Душа вожака пела от восторга, грудь переполняла бешеная радость. Наконец он стал обладателем великого Талисмана Силы, который дарует ему небывалую власть над джунглями! Жаль, что это произошло на старости лет, а не тогда, когда он был молод и силен. Лучше поздно, чем никогда... И вожак ускорил свой бег. Он спешил показать соплеменникам священную реликвию, которая поможет объединить в единую империю разрозненные обезьяньи племена. Императором, конечно, станет он.
Симба, Пумба и Тимон были вне себя от ярости и горя. Тимон ловко взобралась на дерево и успела заметить направление, в котором двигались похитители.
– Почему ты не уберегла Талисман? – заворчал Пумба. – Мы едва не расстались с жизнью, добывая его, а ты его прозевала!
– О, горе мне! – завывала Тимон. – Они, может, бросили Талисман, если им наскучило его нести! Разве можно предугадать, что придет в голову обезьянам? Если бы это были шимпанзе или гориллы, а то ведь серебристые лангуры! У них и мозгов совсем нет.
Тимон обхватила голову и со стоном стала раскачиваться взад и вперед.
– Перестань! – сердито рявкнул на нее Симба. – У тебя нет ни серьезности, ни уважения к себе. Что подумали бы в Долине, если бы я, Король-Л ев, катался и скулил, как сумасшедший дикобраз?
– Какое мне дело до того, что подумают в Долине! – возмутилась Тимон. – Я самое несчастное существо на свете! По моей вине погибнет Королева Нола.
– Вряд ли они бросят камень, – задумчиво сказал Симба. – Слишком долго они ждали случая, чтобы похитить его. Но проверить все-таки следует. Чтобы там ни было, но Талисман сейчас у них. Ни я, ни Пумба достать его не можем.
Симба искоса посмотрел на обезьянку.
– Ох и глупая же я! – простонала Тимон, сразу выпрямившись под взглядом Короля-Льва. – Не даром говорят, что на каждого хитреца довольно простоты. Лангуры наивны как дети. Итак, – голос Тимон отвердел, – у меня появился план. Лазить по деревьям я умею и поэтому отправлюсь по их следам. В зависимости от ситуации я или украду, или отберу, или выманю Талисман. А вы, – обратилась она к Симбе и Пумба, – следуйте за мной и внимательно смотрите под ноги, может, они его все-таки выбросили. Годится?
Король-Лев кивнул в знак согласия, и Тимон тут же полезла на дерево, чтобы отыскать тропу, по которой умчались похитители Талисмана Силы.
Багровое солнце приближалось к горизонту, когда Тимон добралась, наконец, до обезьяньей деревни. Жилища обезьян на вершинах деревьев были похожи на птичьи гнезда, слепленные из грязи и прутьев, от них отвратительно пахло помоями. Рядом с гнездами группами сидели серебристые лангуры, столь же неприятные и неуклюжие, как и их жилища. Обезьяны были приземистыми и тучными, их жесткая коричневато-серая шерсть сбилась, а морды напоминали комья глины.
Тимон осторожно подобралась к деревне, но ее обитатели не обратили на пришельца никакого внимания. Она улеглась на толстой ветке, чтобы наблюдать за лангурами, и обнаружила, что многое в их поведении ее озадачивает. Они держались не как бестолковые обезьяны, какими были в действительности, а с большим достоинством, которое граничило с надменностью.
Тимон была в полном недоумении. Неужели они одновременно выжили из ума? Во всяком случае, они не представляли большой угрозы, и Тимон медленно и очень осторожно направилась к ним, чтобы не наступить на вонючие кучи отбросов. Тут один из лангуров заметил ее и спросил визгливым голосом:
– Ну, несчастный чужестранец, почему ты рыщешь в окрестностях нашей славной столицы? Что тебе нужно?
– Я путешествую, – скромно ответила Тимон. – Прошу только, чтобы ты указал место, где я могу найти пищу и кров.
– У нас такого места нет, ведь путешественники и странники нам не ведомы. Тем не менее, я приглашаю тебя. Вон там стоит дворец, где есть все для твоего удобства.
Лангур указал на полуразрушенное гнездо.
– Покорнейше благодарю, – ответила Тимон, не переставая удивляться некоторой странности в поведении обезьян.
Она осторожно заглянула в гнездо и после некоторых усилий убрала мусор и устроила ложе из свежей зелени. Когда солнце село, она решила разведать, где лангуры прячут Талисман Силы, но ничего обнаружить не удалось. Раздосадованная, Тимон вернулась в свое гнездо, свернулась калачиком, чтобы не замерзнуть, и заснула.
На следующий день она возобновила свои наблюдения. Никто не пошел собирать плоды и орехи, хотя поблизости было полно того и другого. Это очень огорчило Тимон, потому что она собиралась тщательно обыскать гнезда, когда обезьян не будет дома. Тимон сделала несколько попыток заговорить с обезьянами, чтобы выяснить местонахождение Талисмана Силы, но они разглядывали ее с таким видом, что это стало действовать ей на нервы. Можно было подумать, что лангуры – милостивые короли, а она ничтожная рабыня.
Чтобы успокоиться, Тимон решила побродить по ветвям и неожиданно наткнулась на молоденькую макаку. Та торопливо собирала мелкие орехи и складывала их в некое подобие плетеной корзины.
– Приветствую тебя, любезнейшая, – обратилась к ней Тимон. – Я гостья лангуров. Горожане кажутся мне достаточно приятными, но несколько странными. Например, почему они ведут себя с такой аристократической самоуверенностью?
– Недавно их вожак принес откуда-то священный Талисман Силы, – неохотно ответила макака. – Это огромный алмаз, который делает владельца непобедимым. Кроме того, с его помощью можно построить царство и править всем миром. Вот лангуры и ведут себя как будущие повелители планеты. Через год, когда закончится срок моего договора, я буду вести себя так же.
– А что это за договор? – заинтересовалась Тимон.
– Договор так прост, что даже ты можешь заключить его, – охотно пояснила макака. – Трудись в течение года, чтобы обеспечить королей-лангуров пищей, и тогда тебе разрешат прикоснуться к Талисману Силы. Его сияние проникнет в тебя, и ты посмотришь на мир иным взглядом, взглядом властелина. Главное, как мне объяснили, чтобы ты считал, что алмаз принадлежит исключительно тебе. Иначе ничего не получится.
– Странно, – удивилась Тимон. – Мне приходилось касаться Талисмана Силы, но я не чувствую, что мои взгляды на жизнь изменились!
– Это потому, чужестранка, – пояснила макака, вновь принимаясь за работу, – что ты не почувствовала собственность. В противном случае ты сейчас вкушала бы райское блаженство, обозревая эти джунгли как свою вотчину. Единственной опасностью для тебя было бы умереть от переизбытка блаженства.
– Крайне интересно, – хмуро заметила Тимон. – А у кого хранится Талисман Силы?
– Конечно, у вожака, то есть у императора лангуров, – ответила макака и перепрыгнула на другую ветку.
Кое-что разведав, Тимон поспешила вернуться в деревню. Здесь она подсела к пожилому лангуру и завела с ним беседу.
– Господин, как вы знаете, я путешествовала в дальних странах, но нигде не видела города великолепней, чем ваша столица.
– Это можно понять, – важно ответил лангур. – Наша пышность и богатство уже два дня внушают зависть будущим подданным.
– Видите ли, я коллекционирую драгоценные камни и являюсь знатоком реликвий и талисманов. Не у вас ли находится огромный алмаз, о котором я так много слышала за последнее время?
Лангур удивленно взглянул на Тимон, словно увидел ее впервые, и заговорил неприветливым голосом:
– На этом мы не любим заострять внимание, но если ты та, за кого себя выдаешь, то я с удовольствием отвечу. Да, это действительно так.
– Как это меня радует! – воскликнула Тимон. – Где я могу увидеть этот могущественный Талисман?
– Существует два способа. Ты должна заключить с нами договор и обеспечивать нас, королей будущей тысячелетней империи, пищей. По истечении срока ты примешь посвящение в короли и сможешь лицезреть Талисман Силы. Можно также стать хранителем Талисмана вместо нашего императора, который вчера занемог и в настоящий момент находится при смерти.
– А что с ним случилось?
– Посмотри, – лангур указал на седую обезьяну с вялыми, отвислыми губами, которая сидела на краю грязного гнезда. – Ты видишь, как император проводит последние минуты у стен своего будущего дворца. Он, безусловно, благороднейший из благороднейших, но слишком сильно возрадовался Талисману Силы, и сердце его не выдержало такой радости.
– В таком случае я более всего подхожу на должность хранительницы Талисмана, ведь я потратила на его изучение столько сил!
– В твоих словах есть резон, – задумчиво проговорил лангур. – Но, помнится, мы уже обещали это место кому-то из наших.
Но Тимон его уже не слышала. Вожак свалился в свое вонючее гнездо, и из его руки выпал тщательно завернутый в листья Талисман Силы. Тимон бросилась к нему, чтобы выхватить драгоценный камень, но вокруг уже толпились невесть откуда взявшиеся короли и принцессы, которые оттеснили ее в сторону.
Умершего императора уложили на траву и положили ему на грудь драгоценный Талисман. Тимон тоскливо смотрела на многочисленную толпу, не зная, что придумать в данной ситуации.
– Император умер, – нараспев сказал ее недавний собеседник. – Я объявляю себя его преемником. Мы должны оказать ему последние почести – провести ночные бдения возле его тела. Кто вызовется стоять в карауле?
Тимон выступила вперед:
– Я, как будущая хранительница Талисмана, сочту за честь.
Новый император покачал головой.
– Это привилегия королей и принцесс. Далее, – продолжал старый лангур после того, как две обезьяны стали в почетном карауле возле гнезда, – следует объявить о похоронах и выбрать нового хранителя Талисмана.
Тимон опять выступила вперед:
– Я предлагаю свои услуги хотя бы для того, чтобы в полной мере выразить восхищение величием этого города и мудростью его властителя.
– Хорошо сказано, – важно закивал головой новый император. – У меня нет возражений против твоей кандидатуры, хотя ты не очень похожа на нас. Подойди же и приготовься к совершению обряда.
– Я готова, – сказала Тимон. – Отдай мне Талисман Силы, и я буду хранить его днем и ночью.