Симба испытывал какое-то особое возбуждение. Неожиданный поворот событий, предстоящая битва пьянили его, и он почувствовал себя так, будто за его спиной выросли крылья. Именно в этот миг, когда свобода и смерть были так близки, причем каждая старалась перетянуть чашу весов на свою сторону, ему показалось, что он бессмертен. Миг этот быстро прошел, но Король-Лев знал, что пережил нечто необыкновенное.
На бегу Симба разглядывал лохматые рыжие бока гигантских быков, их спины, вздымавшиеся, словно бушующие морские волны, белые лбы, массивные, опущенные к земле, истекающие слюной черные морды и быстрые ноги.
Король-Лев не мог ничего расслышать, кроме грохота, настолько мощного, что он каждую секунду ожидал, что степь расколется под копытами и из трещин рванутся к небу огонь и дым. Он чувствовал запах быков, огромных зверей с грозными рогами, ревевших от страха и разрывавших себе сердце столь продолжительным бегом.
Король-Лев огляделся. Судя по всему, они почти достигли места предстоящей битвы, однако выстроившихся армий Симба не видел. Ему мешали хвосты, крупы и ноги несущихся впереди животных. Однако поведение стада резко изменилось. Быки увидели новую опасность. На их пути встали сотни песчаных гиен. Свернуть в сторону или остановиться стадо уже не могло – слишком велика была инерция движения. Оно продолжало катиться вперед, подобно горной лавине.
Острые рога, морды, покрытые пеной, выпученные глаза, сверкающие в облаках пыли, рев и грохот – все это приближалось к гиенам, как морской вал. Быки, наконец, поняли, что им предстоит прорваться на бегу сквозь пятнистую армию, сметая все на своем пути. Огромные быки, вожаки стада, протяжно и грозно заревели. Бегущий рядом с Королем-Львом волк прокричал сквозь грохот:
– Взгляни на них, они почувствовали схватку!
Действительно, быки пустились бежать быстрее, забыв о своих загонщиках. Старые самцы продолжали бешено реветь.
– А если они накинутся на наших? – забеспокоился Симба.
– Не волнуйся, – ответил седой ветеран. – Они не станут взбираться на холмы. Готовься к битве. Песчаные гиены недалеко от нас, через два холма.
Пыль и песок ослепляли Симбу. Стадо ускорило бег, массивные тела устремились вперед, ноги передвигались с немыслимой скоростью. Король-Лев перебрался через первый холм и нырнул в долину. Впереди он услышал грохот, истошный вой, взрывы криков и рычание, покрываемые топотом стада. Поднявшись на вершину второго холма, он увидел, что творится внизу.
Патриархи собрали свое воинство на широкой и плоской вершине холма. Песчаные гиены, повинуясь приказанию Повелительницы Адаманты, бросились в атаку на противника. Король-Лев поразился, как их много. Степь запестрела от пятнистых клочковатых шкур.
Обезумевшее от гнева и страха стадо обрушилось на песчаных гиен, когда они были на полпути к холмам. Пятнистая масса рассыпалась в пыли среди массивных коричневых тел. В жутком смерче раздавались жалобный вой смертельно раненных хищников, крики ужаса, яростное мычание. Быки вздымали гиен на рога, затаптывали копытами и сами истекали кровью, когда острые клыки врагов вонзались в их бока.
Армия волков застыла на вершине, напряженно наблюдая за разворачивающейся внизу битвой. Наконец гиены расступились и освободили широкий проход для разъяренных быков. Остатки стада устремились в образовавшийся коридор и покинули поле битвы, оставляя за собой массу мертвых и умирающих гиен.
При виде столь огромных потерь Повелительница Адаманта вскочила на ноги и стала быстро отдавать приказания, но они не были услышаны, потому что в эту секунду на ее ошеломленное, измученное воинство хлынула с холма яростная лавина рассвирепевших волков. Бой разгорелся с новой силой.
Одновременно с волчьими стаями с холма скатился Король-Лев. Даже не успев толком отдышаться после многочасового бега, он кинулся в самую гущу сражавшихся. Его тут же окружили воинственные гиены.
Песок был усеян неподвижными телами. Серые воины бились на красном от крови песке не на жизнь, а на смерть. Рядом с ветеранами рвали клыками врагов их подруги, свирепые волчицы. Патриархи сражались плечом к плечу с годовалыми волчатами, но и теперь песчаных гиен было гораздо больше, чем волков.
Симба заметил Оготу. На него с двух сторон насели гиены, а сам он вцепился в горло третьей. Затем Король-Лев потерял его из виду. Битва закружилась вокруг него, подобно чудовищной карусели. В воздухе пахло кровью, слышались безумное рычание, клацанье челюстей, предсмертные крики, а высоко в небе светило огромное невозмутимое солнце.
Король-Лев пробивал себе путь туда, где находилась Повелительница гиен Адаманта. Песчаные гиены в значительной мере утратили боевой пыл, с которым полчаса назад шли в атаку на малочисленных волков. Их решимость была сломлена.
Они дрогнули, не выдержав напора врага, и уже не верили в свою победу, как раньше, потому что у них больше не было священного Талисмана Силы, который наполнял их сердца мужеством. Напрасно Адаманта угрожала и призывала их сражаться до победы. Они больше ничему не верили и сражались только потому, что хотели сохранить свою жизнь. Ни о какой победе больше не могло быть и речи.
Разгоряченные волки яростно бросались на отступающих гиен. Пятнистые воины кольцом окружили свою Повелительницу, которая уже предчувствовала скорое поражение. Адаманту защищала ее личная гвардия, которая насчитывала около пятидесяти закаленных в схватке гиен. Повелительница заметила пробивающегося к ней Короля-Льва и закричала. Тотчас стражники бросились на Симбу.
Король-Лев сражался изо всех сил, понимая, что перевес сейчас на стороне волков, но победа придет тогда, когда падет Повелительница Адаманта. Расшвыряв стражников, Симба, наконец, оказался рядом с ней.
Адаманта представляла собой комок ледяной злобы. Она презирала смерть, но при условии, что захватит с собой и Симбу. Король-Лев бился с Повелительницей гиен в полной тишине. Их окружали только волки. От огромного войска, пришедшего покарать степных охотников, почти ничего не осталось. Уцелевших гиен настигали и убивали беспощадные волчицы.
Король-Лев пристально посмотрел в глаза Адаманте. Гнев и беспредельное отчаяние светились в глубине ее зрачков. Народ погиб, огромное царство, созданное в течение столетия на крови и костях, разрушено, Талисман Силы утерян навеки, а она, последняя из великого рода Повелительниц, правила страной всего три дня и привела свое царство к гибели.
Адаманта в полной тишине запела песню Смерти, которую надлежит петь каждой Правительнице перед кончиной. Песня становилась все громче и громче, поднимаясь к равнодушным небесам, эхом отражаясь от ближайших холмов. Когда смолкли последние звуки, Повелительница опустила голову и рухнула у ног Короля-Льва. Она добровольно ушла из жизни, чтобы разделить печальную участь своего народа.
Рокен, израненный и окровавленный, приблизился и обнюхал бездыханное тело Повелительницы.
– Где теперь песчаные гиены? – хрипло обратился он к обступившим его волкам. – Где их гордость и алчность?
Раздались крики радости. Волки не могли поверить, что сокрушили столь грозного и могучего противника.
– Где мои спутники? – спросил Король- Лев одного из вожаков.
– Там, за холмом, – ответил тот. – Мы оставили их с нашими щенками под надежной охраной.
Симба пошел к своим друзьям. Позади него волки подбирали раненых, считали погибших. Неизвестно откуда появились шакалы и занялись мертвыми гиенами.
Грозная серая армия нестройными рядами возвращалась к Каменному кругу. Волки праздновали победу. Они пели ритуальные песни, оплакивали погибших, хвастались своими подвигами. Каждый старался подойти к Королю-Льву и высказать ему свою благодарность и уважение. Лишь к утру Симба и его друзья в сопровождении почетной свиты добрались до холмов, откуда были видны родные джунгли. Здесь Симба попрощался с волками и в компании с Пумба и Тимон двинулся в обратный путь. Волки провожали их взглядами до тех пор, пока они не исчезли в густых зарослях.
Можно было не спешить, ведь песчаные гиены не преследовали их по пятам, но Король-Лев шел быстрым походным шагом. Пумба и Тимон едва поспевали за ним, но они не ворчали, понимая состояние своего друга. Нола уже столько времени провела в заточении, что Симба, конечно, хотел скорее освободить ее. Теперь у него был Талисман Силы, в обмен на который Повелитель Шамиссор обещал освободить Королеву.
Если бы Король-Лев знал, какие злоключения ждут его в джунглях, он вернулся бы во дворец Тирала через саванну. Однако он двинулся по узким звериным тропам сквозь незнакомый лес, не замечая, что стал объектом чьего-то пристального внимания.
Глава пятаяПОХИЩЕНИЕ ТАЛИСМАНА
Каменный проход был освещен мягким зеленоватым светом. Туннели сужались. Все ниже и ниже – долгий и опасный путь. И тишина. Глубокое, непотревоженное молчание смерти и сырые камни казались Ноле темными силами, которые с высоты своего могущества наблюдают за ней и усмехаются.
Внезапно перед Королевой открылся широкий коридор, который глубоко врезался в чрево горы. Здесь тоже попадались темные боковые галереи и глубокие пещеры, но Нола не останавливалась. Ее подгоняли страх и отчаянное желание выжить в этих подземных катакомбах. Судя по тому, что ей ни разу не попадались ни пауки, ни следы паутины, это было царство гигантских змей, с одной из которых она недавно столкнулась в темнице.
Королева прислушалась к звукам, доносящимся из полутьмы боковых проходов. Время от времени слышался шорох крыс, повторялись истошные крики, словно кто-то мучился от боли. Один раз она миновала галерею, где, к ее ужасу, на свитой паутине толщиной с лиану сидел огромный паук. Восьмипалый зашевелился. Королева бросилась бежать. Через некоторое время она услышала далеко позади топот. Видно, паук спешил доложить обо всем своему Повелителю.
Нола остановилась передохнуть и увидела, что стены сплошь покрыты плесенью. До нее донесся звук, напоминающий шум реки. Крошечные многоногие существа ползали вокруг, цепляясь коготками за стены. Львица со вздохом пошла дальше.