– Как тебе наш коронный номер? – спросила обезьянка, опасливо косясь на Саблезубого, в пасти которого она могла бы поместиться целиком. – Это было первое и, надеюсь, последнее выступление. Мы думаем, что оно тебе понравилось.
– Да, – согласился Король-Лев, тяжело дыша. – Вы проскакали с блеском, а главное, вовремя. Если бы вы появились минутой позже, я, пожалуй, не смог бы поаплодировать.
– А бросок? – расправила плечи Тимон. – Ты оценил мою меткость? На полном скаку я попала этому мерзавцу прямо между глаз! Ты рад?
– Еще бы, – ответил за друга Пумба. – Конечно, он рад. Особенно тому, что ты попала в лоб Саблезубому, а не ему... В противном случае, поверь мне на слово, радости было бы гораздо меньше.
Тимон взяла Талисман Силы и старательно оттерла его от запекшейся крови хищника. Алмаз вновь засиял чистыми красками, словно пролитая кровь таинственным образом напитала его новой энергией.
– Да, – сказала Тимон, подозрительно глядя на алмаз, – хоть раз ты принес нам пользу, а не новые неприятности.
Неожиданно раздался треск ломающихся сучьев. В один миг Король-Лев вскочил на ноги и стал напряженно всматриваться в глубину леса. В сине-зеленых сумерках джунглей двигались огромные серые силуэты. Даже на расстоянии они казались гигантскими.
– А вот и слоны пожаловали, – мрачно констатировал появление лесных исполинов Пумба. – Вот и объясни им сейчас, что это не ты, а Саблезубый расправился со слонихой!
Однако объяснять ничего не пришлось. Когда стадо вышло на опушку, Симба заметил маленького слоненка, которого он защищал. Малыша усыновила другая слониха, и теперь он повсюду следовал за ней.
Вперед выступил огромный вожак. Слоны вообще очень большие животные, но этот размерами превосходил всех остальных. Он был почти тринадцати футов ростом и весил не меньше одиннадцати тонн. Слон выставил вперед мощный хобот, со свистом втягивая воздух, и затрубил. Он заметил друзей, мертвого Саблезубого и растерзанную слониху, сделал несколько шагов вперед и наклонил голову в знак приветствия.
– Я узнал тебя, – обратился он к Симбе. – Ты Король великой Долины, оставивший свое королевство и странствующий на чужбине в поисках смерти.
– Да, это я, – склонил голову Симба. – Но в одном ты не прав. Не я искал смерти, а этот саблезубый задира. Как видишь, он ее нашел.
– Этот зверь – наше проклятие, – после не долгого молчания сказал вожак. – Мы не знаем, откуда он появился год назад, но поселившись в этих местах он залил безвинной кровью джунгли. Саблезубый презирал наш Закон, жертвами его становились кормящие матери и малые дети. Жестокий, кровожадный, но трусливый, он ни разу не перешел дороги слонам, предпочитая нападать исподтишка на слоних и малышей. Мы благодарны тебе, что ты избавил джунгли от этой кровожадной твари.
– Я разделяю твою благодарность с моими друзьями, – смутился Король-Лев. – Без их помощи я бы не справился.
– Да что там... – застеснялись Тимон и Пумба. – Это мы так...
– Я очень рад, что у Короля-Льва такие отважные и преданные друзья, – сказал вожак. – Жалко, что не все, кого он считает своими друзьями, похожи на вас.
– Кого ты имеешь в виду? – удивился Симба.
– Верно говорят, что доброму и отважному сердцу не свойственны коварство и подозрительность, – ответил слон, пристально глядя на молодого льва. – Неужели ты до сих пор не догадался, что твой великодушный друг Тирал причастен к похищению Королевы-Львицы? Тебе не показалось странным, что все задания, которые он тебе поручал, смертельно опасны? Просто удивительно, что ты до сих пор жив.
– Это очень серьезное обвинение, – нахмурился Король-Л ев. – Можно ли верить в таком деле слухам и предвзятому мнению?
– Ты должен отличать правду от лжи, истину от домысла. Это нелегко, потому что в мире много лжи и нелепых измышлений, их раб не сможет идти по жизни прямой дорогой. Конечно, нельзя считать чье-то мнение правильным только потому, что многие так считают. Ты сам должен спросить себя и решить, насколько это мнение правдиво. Помни, что сильный и отважный должен научиться думать сам, ибо ложь – одно из самых больших зол на свете, одна из оков, от которых необходимо освободиться.
– Я понял тебя, – задумчиво ответил Симба. – Но и ты пойми меня: я должен сам убедиться в коварстве Тирала.
– Конечно, – кивнул вожак. – А теперь оставьте нас. Мы хотим проститься с нашей подругой.
Король-Лев взглянул на безжизненное тело слонихи, и друзья тронулись в путь. Слоны расступились, пропуская отважных путешественников, и вновь сомкнули ряды в скорбном молчании.
Глава седьмаяУЩЕЛЬЕ МРАКА
Нола проснулась, пытаясь стряхнуть с себя оцепенение ночного кошмара. Во сне она долго брела по каменным туннелям, так долго, что ее тело, измученное голодом, ссохлось, а конца лабиринту не было видно. Открыв глаза навстречу сиянию солнца, она ощутила дуновение свежего ветра и душистые запахи цветущих трав. Это ощущение наполнило благодатью ее сердце. Счастье медленно заполняло ее, пока не заполнило до краев, и тогда она села и с беспечной радостью осмотрелась.
Был безоблачный день. Солнце скрывалось за высокой стеной окружающих долину утесов, но из-за них исходило его ласковое сияние. Ветер стих. На дне затерянной долины было прохладно и тихо. Лишь безбрежное великолепие сияющего неба отражалось в каждой былинке, в каждом распустившемся цветке, в неподвижной глади озера.
Нола почувствовала страшный голод. Она окинула взглядом долину, но никого не увидела. Тогда она подошла к реке, которая впадала в озеро, и стала ловить рыбу. Это занятие ей было внове, однако она быстро усвоила основные правила и наловила приличное количество рыбы.
Вечерний свет медленно угас. Холод становился все более жестким, усиливаясь буквально каждую минуту. Львица устроила в густых зарослях уютное ложе и заснула.
Два следующих дня она рыбачила, отсыпалась, набиралась сил и тщательно обследовала долину в поисках хоть какого-то выхода. Выход был только один. В конце долины отвесные стены с небольшими уступами были покрыты множеством трещин. При желании и известной сноровке можно было добраться до самого верха.
Желание покинуть опостылевшую тюрьму у Королевы было. Со сноровкой дело обстояло гораздо хуже. Все детство и юность Нола провела в долине, поэтому она плохо знала горы и те опасности, которые они таят в себе. Тем не менее, через несколько дней, чувствуя себя достаточно окрепшей, она решилась на подъем. Проснувшись ранним утром, львица тронулась в путь и стала подниматься по длинному пологому склону, который упирался прямо в отвесные скалы.
Взглянув в последний раз на маленькую долину, Нола начала восхождение и не смотрела вниз, пока не прошло около часа. К тому времени река, пересекающая долину, стала казаться не шире ленты, а заросли, в которых она устроила ложе, не выше травы. Еще несколько часов напряженного подъема вывели ее на первый карниз. Нола взглянула вверх. Каменная стена оставалась такой же высокой. Она немного передохнула на карнизе, прикидывая, как преодолеть несколько уступов, через которые пролегал ее путь.
Подъем был одновременно и легким, и сложным. Уступы оказались достаточно широкими, но некоторые из них, скошенные наружу, были усыпаны обломками сланца, которые при малейшем прикосновении падали в бездну. То тут, то там попадались короткие поперечные расселины, которые приходилось преодолевать, цепляясь за скалу изо всех сил. Лапы Нолы кровоточили, сказывалось отсутствие навыков. Она сначала хотела провести на уступах ночь, но изменила решение. Пока есть свет, следует им воспользоваться. Через несколько часов, перед самым заходом солнца, она оказалась на широком скальном выступе. Здесь росло дерево, на кривых ветвях которого росли оранжевые плоды. Она с жадностью съела их и заснула прямо на камнях.
С первыми лучами солнца львица двинулась дальше. На поверхности этого вертикального мира существовала жизнь. На карнизах, из расщелин и трещин, росли маленькие деревья и густые кусты. Вокруг щебетали птицы и сновали мелкие животные, которые кормились ягодами, орехами и друг другом. Иногда Королеве удавалось поймать кого-нибудь и таким образом немного утолить терзающий ее голод. Нола вновь стала худой, подушечки на лапах отвердели от мозолей, но она по-прежнему была сильна духом и не отчаивалась.
Под вечер львица наткнулась на огромного удава. Он был покрыт желто-красными полосами. Заметив приближающуюся львицу, чудовище открыло пасть, очерченную треугольными зубами, и зашипело.
Королева храбро напала на него, так как заметила, что удав серьезно ранен и из раны сочится кровь. Чудовище зашипело и стало отступать. Львица бросилась на него и перекусила туловище. В ту же секунду она отпрыгнула в сторону, потому что удав стал корчиться в конвульсиях. Удар его хвоста мог сбросить ее в пропасть.
Нола осторожно подобралась к удаву и, позабыв о брезгливости, вонзила клыки в его плоть. Она слишком проголодалась, чтобы быть разборчивой.
Из узкой расщелины за ней наблюдали бесстрастные глаза восьминогого соглядатая. Некоторое время паук наблюдал за Королевой-Львицей, а затем стремглав понесся к своему великому Повелителю. Он спешил сообщить ему важную новость и, тем самым, подняться еще на одну ступень в иерархии власти.
Несколько часов прошло с тех пор, как друзья покинули джунгли. Они гуськом шли по бесплодной равнине, со всех сторон окруженной горами. Лишь в одном месте этой неприступной каменной стены виднелся проход – Ущелье Мрака. К нему и направились отважные путешественники.
Временами дул сильный ветер. Он сбивал с ног, сыпал в глаза колючий, слепящий песок. Из-за странной дымки невозможно было рассмотреть дальнейший путь. Все вокруг казалось серо-коричневым от каменных россыпей, песчаных барханов и спекшейся глины. Даже весной, когда джунгли цвели и благоухали, здесь царило угрюмое затишье.
Друзей окружали поздние сумерки ненастного вечера – мрачная, холодная мгла, в которой все предметы были едва различимы, да и то вблизи. Почти ничего нельзя было разглядеть вокруг, но было ясно, что они находятся недалеко от входа