– Сегодня ночью мы покинули свои дворцы и встретились, потому что нуждаемся друг в друге. Я слышал, что тебе стало тесно в катакомбах и ты хотел бы переселить часть своего народа в пещеры Золотых гор. Я могу помочь тебе, обеспечив безопасный проход через мои земли, о чем ты неоднократно просил меня. Исключительно выгодная для тебя сделка, ведь ты практически получаешь в подарок новый мир. Золотые горы огромны, поверь мне. Это, действительно, целый мир. Но за это ты должен оказать мне услугу. Я хочу присоединить к своим землям соседнее королевство, и твое искусство интриги может помочь мне.
– Ты и сам искушен в таких делах, Тирал, – заметил Шамиссор, – если додумался заключить со мной сделку. Расскажи о правителе, чье королевство ты намерен захватить.
– Ни о каком захвате не может быть и речи, – всполошился старый лев. – Я хочу достичь цели без кровопролития, таким способом, чтобы на меня не пало подозрение. Я не хочу войны, потому что соседнее государство – могущественный противник, а нынешний повелитель, Король-Лев Симба, силен и бесстрашен. С ним мне не хотелось бы вступать в единоборство. Неизвестно, кому в этом случае улыбнется удача, а я хотел бы действовать наверняка. Вот если бы Симба случайно погиб на охоте или еще где-нибудь, то я, как ближайший наследник и дальний родственник его дяди Шрамма, присоединил бы его королевство к своему тихо и без помех.
– Что ж, – после недолгого молчания ответил Повелитель пауков, – я согласен. Сегодня же начну плести нить предательства, а ты готовься к встрече с Королем- Львом. Он сам придет к тебе и будет счастлив выполнить любое, даже самое опасное, поручение.
– Почему он пойдет на это? – воскликнул Тирал.
– Потому что ты будешь держать в своих лапах его сердце, – загадочно ответил Шамиссор и исчез в кромешной темноте.
Лев облегченно вздохнул и побрел назад, на свежий воздух. Сделка была заключена.
Молодая львица тревожно вслушивалась в каждый неясный шорох. Долина лежала в объятиях ночи, но сон не шел к юной Королеве. Тревога за мужа терзала сердце Нолы. Он должен был вернуться из очередного обхода владений еще днем, а теперь уже ночь.
Нола, прекрасная супруга Короля-Льва, была счастлива всю свою жизнь. Ласка родителей и горячая любовь мужа давали ей все мыслимые удовольствия. Жизнь улыбалась Ноле.
В детстве Нола радостно смеялась, глядя на бродящих в долине антилоп и зебр. Величественный Холм, у подножия которого она жила, резвые и веселые подружки и друзья, затевавшие по утрам невообразимую возню, солнечный зайчик, скользнувший по каменистой террасе, – много ли надо для счастья молоденькой львице?
Но больше всего Нола любила рассветы, когда она сбегала вниз по холодным камням. Ее мать в это время крепко спала. С годами она стала рассеянной, но все равно ревностно оберегала покой любимой дочери.
Нола обычно спускалась к водопою, куда по утрам с долин стекались многочисленные стада. Было забавно смотреть, как жирафы, широко расставив передние ноги, долго и медленно втягивают в себя воду мягкими губами. Небольшие антилопы, взбрыкивая и толкаясь, затевают битвы понарошку. Огромные буйволы, словно вырезанные из черного дерева, поводят карими очами.
Любила Нола песни птиц. Легкие, стремительные, они во весь голос пели о счастье и радости, щебетали всякие глупости и снова пели. Иногда казалось, что их песню подхватывала вся долина, даже деревья качали кронами в такт несмолкаемой песне.
Утром Нола пошла к воде. Она с удовольствием напилась сладковатой воды. Сморщив нос, улыбнулась и неторопливо пошла обратно. Напоследок она окинула взглядом реку во всем блеске серебристых солнечных отражений. Омытые росой деревья клонили ветви к живительной влаге. Сладкий запах диких роз, жужжание насекомых, деловито снующих над раскрытыми бутонами... Утро было бы еще прекраснее, если бы она могла разделить его прелесть вместе с Симбой, но он где-то задержался. Это очень печалило молодую львицу. Нужно возвращаться, пока мать не проснулась и не подняла крик по поводу отсутствия дочери.
Нола сделала несколько шагов, как вдруг перед ней словно из-под земли появилась мартышка и, захлебываясь, затараторила:
– О Королева! Какое горе! Нужно спешить! Случилось несчастье! Король ранен! Он один, совсем один! Приказал никому не говорить, только тебе! О горе! Бежим к нему! Скорее!
Не умолкая ни на секунду, мартышка потянула Нолу в сторону западных гор. Львица узнала ее. Это была Чирита, бестолковая и суматошная мартышка из верхней стаи. Нола несколько удивилась, что Король-Лев доверился именно ей, но рассудила, что рядом, видно, никого не было. Симба серьезно ранен и нуждается в помощи! Позабыв обо всем на свете, Королева стремительно понеслась в указанном направлении. Чирита едва успела прыгнуть ей на спину. Визгливым голосом она указывала направление, но делала это так бестолково, что Нола еще раз удивилась странному выбору мужа.
Королева удивилась бы еще больше, узнав, что слова Чириты – сплошная ложь. Правдой было то, что кто-то действительно попал в беду, но этим существом была сама Чирита.
Мартышка родилась и выросла среди племени, постоянно кочующего по бесконечным зеленым дорогам, проложенным в вершинах самых высоких деревьев. Вполне возможно, что она так и провела бы свою жизнь, перебираясь с места на место, тревожась лишь о еде да о новорожденных детенышах, но судьба рассудила иначе.
Однажды Чирита заблудилась и всю ночь проплутала в поисках своего племени. Видно, она так далеко отошла от привычного маршрута, что лишь к утру по солнцу смогла определить обратный путь. Она безмерно устала и поэтому, наскоро соорудив гнездо, решила передохнуть. Сон сразу сморил ее, а пробуждение было ужасным. Она проснулась, спеленатая тонкой, но очень прочной паутиной. Не в состоянии пошевелить лапой, она с ужасом наблюдала, как к ней подбирается огромный волосатый паук сине-зеленого цвета. Он вонзил свои кривые клыки ей в лапу, а затем, резко отпрянув, проскрежетал:
– Сейчас в твоей крови яд, который начнет действовать через три дня. Тогда ты и умрешь. Но ты можешь спастись, если к концу этого срока приведешь Королеву-Львицу к Змеиной пещере. Ты получишь противоядие и вернешься к своему племени. Выбирай!
– Я согласна! – только и смогла прошептать обезумевшая от страха Чирита.
Два дня она выслеживала Нолу, дожидаясь момента, когда та останется одна. И вот, наконец, такой момент настал. Никогда жизнь не казалась Чирите такой сладкой и желанной, как сегодня, когда в любую минуту яд в ее крови мог начать свою разрушительную работу. Ей безумно хотелось жить, жить любой ценой, даже ценой подлого предательства. В то же время она прекрасно понимала, что прежняя беззаботная жизнь кончилась и ей никогда не смыть грязного клейма изменницы. Но каждый сам выбирает свой путь, а потом остается только следовать по нему, горько сокрушаясь о безвозвратно утраченных дорогах.
Через час изматывающего бега Чирита сделала знак остановиться. Она легко соскочила на землю и засеменила к темному провалу. Это был вход в Змеиную пещеру.
– Скорее, Королева! – Чирита вошла под каменные своды и нетерпеливо звала Нолу.
Молодая львица опасливо заглянула в мрачное подземелье. Осклизлый пол уходил куда-то вниз. Глубоко под землю вели сырые, мрачные своды. Сомнение и тревога охватили сердце Королевы. Симба не мог находиться здесь. Он ненавидел темные, сырые пещеры вроде этой. Кроме того, полностью отсутствовал его запах. Но Чирита так нетерпеливо пританцовывала, так уверенно звала ее, что Нола решилась и нырнула под каменные своды пещеры. Тут же стало абсолютно темно. Вокруг раздавались подозрительные шорохи, откуда-то сверху донесся злорадный смех. Нола поняла, что ее заманили в ловушку, и рванулась к выходу, но было уже поздно.
Узкий вход в пещеру был затянут паутиной, настоящей густой сетью из толстых и очень прочных нитей. С каждой секундой сеть становилась все плотнее: сквозь нее уже едва пробивался дневной свет. Рядом с Нолой алыми искрами вспыхивали безжалостные глаза многочисленных врагов.
Ее горло обвила крепкая липкая веревка, а когда львица рванулась, пытаясь разорвать ее, то сразу же упала. Лапы были спутаны этой же липкой паутиной.
Откуда-то сверху стали спускаться огромные пауки. Королева видела их пылающие глаза, чувствовала, как подрагивают, касаясь ее, мохнатые лапы. Они опутывали тело львицы прочными нитями. Еще минута, и Нола уже не сможет пошевелиться. Все происходило в полной тишине, нарушаемой лишь истошными воплями Чириты, которая требовала, чтобы ей быстрее дали обещанное противоядие.
Сверху над Нолой завис огромный сине- зеленый паук, изготовившийся впрыснуть ей парализующий яд, как это проделывают с мухами обыкновенные пауки. И тогда Королева очнулась от замешательства и стала отчаянно отбиваться от нападавших. Отчаяние переполнило ее сердце. В глубине души она не верила, что ей удастся вырваться, но гордость и королевское достоинство не позволяли сдаться без боя на милость отвратительных и презираемых ею созданий.
Огромным усилием она разорвала сковывающую ее паутину и мощным ударом лапы наповал сразила нескольких пауков. С молниеносной быстротой пауки отпрянули от разъяренной львицы и вновь стали набрасывать на нее свои нити. Их когтистые лапы стремительно мелькали, челюсти щелкали. Пауки задыхались от ярости. Они не ожидали такого отчаянного сопротивления. Острые когти и клыки львицы внушали им безотчетный ужас, но еще больше они боялись не выполнить приказа своего Повелителя, и поэтому все вместе бросились на молодую королеву, стараясь вонзить в нее свои наполненные мутным ядом клыки.
Нола металась из стороны в сторону, разрывая нити, кромсала нападающих когтями, оглушала ударами могучих лап, но перевес был на стороне восьминогих. Вскоре одна из их отчаянных атак увенчалась успехом. Нола, опутанная липкой паутиной, не могла не только нанести удар, но даже шевельнуть лапой. Как подкошенная, она рухнула на каменный пол пещеры. В ту же секунду сине-зеленый главарь вонзил свои клыки в ее плечо. Силы оставили львицу. Тяжелый наркотический сон овладел ею.