– Песчаные гиены часто охотятся во время бурь, – не к месту заметила Тимон.
Она бежала из последних сил. Пумба стонал от усталости. А впереди, совсем недалеко, маячили спасительные горы, в одной из пещер которых можно было переждать бурю.
Мгла сгущалась. Налетел пронизывающий ветер. Небо, солнце, пустыня потеряли очертания. Наступили странные оранжевые сумерки. Внезапно ветер стих. Сразу стало гораздо светлее. С высокой песчаной дюны друзья увидели спасительную пещеру и из последних сил рванули к ней. Но тут грянула буря. Песчаный смерч, примчавшийся из самого сердца пустыни, закрутился над ними и в одно мгновение заполнил весь горизонт. Вершина его пыльной пеной вздымалась до самого неба. Пространство вокруг стало тускло-красным, местами почти черным. И в этой черноте Король-Лев увидел множество знакомых силуэтов.
Раздался жуткий полуплач-полухохот. В бешеном завывании ветра он был еле слышен, однако даже сейчас он иглой пронизывал сердце, впивался в мозг, скручивал внутренности. Друзья тут же забыли про усталость и прибавили шагу. С вершины дюны Король-Лев увидел приближающуюся стену песка и несколько десятков пустынных гиен, которые танцевали за ней, как будто буря приносила им радости больше, чем пища. В порывистых движениях мерзких тварей была какая-то мрачная красота – танец смерти, только очень быстрый. Симба не мог точно сосчитать, сколько их, но на глаз их было примерно около шестидесяти. Гиены рыскали вокруг совсем не случайно. Они преследовали какую-то цель.
– Интересно, кого они ищут? – прокричал сквозь рев ветра Пумба.
– Догадаться не трудно, – ответил Король-Лев. – Интересно другое – когда они нападут?
– Вместе с песчаным приливом, – охотно пояснила Тимон. – Так что у нас есть время выбрать одно из трех: или мы задохнемся, или нас сожрут гиены, или мы задохнемся и затем нас сожрут гиены. Кто хочет заключить пари?
– Мы должны войти в пещеру до того, как нас настигнет волна песка, – сказал Король-Л ев. – Иначе гиены легко справятся с нами поодиночке.
Земля задрожала. Громкий, торжествующий вой урагана наполнил воздух.
– Тимон, цепляйся крепче за щетину, – прокричал сквозь шум ветра Пумба. – Симба, веди нас!
Песок хлестал со страшной силой. Пространство вокруг заволокла желто-багровая мгла. Король-Лев шел к спасительной пещере наугад, руководствуясь интуицией.
– Это, пожалуй, похлеще, чем начало дождей в Долине, – заметила Тимон.
Ветер становился все сильнее. Друзья шли, качаясь вдоль стены песка, к скале, которой не видели. Ураган пытался оторвать их от земли. Король-Лев считал шаги. Двести шагов – и из песчаного мрака показалась каменная стена. Пещера была совсем рядом.
– Скорее, Пумба! – проревел Симба.
И тут волна песка обрушилась на них, мгновенно разбросав в разные стороны. Симба оказался совершенно один в бешеном кипении багрового и черного цвета. А вокруг заплясали, едва касаясь земли длинными лапами, размытые силуэты песчаных гиен. Они были полны демонической энергии, которую черпали, казалось, из ветра и безумия песчаной бури. На Симбу разом обрушились темнота, завывание ветра, пыль и грохот. Мир содрогнулся. Воздух заполнился песком, в котором виднелись оскаленные морды гиен, отвратительные рычащие морды, с низкими лбами, тусклыми глазами и огромными клыками. И тогда Симба приготовился к бою.
Стая набросилась на него. Из песчаной мглы появлялись все новые и новые силуэты. Они обретали плоть и пятнистой смертью прыгали на Короля-Льва. Симба сбивал их могучими ударами лап, рвал зубами, но поток их был нескончаем. Лев смертельно устал, но продолжал яростно сражаться, разрывая когтями и клыками все, что двигалось. Запах гиен был отвратительный. Вой ненависти, ярости и бесконечной злобы многочисленных пятнистых тварей поднимался над грохотом бури.
Из багровой мглы вынырнули новые противники и прыгнули на Короля-Льва сверху. Волна гиен буквально затопила его. Он был не в состоянии сдерживать этот натиск. Обессиленный и весь израненный, Симба рухнул на песок под тяжестью вражеских тел и потерял сознание.
Король-Лев очнулся в огромной пещере. Стены, пол и потолок, казалось, мерцают в мягком сиреневом полумраке. Ничто не отвлекало взор от главного места пещеры – огромного плоского валуна, на котором возлежала Повелительница песчаных гиен. Акута ждала пробуждения Короля. По нервному подрагиванию ее хвоста Симба понял, что ей редко приходилось ждать. Но сегодня, конечно, был необычный случай. Глубокое беспамятство Симбы и то отчаянное сопротивление, которое он оказал воинам Акуты, заставили изменить своим привычкам. Она с откровенным любопытством рассматривала Короля-Льва.
Симба столь же бесцеремонно стал разглядывать Повелительницу. Несмотря на преклонный возраст, у нее было крепкое, поджарое тело. Время окрасило сединой мех, и поэтому неправильной формы пятна, столь характерные для ее соплеменников, почти не были заметны. Вся фигура Акуты дышала тем же высокомерным презрением, которое читалось в ее злобных, безжалостных глазах.
– Я не знаю, насколько опасен этот лев, – сказала она, встречаясь с Симбой взглядом. – Только наглости ему не занимать.
В передних лапах Акуты, словно разноцветная звездочка, вспыхнул священный алмаз – заветная, но теперь уже не достижимая цель путешествия Короля-Льва. Как завороженный, Симба уставился на сияющий камень, и лишь грозный гул заставил его очнуться.
Раздраженные крики раздались со всех сторон:
– Действительно, каков наглец! Не долго ему осталось!
Король-Лев огляделся. Вокруг сидело множество песчаных гиен. Возраст и осанка выдавали их довольно высокий ранг. Видно, они уже давно так сидели и устали ждать, когда он очнется. Симба заметил, что девять стражников окружили его плотным кольцом. Они держались очень надменно, но во взглядах чувствовалась настороженность. Они знали, какое опустошение он произвел в рядах нападавших во время песчаной бури. А ведь это были сильные, крупные звери, специально отобранные для охраны Повелительницы.
Остальные придворные расположились вокруг трона. Их холодные, враждебные взгляды были устремлены на пленника. Очевидно, Король-Лев их раздражал, и они не могли понять, почему он до сих пор жив. Повелительница Акута заговорила, и ненависть, звучащая в ее голосе, обрушилась на Короля-Льва, подобно удару грома:
– Ты чужой в наших землях. Я ненавижу и презираю тебя, хотя ты и совершил такие удивительные деяния, что даже непонятно, как тебе это удалось. Но тем больше чести будет песчаным гиенам, когда ты погибнешь от их клыков.
– Я еще не мертв, Повелительница. Я, как видишь, пока жив.
– Это только вопрос времени. У одних время исчисляется годами, а у других, как, например, у тебя, – минутами. Зачем лгать друг другу? Ты мертв, потому что живым из Тронного зала не выйдешь.
– Пока есть жизнь, есть и надежда, Повелительница. Скажи мне, чем вызвана столь сильная ненависть ко мне?
– Причин более чем достаточно, – злобно оскалилась Акута. – Ты изгнал из своего королевства моих родственников, многих лишил жизни. Главное, ты хотел похитить священный Талисман Силы!
– Это ложь, Акута, – спокойно возразил Симба. – Я не хотел ничего похищать. Я прошу отдать мне драгоценный Талисман. Дай мне его, от этого зависит жизнь моей Королевы.
Гневное рычание наполнило Тронный зал. Придворные с нескрываемой яростью уставились на Короля-Льва, глухое ворчание клокотало в их глотках.
– Известно ли тебе пророчество, наглец? – гневно вскричала Акута.
– Нет.
– Так знай, что пока Талисман Силы находится у песчаных гиен, царству их не будет конца. Он вливает мужество в наши сердца. Никто не смеет касаться Талисмана, кроме Повелительницы. Даже смотреть на него могут только избранные. Понимаешь ли ты, о чем просишь? Или ты тайно желаешь, чтобы царство наше разрушилось, а народ рассеялся по всему свету, питаясь падалью и подачками с чужого стола?
– У меня нет тайных желаний подобного рода, Повелительница, – примирительно сказал Король-Лев, пытаясь успокоить Акуту. – Я не верю, что какой-то камень, пусть даже драгоценный, может сделать чье-то сердце смелее. По-моему, ты лжешь себе и своему народу!
В пещере стало так тихо, что Король-Лев мог слышать затаенное дыхание присутствующих. Все, казалось, онемели от его слов, восприняв их как кощунство. Симбу охватило беспокойство. Глаза Акуты налились кровью и остекленели от едва сдерживаемого бешенства. А ведь эта сумасшедшая гиена обладала абсолютной властью, и ничего хорошего в этом Король-Лев не видел.
Молчание становилось невыносимым. Подобно тому, как грозовые тучи сгущаются перед дождем, атмосфера в Тронном зале накалилась. В воздухе витал призрак смерти. Внезапно в этой напряженной тишине из какого-то отверстия в потолке на Талисман упал тоненький лучик солнца, отчего огромный кристалл стал излучать свет. Пульсирующее сияние взорвалось всеми цветами радуги, но затем потемнело, переходя от белого цвета к темно-красному. Казалось, стены, потолок и пол пещеры обагрились кровью.
– Кровь! – завыла Правительница Акута. – Много крови песчаных гиен прольется, если Король-Лев останется в живых. Разрушится наше царство, рассеется наш народ.
Приближенные бешено взвыли, услышав слова Повелительницы:
– Смерть ему! Пусть пришелец умрет!
Стражники ощетинились и изготовились к прыжку. Но Симба не стал ждать. Промедление было смерти подобно. В гигантском прыжке он перемахнул через головы свиты и приземлился на заваленный шкурами трон. В тот же миг его клыки сомкнулись на горле истошно воющей Акуты. Повелительница песчаных гиен замертво рухнула на пол. Придворные в ужасе отпрянули. Король-Лев яростно зарычал. Его громоподобный рев отразился от каменных стен пещеры, десятикратно усилился, и песчаным гиенам показалось, что перед ними предстал ужасный бог войны.
Пока гиены, остолбенев, смотрели на кровь, которая хлестала из горла Повелительницы, Симба схватил сверкающий Талисман Силы и бросился к выходу. Несколько охранников, очнувшись, кинулись ему наперерез. Ударами могучих лап Король-Лев расшвырял их и приготовился отразить новое нападение, но все отпрянули от него, как от прокаженного.