.
Вскоре у подножья горы появился сам Симба. Впереди вожака диких слонов, на котором он ехал, летел Зазу и указывал путь. Когда львёнок увидел свою мать Сараби, то сразу же соскочил со спины слона, не дожидаясь, пока тот подаст ему хобот. Симба и Сараби крепко обнялись, после чего разгорячённый битвой львёнок сразу же спросил:
– Мама, где Шрам?!
– Сынок! – воскликнула Сараби. – Шрам там, наверху, в королевской пещере. Он совсем недавно вернулся из Акуна-матата и вдруг, совершенно неожиданно для всех нас, схватил Нолу и уволок её с собой. Он сказал нам, что ты умер. Расскажи, как ты жил всё это время и почему не возвращался домой?
– Я обязательно расскажу тебе об этом, мама, – пообещал Симба, – но только не сейчас. Сейчас я должен спасти Нолу. А этому негодяю Шраму я перегрызу горло! – Но ты ещё слишком мал, Симба, – с тревогой сказала Сараби, – и не сможешь одолеть Шрама в поединке. Не торопись, сынок – теперь, когда мы вместе, мы рано или поздно придумаем, как освободить Нолу. Только не пытайся спасти свою подругу в одиночку. Шрам тебя убьёт.
– Он уже не раз пытался это сделать, – воскликнул Симба, – но ничего у него из этого не получилось. Не выйдет и теперь!
И львёнок начал взбираться на гору по еле заметной, извилистой тропке. Камни летели у него из-под лап, дышал он тяжело и прерывисто, но тем не менее он поднимался всё выше и выше, пока, наконец, не оказался перед входом в пещеру, куда ещё совсем маленьким львёнком любил приходить к своему отцу.
ГЛАВА ДВАДЦАТЬ ШЕСТАЯ
Шрам потерял всякий интерес к тому, что происходило у подножья горы, да и вообще во всём Светлом Королевстве. Начало смеркаться, а в пещеру всё ещё доносились отголоски битвы: топот слонов, рычание львиц, которые также убивали ненавистных врагов, визг и хрипы гиен. Шрам лежал на каменном полу пещеры и прикидывал, сколько гиен могло спастись от слонов и львиц в скалах. Он уже вынашивал планы набега на владения Симбы, как только тот станет королем.
Внезапно Шрам услышал шорох и, обернувшись, увидел, что у входа в пещеру стоит Симба. Львёнок еле держался на ногах от усталости, его шкура вся была изранена острыми камнями. Но взгляд Симбы был решителен и полон ненависти.
– Какой сюрприз! – расхохотался Шрам. – Новоиспечённый Король-Лев собственной персоной. Большего подарка, племянничек, ты не мог мне преподнести. Ведь когда ты умрёшь – а случится это очень скоро – законных наследников на престол, кроме меня, не останется. Так что, считай, ты сам сделал меня королем.
– Отпусти Нолу! – потребовал Симба.
– Весь в отца! – восхитился Шрам. – Такой же бескорыстный идеалист. У меня иногда создаётся впечатление, что я – единственный разумный лев в наших краях.
– Ты не лев, Шрам! – горячо возразил Симба. – Ты гиена или шакал, по недоразумению родившийся в львином обличье.
– Но-но, без оскорблений! – высокомерно произнёс Шрам.
– Сейчас же отпусти Нолу! – ещё раз потребовал львёнок.
– Конечно, я отпущу Нолу. Теперь, когда ты полностью в моей власти, она мне не нужна. Но прежде я расправлюсь с тобой, племянничек.
– Я тебе не племянник, – возразил Симба, – а ты мне не дядя. Ты гнусный убийца и предатель.
– Ну что ж, – лицемерно вздохнул Шрам. – Я долго терпел твои выходки. Но моему терпению пришёл конец. Сейчас я перегрызу твою слишком болтливую глотку. И твои доблестные слоны ничем тебе не помогут – ведь они по скалам и шагу не могут ступить.
Шрам вскочил и начал медленно приближаться к Симбе. Молчавшая до этого мгновения Нола сказала другу:
– Симба, беги! Шрам убьёт тебя, а мне он ничего не сделает.
– Нет, Нола, – ответил львёнок. – Я спасу тебя, чего бы мне это ни стоило.
– Это будет стоить тебе всего лишь жизни, – рассмеялся Шрам. – Но заплатив даже эту цену, ты всё равно не спасёшь свою подружку.
И черногривый лев набросился на Симбу. Он так долго ждал этого часа, что решил поиграть с львёнком, как кошка с мышью. Шрам ударил его лапой. От удара Симба отлетел в сторону, стукнулся о стену пещеры, отскочил от нее, как мячик и оказался на каменном полу.
Львёнок снова встал на лапы и приготовился к обороне. Шрам подивился про себя стойкости маленького льва и, на этот раз ударил его сильнее. Симба снова стукнулся о каменную стену и упал, но снова поднялся.
– Ты – молодец, малыш, – сказал Шрам. – Вижу по твоим глазам, как ты меня ненавидишь. Но одной ненависти недостаточно, чтобы победить дядю Шрама. А смотреть так же пристально умею и я. Не веришь? Убедись сам!
И Шрам приблизил свою морду к Симбе, прямо нос к носу. Львёнок, недолго думая, вцепился когтями в нос короля-самозванца, чего тот совершенно не ожидал. Шрам замотал головой, стараясь стряхнуть с себя львёнка, но тот запустил когти глубоко и держался крепко.
Вдобавок на помощь Симбе пришла Нола. Она выскочила из тёмного угла пещеры, где сидела всё это время, и запустила свои острые коготки в щёку Шрама. Обезумевший от боли лев впал в бешенство. Он больше не собирался играть со своими жертвами. В конце концов Шрам плюнул на сохранность своей морды и сбросил обоих львят на пол пещеры. Затем он занёс над ними передние лапы, выпустил свои острые, длинные когти и прорычал:
– Прощайтесь с жизнью!
И вдруг под сводами пещеры раздалось чьё-то громоподобное рычание, и Шрам почувствовал страшный удар, который пришёлся ему по загривку. Забыв о львятах, он развернулся и увидел прямо перед собой тигра Шерхана.
– Может быть, ты оставишь в покое детей и сразишься со мной, братоубийца? – с презрением спросил тигр.
– Кто ты такой?! – вне себя от ярости взревел Шрам. – И кто позволил тебе находиться в королевской пещере?
– Я – Король Джунглей, – с достоинством ответил Шерхан, – и прибыл я сюда, чтобы защитить законного Короля-Льва от убийцы его отца – то есть от тебя, Шрам. Так что, это ты не имеешь права находиться в королевской пещере.
– Это мы ещё посмотрим! – зарычал Шрам и набросился на нежданного противника. Тигр и лев сцепились не на жизнь, а на смерть. Они грызли и рвали когтями друг друга так яростно, что от дерущихся во все стороны летели обагрённые кровью клочья рыжей и чёрной шерсти. Преимущество было то на одной, то на другой стороне. Каждый из бойцов понимал, что для одного из них этот бой должен стать последним.
Симба и Нола наблюдали за битвой со стороны и не вмешивались – но не потому, что боялись Шрама, а из опасения случайно помешать Королю-Тигру. Постепенно Шерхан начал теснить черногривого льва к выходу из пещеры, Шрам, понимая, что начинает проигрывать схватку, попробовал было вцепиться когтями тигру в глаза.