– Не скажу, что местность мне нравится, однако радует то, что мы почти у Цитадели, – хмуро заметила Тимон, оглядываясь по сторонам. – Странные создания эти песчаные гиены, если выбрали столь неприветливые места! По-моему, это свидетельствует об их характере.
– Да уж, – поддержал мартышку Пумба. – Вряд ли они добровольно отдадут нам свой Талисман, даже если мы их очень попросим. Кстати, вот и хозяева этих мест, нужно поздороваться.
Король-Лев увидел невдалеке небольшую стаю песчаных гиен, вытянувшихся в одну линию. Секундой раньше там никого не было, а теперь их было семь, нет, девять. Их вытянутые, сгорбленные силуэты были отчетливо видны на фоне блеклого неба. Ветер развивал их всклокоченные гривы и длинные ободранные хвосты.
«Семейная группа, – подумал Король-Лев. – Вожак, самки, молодняк».
Старый самец издал дикий вопль, похожий на пронзительный смех. Как по сигналу, мрачные силуэты наклонились вперед и заскользили по желтому песку на длинных ногах. Они двигались с неимоверной скоростью, держа голову и поджарые тела на одной высоте, ни на секунду не спуская яростных глаз со своих жертв. Их ноги мелькали с такой быстротой, что порой становились невидимы.
– Тимон! Посмотри, как они рады нам, как они спешат поприветствовать нас! – умилился бородавочник.
– Конечно, они нам рады, – тут же последовал ответ. – Особенно тебе, ведь они наверняка давно уже не видели такого толстого и вкусного кабана. Так что успокойся, одними приветствиями дело не закончится.
Пумба удивленно заморгал глазами, но потом, быстро разобравшись в ситуации, нахмурился и, грозно захрюкав, изготовился к атаке. Стая гиен набросилась на путешественников подобно морской волне. Смертельная ненависть горела в их глазах, свирепо щелкали челюсти, слышалось яростное рычание. Но их стремительный натиск разбился о несокрушимую мощь Короля-Льва, который стоял как утес.
Раздался оглушительный львиный рык, и Симба начал отбиваться от наседающих гиен своими могучими лапами. Тут же в гущу схватки, подобно урагану, врезался Пумба и начал раскидывать врагов длинными клыками. Гиены разлетались в стороны, как кегли. Многие уже не поднялись с земли, а остальные, понимая бесперспективность дальнейшего сопротивления, все же продолжали сражаться со злобным остервенением. Битва закончилась, когда последняя гиена замертво рухнула на землю. Но, даже умирая, она смотрела на своих врагов с непримиримой ненавистью.
– Много раз мне приходилось сражаться, – тяжело дыша, сказал Король-Лев. – Но ни разу я не видел схватки более бессмысленной! Какая муха их укусила?
– Такой уж, видно, у них характер, – рассудительно ответил Пумба. – Но теперь я уверен наверняка: Талисман они нам не подарят, а забрать его силой вряд ли удастся. Таким образом, остается только два варианта. Первый – это тихое, тщательно организованное, тайное изъятие Талисмана из Тронного зала Повелительницы Акуты.
– Одним словом, кража, – нахмурившись, прервал его Король-Лев. – Этот вариант нам не подходит. Ты, видно, забыл, что я Король и должен думать о своей репутации.
– Тогда остается второй вариант, – продолжал Пумба. – Нужно по всем правилам объявить песчаным гиенам войну и в решительной битве разгромить их наголову! А затем заберем Талисман.
– План, конечно, превосходный, – недовольно возразил Король-Лев. – Во всяком случае, он обладает, как сказал бы мой друг бобер Толлан, двумя несомненными достоинствами: можно и всласть повеселиться, и сэкономить на собственных похоронах. Так что этот вариант тоже не подходит.
– Кстати, – вступила в разговор задумчиво молчавшая Тимон. – Вокруг этих гор живут волчьи стаи. Они ненавидят песчаных гиен и обычно держатся от них подальше. Но сейчас они с большим трудом борются с ними за те земли, которые у них остались. Песчаных гиен много, и их грозная Повелительница Акута считает, что любое другое существо в ее владениях – враг. Эту точку зрения полностью разделяют и ее подданные. Гиены постоянно совершают набеги на земли волков, поэтому волки и ненавидят их. Так как песчаным гиенам мы не понравились, может, мы найдем союзников среди волков?
– Что ж, – согласился Король-Лев, – по-моему, придумано неплохо. Двинемся в путь сейчас же, а то будет поздно, ведь гиены наверняка прослышали о нашем появлении.
Повелительница Акута лежала в огромном Тронном зале, расположенном в одной из многочисленных пещер Черных гор. Троном ей служил плоский, отполированный временем валун, покрытый мягкими звериными шкурами. Повелительница была очень стара. Безжалостное время выбелило ее пятнистую шкуру, затуманило взор и притупило клыки. Лишь жестокость и злоба, царящие в ее сердце на протяжении этих долгих лет, остались прежними.
У подножия трона толпились вожаки кланов, ближайшие советники и преданные стражники. Никто из посторонних никогда не проникал в эти покои, а если бы и нашелся такой смельчак, то он тут же был бы растерзан, потому что именно здесь хранилось сокровище народа песчаных гиен – Талисман Силы.
Огромный алмаз, величиной с лапу, сверкая яркими гранями, лежал рядом с Повелительницей. Акута не знала, откуда, из каких времен появился этот драгоценный камень. Да это было и неважно. Важно было другое: побывав у разных хозяев, алмаз, наконец, оказался у песчаных гиен, и пока он у них, власти Акуты ничто не угрожает. Может, когда-нибудь одна из ее внучек будет повелевать Африкой, а то и всем миром. И тогда настанет век песчаных гиен. Ах, как хотелось Акуте приблизить этот желанный час, но она понимала – всему свое время.
Акута очнулась от сладких мыслей и взглянула на восьминого посланца. Тот непринужденно замер в позе приветствия, внимательно рассматривая присутствующих. Было заметно, что все в этом прекрасном зале действовало на гигантского паука удручающе.
Союз Акуты и ее соплеменников с Шамиссором и его народом насчитывал десятилетия, но никогда еще посланцы Шамиссора не допускались в священный Тронный зал. Дипломатические встречи происходили обычно на нейтральной территории, в пещерах, расположенных гораздо глубже, чем эта. На них никогда не присутствовало столько народа и столь высокого ранга, как сегодня.
Ни один из пауков-основателей никогда не был в Тронном зале и не видел Талисмана. И хотя посланец понимал оправданность и естественность своего появления, он опасался за свою жизнь. Сама атмосфера в Тронном зале была такой невыносимой! Воздух, казалось, пропитался страхом и ненавистью, злобой и смертью. Сам факт, что он находится в этом зале, был частью безумного заговора, который плел Шамиссор. Повелительница Акута заговорила хриплым голосом, в котором звучала безграничная власть:
– Ты из ранга основателей?
– Да, – ответил паук.
Оба понимали, что она уточняет уровень предстоящих переговоров. Только пауки- основатели имели право принимать самостоятельные решения и обладали всеми полномочиями, являясь представителями интеллектуальной элиты, ближайшего окружения самого Повелителя. И если на переговоры явился один из ранга основателей, это значит, что возникшая проблема требует серьезного подхода. Это были первые переговоры такого высокого уровня.
– До нас долетают невероятные слухи о грозном воителе Короле-Льве. Не он ли является причиной беспокойства Повелителя Шамиссора? Расскажи, что ты знаешь, – приказала Акута.
– Действительно, – неохотно подтвердил догадку Акуты паук, – слухи имеют под собой некоторые основания. Король- Лев совершил несколько подвигов, чем нарушил равновесие сил. Теперь он находится в границах твоего царства.
Тревога и волнение выплеснулись в общем вздохе.
– Ты его видел?
– Видел. Он очень высокий, сильный, хотя довольно молодой.
Раздался новый вздох. Паук-основатель украдкой взглянул на Повелительницу.
– Так ты его знаешь?
– Король-Лев известен моему народу. Когда-то он убил своего дядю Шрамма и изгнал из королевства племена наших родственников.
– Он принесет еще много несчастий, – коварно прошелестел паук. – Только это будет гибель твоих приближенных!
– Почему же он не погиб? – закричал один из советников Повелительницы. – Почему Шестилапый не растерзал его и трехголовый Сатха не смог с ним справиться? Почему они оставили Короля-Льва в живых?
Вожаки кланов и стражники хором повторили:
– Почему?
– Скажи нам! – поддержала свою свиту Акута.
– Не знаю, – глухо ответил посланник. – Каким-то образом ему удалось справиться с Шестилапым. Мы отыскали его обезображенный труп на речной отмели, но подробностей схватки никто не знает. Может, Король-Лев более могуч, чем нам всем кажется, хотя по внешнему виду этого не скажешь. Затем он вместе с каким-то бобром одолел гигантского Сатху. Я до сих пор этому не верю, хотя сам видел раздавленное тело дракона. – Паук вздрогнул, вспомнив увиденное. – И вот теперь он пришел к вам за Талисманом Силы. Неужели вы его отдадите?
Грозное рычание, вырвавшееся из многих глоток, было ему ответом.
– Он родился не в пустыне, – прорычала Акута. – Он пришел из далеких земель за нашей святыней. Очень скоро наши пути пересекутся, и на этом его странствия закончатся, а на моем троне появится еще одна шкура.
Паук-основатель удовлетворенно вздохнул.
– Мой Повелитель Шамиссор велел передать тебе, что если Король-Лев навсегда останется в твоих песках, а его шкура украсит твой трон, то ты станешь правительницей Черных гор. Паучий народ покинет даже самые глубокие пещеры. Так что смерть Короля-Льва выгодна всем, кроме, пожалуй, его самого, – медленно, со значением произнес посланник.
– Передай своему Повелителю, что его слова услышаны, – удовлетворенно кивнула Акута. – А теперь, – приказала она вожакам кланов, – идите и приведите сюда Короля-Льва. Я хочу взглянуть на этого героя, пока он еще жив.
Двенадцать гиен тотчас ринулись к выходу выполнять повеление царицы.
Ветер дул со всех сторон сразу, засыпая глаза песком. Небо было затянуто серой пеленой. Солнце исчезло. Пустыня замерла.