Не дожидаясь ответа, стражник моментально распутал львицу и, отпрянув в сторону, гаркнул:
– За мной!
Твердым, размашистым шагом он двинулся через широкий тоннель к Паутинному залу – логову Шамиссора.
В конце тоннеля стояли на страже большие ядовитые пауки. Они были, очевидно, невысокого ранга. Сопровождающий Нолу стражник даже не обратил на них внимания. Перед входом в апартаменты Повелителя служитель замедлил шаг, а затем остановился, сделав знак следовать дальше без него. Королева вошла в невообразимых размеров пещеру. Прошло какое-то время, пока ее глаза привыкли к темноте, царящей в Паутинном зале. Пространство было заполнено огромными пауками. Восьмилапые чудовища застыли вдоль стен и с любопытством рассматривали пленницу.
Ужас овладел молодой Королевой. Это тяжелое чувство налетело со скоростью урагана. Чем яростнее она ему сопротивлялась, тем сильнее накатывали бешеные волны паники. Из сумятицы путаных, неразборчивых мыслей неожиданно возник чистый образ Короля-Льва. Именно он придал ей стойкости. Воспоминание о муже помогло укрепить пошатнувшееся мужество. Нола сосредоточилась, что было не просто, поскольку отрава страха уже стала разрушать ее волю, и внезапно в душе забрезжил свет.
Из непроницаемого мрака пленницу буравили злые глаза Шамиссора. Нити паутины свешивались вокруг отвратительными змеями. Никакого намека на движение не различалось в их дебрях, но Королева чувствовала, что за хитросплетением паутины ее пристально рассматривает злобный и коварный враг.
– Я долго думал, Королева, – раздался из темноты глухой голос Шамиссора, – умертвить тебя или оставить в живых.
– Не много ли ты на себя берешь, Шамиссор, распоряжаясь моей жизнью? – разгневанно воскликнула Нола.
– Я всегда распоряжаюсь тем, что находится в моей власти.
– Смотри, как бы ты не лишился своей власти, проглотив кусок, который тебе не по зубам, – усмехнулась Нола.
– Без угроз, Королева, – мрачно сказал Повелитель. – Сейчас ты беспомощна, а я при желании могу стереть тебя в порошок.
– Я тебя не боюсь, – твердо ответила Нола, хотя от такой угрозы дрожь прошла по телу. – А вот тебе стоит побеспокоиться за свою шкуру. Когда Король-Лев все узнает, он отомстит тебе.
– А вот и нет, – расхохотался Шамиссор. – Король-Лев сейчас попал в паутину гораздо более прочную, чем та, в которую угодила ты.
Шамиссор взмахнул лапой, показывая, что аудиенция окончена. Многочисленные стражники тут же окружили львицу и стали теснить ее к выходу. Нола раздраженно подчинилась их настойчивому давлению и вернулась в сырую темницу. Вдогонку ей грохотал злорадный смех Шамиссора.
– Ничего, – пробормотала Нола, – смеется тот, кто смеется последним.
Отправив Королеву в темницу, Шамиссор перестал смеяться и замер в своей паутине. События развивались так, как он задумал. Одно только огорчало его: волю Королевы так и не удалось сломить. Ему было досадно, что она все так же горда и независима, но он надеялся, что тюремный режим основательно подточит ее силы, и тогда из нее можно будет вить веревки. «Жалко, что ее нельзя умертвить», – подумал он, покачиваясь на тенетах.
Тирал лежал в своем огромном логове на груде мягких шкур. Вокруг находились верные слуги, готовые мгновенно выполнить любое его желание. Казалось, Тирал с самого утра не сошел с места, ожидая Короля-Льва.
– О-о, дорогой сосед!
Морда Тирала осветилась довольной усмешкой, когда он увидел, насколько измучен Симба. Властитель встал и пошел навстречу гостю:
– Проходи, пожалуйста. Наверно, проголодался?
Он сделал знак слугам, и, едва Симба улегся, ему был подан кусок свежего мяса. Тирал одобрительно смотрел, как Король ест. Пища была невыразимо вкусной, она восстанавливала силы, по жилам растекалось живительное тепло. В ответ на вопросительный взгляд юноши Тирал сказал:
– Это все тебе. Я сыт. – Он поманил одну из сидевших под сводами пещеры птиц: – Спой что-нибудь нашему гостю.
Желтокрылая птица, усевшись перед Королем-Львом на пол, запела чистым, высоким голосом. Тирал откинулся на шкуры и с умиротворенным видом прикрыл глаза. Симба был так голоден, что пения почти не слышал. Вместе с тем, несмотря на голод, он не торопился набивать желудок. От чересчур обильной пищи клонит в сон, а чутье подсказывало ему, что предстоящий разговор примет серьезный оборот.
Когда Симба поел, птица замолчала. Тирал будто проснулся. Он посмотрел на гостя с улыбкой благодетеля.
– Ну как, утолил голод?
– Да, благодарю.
– Хорошо. Значит, можем побеседовать.
Повернувшись к слугам, он коротко кивнул. Те быстро собрали остатки трапезы и удалились.
Тирал поудобнее устроился на шкурах и скрестил передние лапы.
– Ну что ж, молодой человек, – начал он тихим голосом, сознательно опуская титул гостя, – похоже, ты создал нам кучу неприятностей.
Король-Лев никак не ожидал такого начала и недоуменно пожал плечами:
– Очень сожалею. Но я не понимаю, о чем вы говорите.
– Ой ли? – Тирал заглянул Симбе в глаза.
– В самом деле, – чуть склонил голову Король-Лев.
Тирал, сосредоточенно хмурясь, рассматривал свои когти, отчего его двойной подбородок обозначился еще четче.
– Ты сеешь панику среди моих подданных, обвиняешь моих добрых соседей пауков в немыслимых преступлениях, толкуешь что-то бездоказательное о похищении твоей жены, – произнес он в конце концов.
– Все мои слова соответствуют действительности, – возразил Король-Лев, стараясь унять дрожь возмущения. – Вам ли этого не знать?
– Кое-что я слышал, но мне хотелось бы узнать все от тебя.
Симба подробно рассказал обо всем, что произошло с ним в последние дни.
Наконец Тирал перебил его.
– Ты видел только следы пауков?
– Да.
– А хоть кто-нибудь видел, как похитили Королеву?
– Нет.
– Ну вот, видишь, – облегченно вздохнул Тирал, – ты судишь о почтенном Повелителе и его народе только на основании своих догадок и предположений. Нельзя же действовать столь опрометчиво, мой мальчик. Пора стать мудрее.
Тирал внимательно посмотрел на Короля- Льва из-под кустистых бровей:
– Ты по-прежнему утверждаешь, что Королеву похитили пауки?
– Конечно, – сухо ответил Симба. – Я еще не выжил из ума и привык доверять своему зрению и нюху.
– А уверен ли ты, что они действовали по приказу Шамиссора? – спросил Тирал, с удовольствием продолжая морочить голову гостю.
– Уверенным в этом быть нельзя, но всем известно, что все восьминогие подчиняются своему Повелителю. А это значит, что Нола была похищена не без ведома Шамиссора.
Тирал недовольно поморщился. Кто знал, что у Симбы с логикой все в порядке! Властителю никак не удавалось посеять неуверенность и сомнение в сердце молодого льва. Тогда Властитель решил сменить тактику.
– Ты прав, мой мальчик, – сокрушенно закивал он косматой головой. – На вещи нужно смотреть трезво. Если пауки похитили Королеву, то теперь они, конечно, хозяева положения. Прячут ее сейчас где-то в горах. Вряд ли они причинят ей вред. Хочешь верь, хочешь нет, но на самом деле они не такие уж гадкие, как ты считаешь. Есть среди них просто уникальные личности. К примеру, Правитель Шамиссор. Личность, я тебе скажу, совершенно непостижимая. Я с ним, конечно, не знаком, но слышал о нем только самые лестные отзывы.
– Как мне до него добраться? – встрепенулся Король-Лев.
– О, не надо спешить, – остановил его хитрый Тирал. – Тебе это не удастся. Но я мог бы выступить посредником и вызволить твою прекрасную львицу, ведь я так хорошо к тебе отношусь.
– Я благодарен тебе за участие, – обрадовался Симба. – Можно ли и мне пойти к Шамиссору?
– Что ты! – замотал головой властитель. – Ты все испортишь. Кроме того, я хотел попросить тебя...
– Я к твоим услугам, – склонил голову Симба.
– Дело в том, что переговоры с Шамиссором наверняка потребуют много времени, а тут как на зло мне нужно срочно уладить кое-какие неприятности в моем царстве, – медленно, словно раздумывая, проговорил Тирал.
Внешне Властитель был совершенно невозмутим, лишь мелко подрагивающий кончик хвоста выдавал его чувства. Именно сейчас Король-Лев мог попасть в ловушку и на шаг приблизиться к своей смерти. Лишь бы только он не заметил подвоха.
– Пока ты будешь вести переговоры, я готов выполнять все твои поручения, – простодушно сказал Симба. – Даю тебе честное королевское слово.
Тирал торжествовал. Мальчишка попался на крючок, и гибель близка. Скоро, очень скоро его королевство станет составной частью обширных владений Тирала! Надо только немного подождать. Властитель постарался успокоиться и почти спокойно сказал:
– Что ж, я уверен, что ты уладишь мелкие неурядицы в моем царстве. Но давай поговорим о делах завтра, потому что ты, я вижу, уже совсем спишь. Может, пойдешь в покои для гостей?
Король-Лев благодарно кивнул.
– Отоспись вволю. Завтра будет тяжелый день, – сказал Тирал и добавил про себя: «А для тебя, возможно, он станет последним».
Глава втораяКОРОЛЬ-ЛЕВ И ШЕСТИЛАПЫЙ
В восточных землях царства Тирала, там, где широкие луга граничат с вечнозелеными лесами, простираются Красные джунгли. Они получили такое название из-за обилия красных цветов. Горы круто вздымаются здесь над изумрудным океаном зелени, над обширными пастбищами и быстрыми реками. Это похоже на огромную каменную чашу. Дно чаши покрывают Красные джунгли, а вокруг них раскинулась саванна, поросшая высокими, сочными травами. Неприступные скалы окаймляют чашу. Они прерываются только в одном месте, которое служит естественным входом в этот благословенный край.
Огромные стада благоденствовали в саванне, пока в Красных джунглях не поселилось шестилапое чудовище. Вначале никто не понял, что прежней счастливой жизни пришел конец, потому что первое бессмысленное по своей жестокости нападение Шестилапого всем казалось просто трагической случайностью.
Первой жертвой стала олениха Сато. Стадо перешло в другую часть саванны, а Сато отстала из-за своего недавно родившегося сына. Чтобы догнать сородичей, она решила сократить путь и пошла напрямик, через Красные джунгли. Окинув взглядом просторную, безопасную саванну, она подозвала своего первенца и углубилась в сумеречные, полные неясных шорохов джунгли.