На вершине невысокого холма показалась группа серых хищников. Какое-то время волки стояли неподвижно, рассматривая пришельца. Затем самый крупный из них, по-видимому, вожак, пошел ему навстречу. Король-Лев спокойно ждал, пока он подойдет ближе. Вожак был гораздо крупнее песчаных гиен: высокий, мускулистый, с гибкой грацией прирожденного воина, вся жизнь которого проходит на охоте. Шкура его отливала серебром, тело украшали многочисленные шрамы. Серые глаза бесстрастно изучали Короля-Льва.
– Пусть удача не отвернется от тебя и твоего народа, – вежливо приветствовал вожака Симба.
– Ты прибыл в Страну волков. Что ты ищешь здесь? Кто ты? – глядя Королю- Льву прямо в глаза, спросил вожак.
Симба тряхнул густой гривой:
– Я Король-Лев, правитель далекого королевства. За мной гонятся песчаные гиены. Выслушай меня, я не враг твоему народу.
– Допустим, я выслушаю тебя, но если моему народу не понравится то, что он услышит...
– Тогда я распрощаюсь с вами и отправлюсь дальше.
– Ты мой гость, мы слушаем тебя, – важно сказал волк. – Никто тебя не тронет. Меня зовут Рокен, я – вожак стаи.
– Мое имя Симба.
Король-Лев и вожак коснулись друг друга носами в знак дружбы, но Симба понимал, что это не более чем вежливость хозяина по отношению к гостю. Все в любой момент могло закончиться кровавой бойней. Волки всегда отличались независимым и задиристым характером.
Их жилища располагались в широкой долине. Отсюда были видны заостренные вершины Черных гор – мрачной Цитадели песчаных гиен. Когда-то в долине протекала река, но летом она высохла. На вершинах холмов Король-Лев заметил дозорных. Это место больше напоминало военный лагерь.
– Я слышал, что земли вашей стаи сильно уменьшились, – сказал Король-Лев.
– Да, это несчастье постигло и другие стаи, – горько ответил Рокен. – С каждым годом песчаных гиен становится все больше, а дичи все меньше. В горах они перегородили русла рек, и теперь вода остается в плену у горных ледников и не попадает на наши земли. Дичь покидает бедные пастбища.
– Гиены разоряют ваши жилища?
– А какое дело тебе, чужаку, до наших несчастий? – взгляд Рокена горел яростью, и слово «чужак» прозвучало как оскорбление.
Король-Л ев сделал вид, что ничего не заметил, и спросил:
– В таком же положении находятся и другие стаи?
Рокен не ответил, лишь сильнее сжал челюсти, словно опасался вслух согласиться со столь очевидной истиной.
Остаток пути они прошли в полном молчании. Наконец добрались до места. Из многочисленных нор стали появляться волки. Все смотрели на Рокена и Короля-Льва.
– Я пообещал Симбе, что с ним ничего не случится, – объявил Рокен. – Если с ним что-нибудь произойдет, горе постигнет меня и весь мой народ.
Сделав небольшую паузу, вожак отошел от Короля-Льва и обратился к толпе:
– Лев Симба пришел говорить с нами. Я не знаю, что он скажет, этот зверь, который прячет сверкающую звезду в своей косматой гриве, но мы выслушаем его.
Стая зашумела и расступилась, образовав два круга. Внутренний круг состоял из матерых волков, заслуженных воинов стаи, чье мнение имело вес, а во внешнем оказались волчицы и молодые волки, еще не заслужившие почетного звания ветеранов.
– Послушаем, что скажет гость, – обратился к собравшимся Рокен.
Глаза вожака настороженно сузились. Стая безмолвно смотрела на Короля-Льва. Ветер трепал жесткие стебли сухой травы.
Симба встал во весь рост и заговорил:
– Вам интересно, зачем я пришел сюда и почему меня преследуют песчаные гиены? Ответ прост: их Повелительница мертва, я убил ее. Они гонятся за мной, потому что у меня Талисман Силы, который я вырвал из их лап.
Симба тряхнул гривой, и огромный драгоценный камень упал на землю. Алмаз вспыхнул в лучах солнца, и всем показалось, что под ногами Короля-Льва сияет упавшая с неба звезда.
Стая разразилась громким восторженным воем. Все смотрели то на Симбу, то на алмаз и никак не могли поверить, что их гость совершил столь невероятный подвиг. Король-Лев подождал, пока шум утихнет, и продолжил, пристально глядя в удивленные и радостные глаза волков:
– Вы можете выдать меня песчаным гиенам и вернуть им Талисман Силы, но сначала вам придется убить меня, а это будет стоить многих жизней. Зато песчаные гиены пойдут на некоторые уступки.
Стая глухо заворчала в ответ на явное оскорбление.
– Я могу предложить вам другое вознаграждение, гораздо большее. Вы можете стать свободными, освободитесь от набегов песчаных гиен, жаждущих вашей смерти, от их алчности и жестокости, от голода и жажды. Я предлагаю вам свергнуть владычество этих пятнистых убийц и занять горы и окружающие земли!
Воцарилась мертвая тишина. Потом заговорили все сразу. Яростный рык Рокена заставил замолчать стаю.
– Ты думаешь, что мы не пытались? Во времена моего отца и моего деда... Но гиен слишком много! Как можно их одолеть?
– Вашей стае или любой другой – невозможно. Тут я с вами согласен.
Вновь поднялся шум. Волки кричали о противоречиях между стаями, о старых оскорблениях, кровавой мести. Король-Лев заговорил громче, чтобы перекричать их надрывные голоса:
– Если кровавые распри для вас важнее, чем жизнь стаи, – делайте как хотите! Поймите, что скоро песчаные гиены истребят вас всех до одного! Зачем быть такими глупыми? Объединившись, вы будете достаточно сильны, чтобы сражаться с гиенами, но только не друг с другом. У вас нет выбора! Вы должны или бежать, или свергнуть их владычество.
Ответом ему было тревожное молчание. Волки размышляли.
Рокен встал на ноги и задал вопрос, который волновал стаю больше всего:
– Кто будет командовать нами? Ни один вождь свободной стаи не станет подчиняться другому!
– Командовать буду я! – властно ответил Король-Лев. – Я не ищу власти над волчьими стаями. Мне не нужна ваша земля, потому что у меня есть мое королевство. Когда мы свергнем иго песчаных гиен, я уйду.
– А кому достанется Талисман Силы? – спросил один из ветеранов.
– Талисман Силы я возьму с собой. Вы должны обещать мне это! – твердо сказал Симба.
– Мы обещаем тебе, – ответил за всех Рокен. – Не пристало волкам поклоняться реликвии песчаных гиен. Это решено. А теперь оставь нас, – обратился он к Королю- Льву. – Мы должны принять решение.
Симба молча повернулся и зашагал прочь. Расположившись за ближайшим холмом, он решил больше не разговаривать, считая, что такая тактика лучше всего. Один, без чьей-либо помощи, он едва ли мог надеяться выжить, а с такими союзниками его шансы значительно возросли.
Рокен провел ночь в спорах со старейшинами и ветеранами. Утром, глядя в его покрасневшие глаза, Король-Лев увидел в них огонь гордости и возбуждения.
– Молодежь скоро вернется с утренней охоты, – степенно проговорил он, располагаясь рядом с Симбой. – Сразу же после завтрака мы должны отправиться к Каменному кругу. Там нас будут ждать вожди остальных стай. Если они согласятся с твоими доводами, к вечеру у тебя будет сильное войско.
– Хорошо, – согласился Симба. – Я сделаю все, что от меня зависит.
– Хочу предупредить тебя, – наклонился к его уху Рокен. – К Каменному кругу запрещено приводить чужаков, но я нарушу этот обычай. Знай, если они не согласятся, ты умрешь, а Талисман вернется к песчаным гиенам.
– Возможно, так и случится, – невозмутимо ответил Король-Лев, – но я все-таки пойду.
Внезапно их разговор был прерван громким криком. Один из вернувшихся с охоты молодых волков кричал, обращаясь к Рокену:
– Вожак, мы тут поймали здоровенного бородавочника, верхом на котором ехала обезьяна. Мы не знаем, как их подать на завтрак – живыми или в виде разделанных туш?
Симба так и подпрыгнул. Он помчался к вершине холма, опасаясь, что не успеет застать друзей в живых.
– Оставьте их живыми! – кричал он на бегу. – Не нужно никакого завтрака! Даже чужаку может не понравиться, когда его потчуют старыми друзьями!
Стая Рокена быстро двигалась на восток в походном порядке. Впереди бежал вожак с Королем-Львом. Их окружали ветераны, старейшины и воины. Следом неслись волчицы с волчатами, в окружении которых затерялись Пумба и Тимон. Вскоре на горизонте показались двенадцать высоких скал, похожих на зубы гигантского дракона. Они возвышались над равниной, образуя почти правильную окружность. Это и был Каменный круг – место встреч и совещаний волчьих стай.
Вокруг Каменного круга лагерем расположились оставшиеся восемь стай. Они не смешивались, держась на некотором отдалении друг от друга. При появлении стаи Рокена вожаки встали и вышли навстречу. Еще издалека Рокен громко закричал, обращаясь к собравшимся:
– Слушайте все, дети Волчицы-матери! Это Король-Лев из южного королевства! Он победил Акуту и отнял у песчаных гиен их Талисман Силы!
Вожаки остановились, прислушиваясь. Голос Рокена звенел, повторяя небывалое известие:
– Акута погибла! Талисман Силы покинул Цитадель!
Волки завыли от радости, затем вой сменился потоком слов. Когда все замолчали, вперед выступил совершенно седой волк- патриарх и спросил:
– Как мы узнаем, что ты не лжешь?
– Это правда! – рявкнул Король-Лев. – Никогда еще я не опускался до лжи! Но если ты так недоверчив, я могу представить неоспоримое доказательство.
Волки расступились, и Король-Лев протянул им огромный алмаз неземной красоты, который божественно сверкал в лучах солнца. Волки отпрянули, узнав священный Талисман Силы, который так долго хранили песчаные гиены.
– Какие еще нужны доказательства?
Радостный вой заглушил его слова. Король-Лев окинул взглядом собравшихся. Он заметил, что волков значительно меньше, чем песчаных гиен, и устало вздохнул. Его уверенность в победе была поколеблена.
– Король-Лев победил Акуту, – продолжал заводить толпу Рокен. – А теперь он расправится и с песчаными гиенами!
– С песчаными гиенами? – завыли волки. – Но как? Как?
– Если мы объединим силы, и он станет во главе стаи. Патриархи должны позволить ему это. Он не нашей крови, и у него свои счеты с гиенами. Король-Лев предлагает нам свергнуть власть гиен и захватить Черные горы! В степи снова вернутся дичь, вода и жизнь!