– Что? Ты, я вижу, в чем-то сомневаешься? – змеиная голова повелителя бурдалаков повернулась к Плоскостопу. Неподвижные глаза Брюхана Змееголова Тринадцатого остановились на лице начальника тайной полиции.
Плоскостопу сделалось жутко, но он решил отстаивать свою точку зрения:
– Можно отлупить поэтов и музыкантов, но вряд ли тогда у них появится фантазия и полет мысли... Лучше всего, мне кажется, к ним применим метод пряника, а не кнута...
– Да они зажрались пряниками этими, – зарычал Брюхан Змееголов Тринадцатый и махнул рукой страже, чтобы выпроводила литературную братию.
– Ну, как у тебя дела? – спросил повелитель бурдалаков.
– На мой взгляд, отлично, – ответил Плоскостоп. – Сегодня удалось подслушать очень интересный разговор. Я теперь знаю, где находится львенок Симба.
– И где же? – заерзал Брюхан Змееголов Тринадцатый.
– У деда Седоуса! – подобострастно произнес Плоскостоп.
– Вот как! – воскликнул повелитель бурдалаков. – Внучку этого старика я выбрал в качестве своей будущей жены.
– Тогда отлично! – обрадовался Плоскостоп.
– Почему отлично? – недоумевал Брюхан Змееголов Тринадцатый.
– Ваше величество, – сказал Плоскостоп, – дело в том, что девочка Настенька будет околдована при помощи компьютерной игры.
– Какой еще игры?! – взмахнул головой повелитель бурдалаков.
– Обыкновенной, – торжествующе произнес Плоскостоп. – Наши ученые придумали такую компьютерную игру, которая гипнотизирует человека, и он не в состоянии сопротивляться.
– Ну и что? – не мог понять повелитель бурдалаков.
– А то, – произнес Плоскостоп, довольный тем, что мудрый змей хоть однажды не проявил своего ума, – что мальчик купил эту компьютерную игру ей в подарок. А раз ваше величество приказало схватить львенка, мы окружим дом Седоуса, отрежем все пути к отступлению, нагрянем к ним и арестуем всех сразу...
– Тебе бы только и арестовывать, – сказал Брюхан Змееголов Тринадцатый. – Мне нужны только Настенька и львенок. Если ты арестуешь еще кого-нибудь, среди населения возникнет недовольство. Ты понял, тупица?
– Так точно, ваше величество.
– Желательно не создавать много шума, – наставлял подчиненного повелитель бурдалаков. – Операцию начнете ночью, чтобы не было посторонних глаз. Тебе ясно?
– Совершенно с вами согласен, – ответил Плоскостоп.
Тишка, Настенька, львенок Симба и Кот-Мурлыка вернулись с базара. Дед Седоус радостно воскликнул:
– Наконец-то, дети! Заждался я вас. Выглядывал в окно, а вас нету и нету. Наверно, много людей было на ярмарке?
Львенок Симба подошел к деду Седоусу:
– Было много и людей, и товару...
Тишка посмотрел на деда и спросил:
– Дед Седоус, почему вы мне раньше не сказали, что у вас такой гадкий правитель?
– А я думаю, почему вы такие печальные, невеселые, – вздохнул дед Седоус. – Известное дело, узнали о беде – настроение и пропало.
– Да, не до веселья тут.
– Не печалься, Тихон, что поделаешь. Действительно, не можем мы победить Брюхана Змееголова Тринадцатого, но жить все-таки надо.
– Разве это жизнь? – покачал головой львенок Симба.
– Сейчас я накормлю вас ужином, а то за день вы так устали... – засуетился хозяин дома. – Ну, рассказывайте по порядку, что за гости были на ярмарке?
– Был один басурманин в чалме, компьютерными играми торговал, – ответил Тишка.
– Интересно, – произнес дед Седоус, – много ли он продал этого товару? А другие были?
– Не сказать, чтобы было много, гостей заморских, – стал рассказывать мальчик, – Наверно, не особенно хотят сюда ездить, боятся попасть в беду. Обижают страну нашу, как будто чума у нас или холера. Только и был один чужестранец, о котором я говорил. Вот я для тебя, Настенька, подарочек купил.
С этими словами Тишка подошел к девочке и вручил ей компьютерную игру.
Настенька давно таких подарков не получала и радостно воскликнула:
– Ой, как интересно!
Ее радости и ликованию не было предела!
А Тишка рассказывал дальше:
– Эту игру я у того человека в чалме и купил. Денег мне дали добрые люди за игру на флейте.
– Наверно, дорогой подарок? – спросил дед Седоус.
– А мне не жаль! Хватило на подарок, хватит и на хлеб. Пусть эта игра, Настенька, принесет тебе счастье!
– Тихон, – воскликнула Настенька, начав играть, – какая интересная игра! Не знаю, как тебя отблагодарить! Нет у нас ничего подходящего...
– А мне ничего и не надо. Вы так тепло встретили меня. Пусть подарок будет вам платой за это, – потупился Тишка.
Настенька была очень довольна. Она хотела оторвать взгляд от экрана компьютера и сказать: «Спасибо тебе, Тихон», но сделать этого почему-то не могла. Кто-то словно приковал ее к экрану. Мало того, произошло неожиданное – ей стало тяжело дышать. На мониторе выскакивали картинки, одна ужаснее другой, и девочка в страхе закричала:
– Ой, что это такое? Тихон, они меня душат! Спасите! Я не могу дышать!
Тишка бросился к девочке и попробовал выключить компьютер, но клавиши почему-то не слушалась его. На улице неожиданно послышались грозные крики, и в дверь посыпались частые удары.
– Эй, открывайте! Тайная полиция!
Дед Седоус испуганно взглянул на Тишку-Айтишку. Кот-Мурлыка в страхе забился под кровать. Только львенок Симба не потерял присутствия духа. Он принял боевую стойку и приготовился к нападению.
От мощного удара дверь распахнулась, и в комнату ворвались вооруженные бурда- лаки во главе с Плоскостопом.
Чудище увидело Настеньку, корчившуюся возле экрана компьютера, и торжествующе закричало:
– А, попалась, рыбка! Магическая игра сработала. Теперь ты в моей власти!
– Не бывать этому! – рявкнул что было сил львенок Симба и прыгнул, выпустив когти, прямо на Плоскостопа. Тот не ожидал такой прыти от львенка и попятился. Острые когти юного льва вцепились в бугристую рожу начальника тайной полиции. Плоскостоп завопил, с трудом оторвал Симбу от своей морды и, схватив за шиворот, сунул в мешок.
– Вот звереныш! – проревел Плоскостоп. – Такой маленький, а все лицо исполосовал! Всем стоять на месте!
Плоскостоп отбросил мешок с львенком в сторону и оглянулся. Зеленая кровь текла из ран, оставленных когтями Симбы. Тем не менее Плоскостоп разглядел Настеньку, словно прилипшую к экрану монитора.
– Славную девушку выбрал мой повелитель. Станом стройная, руки и ноги на месте, личико беленькое, а косички такие, что так и хочется подергать. Взять ее! – рявкнул начальник тайной полиции и первый бросился к Настеньке.
Тишка подставил Плоскостопу подножку, и бурдалак во весь рост растянулся на полу. Однако он быстро вскочил и хотел снова броситься к девочке, но путь ему перегородил Тишка.
– Ах ты, Плоскостоп поганый, не трогай ее!
– А ты кто такой? Тоже мне, спаситель нашелся. Уйди с дороги, а то мигом проглочу! Настенька с этого момента принадлежит моему хозяину, так как она приняла подарок, от которого не могла отказаться. Так велел мой хозяин, царь этой страны – Брюхан Змееголов Тринадцатый, от взгляда которого погибают слоны!
– Так это ты, нечистая сила, игру мне подсунул?! – в ярости закричал Тишка и бросился на Плоскостопа.
Однако бурдалаки с дубинками гурьбой набросились на парня и отогнали его в угол.
– И вы ему служите, змею проклятому! – закричал Тишка.
Разъяренный Плоскостоп подскочил к нему и с размаху ударил хвостом так, что мальчик отлетел в сторону.
– Идем, Настенька, – Плоскостоп повернулся к ошарашенной девочке, – тебя ждет повелитель бурдалаков.
Плоскостоп нажал на клавиши, и экран компьютера погас. Настенька, как заколдованная, послушно пошла за своим мучителем.
– Теперь ты невеста самого Брюхана Змееголова Тринадцатого, – хихикал Плоскостоп.
– Не бывать этому! Мурлыка, на помощь! – закричал из угла Тишка и бросился на Плоскостопа.
Бедный Кот-Мурлыка, трясясь от страха под кроватью, понял, что ему нужно выручать хозяина. Но он очень боялся когтистых лап бурдалаков. Тем не менее кот выскочил из своего укрытия, весь взъерошенный, и так завопил, что бурдалаки, в том числе и Плоскостоп, онемели. Благодаря этой заминке Тишка схватил стул и хорошенько огрел начальника тайной полиции.
Тем временем кошка Нюрка тоже не дремала. Мешок со львенком Симбой подкатился к самой печке. Кошка Нюрка потихоньку развязала его, указала очумевшему львенку ход под печку, а сама забралась в мешок.
Плоскостоп оправился от удара и снова пустил в ход свой мощный хвост. Тишка отлетел к стене, сильно ударился и уже не смог подняться.
Дед Седоус бросился на Плоскостопа, но чудище так рявкнуло на старика, что тот осел на пол.
Плоскостоп схватил мешок, как он думал, со львенком Симбой и удалился со своими прислужниками прочь.
Глава двенадцатаяДРУЗЬЯ ВСТУПАЮТ НА БОЕВУЮ ТРОПУ
В доме воцарилась тишина. Дед Седоус подошел к Тишке-Айтишке и обвязал его голову мокрым полотенцем. Из-под кровати выглядывал сконфуженный Кот-Мурлыка, а из-под печки высунул голову львенок Симба.
– Сердцем чуял, – заплакал дед Седоус, – быть беде. Не губи себя, Тихон. Убьет тебя проклятый Плоскостоп ни за что. Пропала моя Настенька, что поделаешь...
– Дедушка, Тишка, спасите меня! – кричала Настенька на улице.
Стал собираться народ. Люди глухо роптали, но Плоскостоп только смеялся.
– Ну, хватит! – заорал он. – Раскудахталась, глупая. Не переживай, ты будешь женой самого богатого государя! Самоцветными каменьями осыплет тебя с ног до головы Брюхан Змееголов Тринадцатый, шоколадом заморским кормить станет, а пить ты будешь только манговый сок...
– Я его терпеть не могу! – воскликнула девочка. – Все равно убегу!
– Не убежишь, никуда не денешься. Не родился еще такой богатырь, чтобы пообрывать нашему Брюхану Змееголову Тринадцатому усы.
С этими словами Плоскостоп потащил девочку в железную карету. Люди не осмелились препятствовать начальнику тайной полиции и его прислужникам.