Тем временем Шестилапый приближался. Его огромные глаза горели зловещим желтым огнем. Внезапно хищник стремительно повернул голову.
Симба лежал, скорчившись, в неудобной позе, боясь пошевелиться. Шестилапый был так близко, что до Короля-Льва доносился его острый, сильный запах. Вдруг хищник что-то приметил вдалеке и резко остановился. Громоподобный рев разорвал дремотную тишину, и, придавленный этими раскатистыми звуками, Симба приник к траве.
Свирепый повелитель Красных джунглей увидел добычу и огромными скачками устремился к ней. Симба почувствовал, как задрожала от его топота земля.
Король-Лев выбрался из укрытия, разминая лапы, и вдруг сообразил, что с ближайшего пригорка ему откроется вся картина схватки. Незамеченный, он сможет увидеть тактику боя Шестилапого, определить его сильную и слабую стороны. Король-Лев во весь дух помчался к холму. Понадобилось не больше минуты, чтобы достичь подножия холма, и еще столько же, чтобы взобраться на вершину.
Равнина была залита лунным серебром, там и здесь темными пятнами виднелись рощи.
Внизу Симба заметил Шестилапого. Наклонившись и забавно переваливаясь на ходу, он с огромной скоростью пересекал равнину. Отсюда Король-Лев мог различить и его добычу – стадо бегемотов. С высоты холма было хорошо видно, как они плещутся среди осоки в излучине реки. Бегемоты, наконец, заметили страшного врага, стремительно приближавшегося к ним.
Симба видел, что бегемоты испуганы. Они в смятении сбились в кучу и топтались, поднимая камыши и осоку, бестолково мотая тяжелыми мордами. Затем они со страшным шумом, вздымая фонтаны брызг, беспорядочной толпой устремились на середину реки. Некоторые нырнули и исчезли под водой.
В невообразимой панике были сбиты с ног два менее рослых бегемота и один неповоротливый малыш. Теперь Симба отчетливо слышал громовое рычание Шестилапого. Шум и смятение усилились, но стаду удалось спастись на дне реки, а хищник не решился последовать за ним в воду. «Он боится воды!» – с удивлением отметил про себя Король-Лев.
Добычей Шестилапого стали погибшие бегемоты. Король-Лев видел, как хищник разрывает их когтями своих страшных лап. Шестилапый с размаху наносил сокрушительные удары по бездыханным жертвам. Их не смог бы выдержать никто: они легко дробили позвоночники и ребра. Симба видел, как пришли в движение челюсти, как они вырывали громадные куски сочащегося кровью мяса.
Голова хищника то стремительно, то неторопливо наклонялась за новым лакомым куском, и зубы-кинжалы без видимого усилия, словно нож в масло, вонзались в распростертую жертву. Не жуя, он мощными толчками проталкивал куски мяса в глотку. При свете луны Королю-Льву был виден оскал его зубов, чудился хруст костей. Около часа он наблюдал за Шестилапым, поражаясь ненасытной кровожадности зверя. Это зрелище окончательно расстроило Короля-Льва, и он решил было вернуться в заросли, чтобы дождаться рассвета и обдумать, что делать дальше. Однако он остался на холме и стал безмолвным свидетелем новой ночной трагедии.
Луна серебряным шаром плыла над горизонтом и озаряла равнину пепельным светом. Симба заметил вдали, среди изломанных теней, движущиеся силуэты. Вглядываясь пристальнее, он узнал жирафов. Шестилапый тоже заметил новые жертвы. Оглушающий рев, в котором смешались злоба и невообразимая кровожадность, прокатился над землей.
Грива на голове Короля-Льва поднялась дыбом. Он с замиранием сердца ждал, что горы сейчас обрушатся на него сверху. Симба и сам мог угрожающе рыкнуть. Но на том месте, где взревел Шестилапый, земля должна была провалиться.
Когда Король-Лев вновь открыл глаза, Шестилапый уже несся к стаду. Его подхваченным эхом рев породил какофонию панически перекликающихся голосов. Жирафы стояли неподвижно плотной группой, их гордые головы возвышались над землей почти на шесть метров. Они просто остолбенели от ужаса. Но вот один из них очнулся и с достоинством неторопливо исчез в глубине равнины. Никто из оставшихся не повернул головы, все завороженно смотрели в сторону приближающегося хищника.
Равнина вновь огласилась грохочущим ревом Шестилапого. Дрогнули и закачались скалы, застучали, сталкиваясь, камни, несущиеся вниз по склону. Жирафы медленно попятились. «Как они могут выдерживать этот рев стоя?» – в ужасе думал Симба, прижимая лапы к ушам. В ту же минуту один из жирафов рухнул на бок и конвульсивно задергался. Луна освещала часть его спины и ноги, все остальное потонуло в ночном мраке.
Отвратительный гигант остановился, затем опять двинулся вперед. Блеснули оскаленные клыки. Донеслось омерзительное клокочущее ворчание. Шестилапый опустил морду, втянул голову в плечи и медленно, вперевалку приближался к жирафам, пристально вглядываясь в безмолвную группу. Видимо, он опасался встретиться с разъяренными самками, у которых были детеныши. Остановившись прямо перед ними, он повернулся вполоборота. Даже на него эти живые великаны производили впечатление несокрушимой мощи. «Может быть, – подумал Симба, – он проверяет их реакцию?»
Жирафы, наконец, вышли из оцепенения, и все, кроме упавшего, шагнули ему навстречу. Они принюхивались, вытянув шеи. Шестилапый медленно заковылял, обходя их, и они стали поворачиваться за ним. Вдруг хищник оступился и покачнулся, едва устояв на ногах. Жирафы тотчас осмелели. Один из них вырвался вперед и, поднявшись на задние ноги, сделал выпад передними. Шестилапый мгновенно отпрянул, а затем бросился на другого жирафа и толчком плеча опрокинул его.
Жирафы взревели и лавиной обрушились на врага, вставая на дыбы и нанося удары передними ногами. Наверно, только ребра слона и Шестилапого могли выдержать такие сокрушительные удары. Буйвол или лев были бы немедленно расплющены. Но хищник шире расставил средние и задние лапы, чтобы устоять, и бросился на добычу.
Его острые когти прочерчивали в воздухе широкие дуги. Он с громким хрустом срывал с боков гигантов длинные полосы шкуры вместе со слоями жира. Жирафы, храпя от боли, продолжали наскакивать. Они избивали хищника ногами и даже пробовали кусать. Шестилапый выжидал. Жирафы толкались и мешали друг другу, стараясь дотянуться до противника. Некоторое время ничего нельзя было рассмотреть в этой груде гигантских, отчаянно борющихся тел.
Но вдруг, издав короткий рев, Шестилапый набросился на великана помоложе и схватил его за горло. Мощные челюсти сомкнулись как капкан. Жираф с хрипом упал. Хищник тут же встал на задние лапы и наградил другого жирафа оглушительной затрещиной. Тот рухнул на колени, и Шестилапый всей тяжестью навалился на него. Сквозь ворчание и хрип послышался сухой треск ломающихся ребер. Оставшиеся жирафы, зализывая на ходу широкие рваные раны, иноходью ушли в темноту. Они проиграли битву. Это было, пожалуй, последнее сражение в Красных джунглях. Шестилапый лишил мужества их обитателей и поселил в их сердцах беспредельный страх.
Рассвет Король-Лев встретил на краю обрыва, уступами спускавшегося в зажатую горами широкую низину, которая простиралась до самого горизонта. Стоя на каменной насыпи, Симба обозревал величественную панораму. Неподвижная, словно замершая, долина купалась в прозрачной лиловой дымке, которая едва колыхалась под лучами восходящего солнца. Густые джунгли вдалеке просвечивали смягченными голубоватыми тонами. Тишина почти осязаемым покрывалом нависла над долиной. Там, далеко в саванне, паслись стада. «Надо узнать, кто это», – решил Король-Лев и стал медленно спускаться.
Вскоре он достиг саванны. Странная тишина и запустение встретили его. Поредевшие стада, грустные и напуганные, прятались при его приближении. Напрасно Симба взывал к ним, надеясь найти проводника, который смог бы указать логово Шестилапого. Никто не откликнулся на призыв.
Тогда он рассерженно рявкнул на трусов и сам отправился на поиски логова, решил, что по пути придумает способ управиться с чудовищем.
Внезапно Короля-Льва окликнул тихий голос:
– Постой, отважный охотник!
Перед Симбой стоял молодой олень. Печаль и тоска были в его прекрасных карих глазах.
– Послушай, что я тебе скажу! – прошептал олень, озираясь. – Недоброе дело затеял царь Тирал.
– Я такого же мнения, – ответил Симба. – Но что делать, ведь я дал слово. Как тебя зовут, незнакомец?
– Это неважно, Симба. Когда-то у меня были имя, жена Сато и малыш-первенец. А сейчас ничего этого нет, и скоро, видно, с жизнью придется распроститься, если ты не отступишься.
– Не отчаивайся, – утешил его Король- Лев. – Раз никто не в силах противостоять шестилапому уроду, это придется сделать мне. Не знаешь ли ты, где находится его логово?
– Шестилапый живет в центре Красных джунглей, у Мертвого водопада. Это страшное, гиблое место. Джунгли вокруг водопада избрали своим жилищем злые дикие пчелы. Все тропы сворачивают в сторону за километр от их владений. Много лет они роятся там, строят все новые и новые гнезда на деревьях. Их миллионы. Они ни с кем не общаются: живут, не ведая Закона, и не знаются с другими обитателями джунглей. Неподалеку от этого страшного места и устроил свое логово Шестилапый.
– Как мне добраться туда?
– Иди прямо, ориентируйся на шум водопада, – ответил олень, с жалостью глядя на молодого Льва. Он не верил, что юноша справится со страшным зверем.
Симба углубился в джунгли и скоро исчез за сплошным покрывалом сплетенных ветвей. Пышные кроны деревьев, не пропускавшие света, закрывали небо. Лишь иногда мелькал голубой просвет, чтобы тут же исчезнуть за темной зеленью. В сумраке лесной чащи было жарко и влажно.
Лев, как по открытой книге, читал звериные следы. Вот здесь пробежал дикий кот, прыгнул на дерево и залег в засаде, ожидая свою жертву. Там пронеслась антилопа, обдирая боками кору и ломая сучья. Шелестя опалой листвой, проскользнул удав, выискивая место пожарче. Симба не раз видел, как в самый полдень змеи выбираются на нагретые каменные валуны и, свернувшись клубком, блаженствуют на солнце.
Вскоре Король-Лев услышал шум далекого водопада и пошел на этот звук. В его голове зародился интересный план, но чтобы воплотить его в жизнь, нужны были небывалая смелость и большое везение.