– У него Талисман Силы! – в отчаянии завыли стражники. – Мы не можем его коснуться, иначе Талисман потеряет свою силу.
Симба ликовал. В одну секунду мужество и решительность покинули сердца его противников. Не оглядываясь, с гордо поднятой головой, он направился к выходу. Свирепые гиены расступились перед ним. Их потрясла гибель властной Повелительницы, поэтому не нашлось никого, кто решился бы взять на себя смелость отдать приказание. «Если бы сейчас кто-нибудь из них возложил на себя полномочия Повелительницы и приказал атаковать, – думал Симба, глядя на оскалившихся гиен, – я, пожалуй, действительно не ушел бы отсюда живым.»
Вскоре показался широкий выход из подземелья. Симба выскочил из пещеры и гигантскими прыжками понесся в глубь пустыни. Он готов был бежать куда угодно, лишь бы оказаться как можно дальше от Цитадели песчаных гиен. Он знал, что как только его противники выберут новую Повелительницу, вся стая ринется за ним в погоню. На этот раз удача улыбнулась ему, но Симба понимал, что будущее может быть печальным. Смерть висела на кончике его хвоста.
«Конечно, очень хорошо, – рассуждал он, – что Талисман Силы теперь у меня, но очень плохо, что несколько сотен песчаных гиен следуют за мной по пятам и не отстанут, куда бы я ни направился. Путь к Тиралу заказан. Совсем не хочется принести войну в его царство. Значит, вступает в силу план, предложенный Тимон. Кстати, куда это они подевались во время заварушки?»
Не замедляя шага, Король-Лев направился к пещерам волчьего народа, которые были около Черных гор. Алмаз он захватил, но удержать его было очень сложным делом. Король-Л ев чувствовал, что ради спасения Нолы он должен совершить невозможное.
Когда Нола после разговора с Повелителем пауков Шамиссором покинула Паутинный зал, его насмешливый хохот долго звучал в ее ушах. Королева в сопровождении четырех стражников спускалась по узкому туннелю к месту своего заточения. Она шла совершенно спокойно, хотя бушевавшая в ней ярость могла, казалось, смести с лица земли этот каменный лабиринт. Наглость Шамиссора была беспредельной, и Королева при первой же возможности решила отомстить ему.
Нола не сомневалась, что ее будут держать под стражей, и решила бежать. Для этого необходима хорошая физическая форма, поэтому самое разумное для нее сейчас сохранять спокойствие. Иначе, усмиряя ее, огромные стражники могут парализовать ее ядом, и тогда она станет безвольной игрушкой в их лапах.
Каменному туннелю не было конца. Он разветвлялся. Нола видела большие отверстия – входы в боковые пещеры, пространство внутри которых было густо затянуто серебристой паутиной. Видимо, лабиринт тянулся на многие тысячи миль и до конца не был обжит восьминогим народом. Многими боковыми ответвлениями пауки не пользовались, иначе толстый слой пыли не лежал бы на полу. Иногда стражники замедляли движение, внимательно глядя по сторонам, словно опасаясь нападения неизвестного хищника. Их поведение удивило Королеву. Ей казалось, что лабиринт безраздельно принадлежит паучьему народу. Оказалось, что это не так.
Наконец стражники приказали львице остановиться и указали на одно из боковых отверстий-входов. Добровольно Нола туда не вошла, ее втолкнули насильно. Тут же стражники стремительно заплели вход густой сетью паутины, в центр которой уселся неизвестно откуда взявшийся паук ярко- желтого цвета. В темноте Королева попыталась осмотреть свою темницу. Отчаяние приглушило бушевавшую в ней ярость.
Пещера была небольшая. Она имела неправильную форму. Стены, пол и потолок – каменные. В углу лежали истлевшие кости узника, который томился здесь до нее, а в центре стоял большой валун, где можно было улечься. Нола забралась на это каменное ложе и уставилась на мокрые стены, пытаясь подавить охвативший ее ужас. Вот почему Шамиссор хохотал, когда она покинула его логово! Действительно, в этом неуютном месте можно легко заболеть, потерять зрение или сойти с ума. Но рассудок отказывался поверить в случившееся. Нола с трудом сдерживала страх, понимая, что охватившая ее паника только порадует восьминогого Повелителя, который хочет запугать ее. Что ж, это ему почти удалось. «Но я не сдамся, – подумала Королева, – ни за что.»
Через несколько часов львица почувствовала, что наступила глубокая тропическая ночь. Ее подданные спали в своих норах или гнездах, дышали чистым воздухом, напоенным ароматом цветущих трав. И только она, как жалкий червь, лежала на мокром камне в омерзительной черной дыре, страдая от промозглой сырости и не имея возможности выбраться на волю. Королева взглянула на ярко-желтого тюремщика. Тот не спал, недобро глядя на нее бессмысленными бусинками глаз. На его расправленных клыках дрожали мутные капельки яда.
После уныния, паники и ярости Ноле вдруг все стало безразлично. Находясь в ужасном состоянии, она, наконец, заснула. Спала она не долго и проснулась от холода. Все тело затекло. Как всякая женщина, Нола боялась крыс. Она их просто ненавидела. Ее темница была как раз тем местом, которое будто было создано для этих вездесущих тварей. Почему же их не видно? Некоторое время от нечего делать Нола обдумывала это, но затем пришла к выводу, что всех крыс в подземелье переловили пауки. Несколько успокоившись, она прошлась по темнице из угла в угол, пытаясь восстановить кровообращение и хоть немного согреться. От одного только взгляда на воду, стекающую по стенкам пещеры, становилось зябко.
Львице нечем было заняться. Подобное состояние было чуждо ее складу характера. Единственное место, где она была счастлива, – это родное логово у Холма. Но пещера его совсем не напоминала. Нола могла только лежать на камне и бестолково таращиться на безмолвного стражника. Еще она могла бессмысленно метаться по темнице. Однако львица понимала, что так можно действительно сойти с ума. Поскольку это не входило в ее намерения, Королева улеглась на камне и стала размышлять.
Пожалуй, все было гораздо серьезнее, чем Нола вначале думала. Ожидать немедленного спасения глупо, но уже через пару недель в этой промозглой дыре можно окончательно превратиться в калеку. Мокрый пол, мокрые стены. А ведь она привыкла к жаркой Долине, ласковому солнцу и свежему ветру! Лежание на камне уже сейчас отдавалось в каждой косточке. А что будет через несколько дней?! На скорую помощь Симбы рассчитывать не приходится. Ему крайне сложно будет отыскать ее в этих каменных лабиринтах. Кроме того, здесь столько врагов! Достаточно легкого укуса, чтобы Симба погиб, а ведь таких тварей здесь множество. Нет, он не сможет добраться до этого ужасного подземелья, если она сама ему не поможет.
Дикая, бессильная ярость вновь охватила сердце Нолы. «Сколько вокруг солнца, воздуха, свободы, – негодовала она. – А я заточена в этом мрачном склепе! Проклятый Шамиссор хочет отнять не только мою жизнь, но и жизнь моего мужа! Так нет же, я выйду отсюда сама, чтобы затем вернуться вместе с Королем-Львом и отомстить за все унижения!»
Выход был только один, но он был намертво закрыт паутиной, в центре которой притаилась желтая смерть. До самого вечера Нола перебирала всевозможные способы, как справиться с ядовитым стражником. Чего только не приходило ей в голову! Подкуп, откровенный обман, неожиданная атака. Обдумывая свой план, она ходила по пещере, ложилась, опять вскакивала, пока не обессилела от слишком нереальных фантазий.
Измученная, Нола заснула, скрючившись на холодном камне, но посреди ночи неожиданно проснулась, стуча зубами от холода, вся промокшая и закоченевшая. Но не холод был причиной ее пробуждения. Она не могла понять, откуда возникло чувство безотчетной тревоги. Судя по всему, тревога оказалась не напрасной. Даже обычно неподвижный стражник сейчас тревожно перебирал лапами, словно не в силах был решить – бежать или до конца выполнить свои обязанности.
Внезапно паутина, перекрывающая выход из камеры, в один момент разорвалась, и в образовавшемся отверстии возникла ужасная разинутая пасть. Огромные челюсти сомкнулись вокруг стражника, который беззвучно исчез в бездонной глотке чудовища. Раздался ни с чем не сравнимый шелестящий звук, и Нола увидела, как в проеме показалась гигантская плоская змеиная голова и стала раскачиваться, не отрывая немигающих глаз от пленницы.
«Так вот почему в подземелье нет крыс!» – поняла львица.
Змея была белого цвета, с ее верхней челюсти свисали длинные изогнутые зубы. От этого страшилища исходил затхлый запах разложения. Раскрыв ужасную пасть, чудовище зашипело, обнажив огромный раздвоенный язык. Ядовитый монстр был явно сбит с толку. Он никак не ожидал увидеть еще одну жертву, тем более такую. Он таращился на львицу, стараясь определить, насколько она опасна.
Нола вскочила со своего каменного ложа и, пригнувшись, ждала атаки. Вдруг гигантская голова змеи метнулась к ней. Львица моментально отпрыгнула в сторону и наугад ударила лапой. По реакции чудовища можно было догадаться, что оно совершенно не привыкло к тому, чтобы жертва сопротивлялась. Змея, чувствуя острую боль, рассерженно зашипела. В этом шипении слышались ярость и боль. Королева с удовлетворением отметила, что своим ударом она выбила правый глаз монстра. Теперь ее шансы на спасение возросли.
Змея уставилась на львицу оставшимся глазом, вползла в пещеру и стала подниматься над Королевой, чтобы атаковать ее сверху. Глядя на разинутую пасть чудовища, Нола подумала, что могла бы поместиться там целиком. Взвесив свои силы, она решила, что ее храбрость в данной ситуации не совсем уместна, и рванулась к выходу. Змея от неожиданности чуть замешкалась, но затем стремительно бросилась следом за ускользнувшей добычей. Однако она, лишившись глаза, не могла свободно ориентироваться в пространстве, да и боль сильно отвлекала ее. Кроме того, противник был явно опасен. Через несколько минут преследования чудовище осознало тщетность своих попыток и замедлило стремительное скольжение. Нола была уже далеко.
Король-Лев продолжал свой бег к логову волчьего народа. Несмотря на быстрое передвижение, он достиг территории одной из девяти волчьих стай лишь к полудню.