Некоторое время друзья стояли в полной растерянности. Кот-Мурлыка почесал лапой за ухом, сел на ближайший пенек и проурчал:
– Ясное дело, Лихо лесное надо звать.
Не успел он это сказать, как послышался голос:
– Уселся, котище усатый, мне на голову, еще и звать собирается!
Кот вскочил с пенька и вгляделся. Это была голова Лиха лесного.
– Тебе велено отдать нам книгу, в которой написано, где находится меч-кладенец! – храбро выступил вперед львенок Симба.
– Книга моя!
– Но ты слышал приказ Хранителя заветного слова?
– Ничего я не слышал. Не обязан я всем ее показывать, – прогудело Лихо лесное.
– Ну и безобразник ты! – воскликнул Тишка.
– Ладно, так и быть. Берите книгу, читайте про меч-кладенец.
Чудище вынуло из-под коряги большую потрепанную книгу в кожаном переплете.
Тишка схватил ее и стал с жадностью читать.
Прошло некоторое время, и Лихо лесное спросило Тишку-Айтишку:
– Ну что, о чем в книге сказано?
– Я теперь лучше тебя все знаю! – воскликнул Тишка, укладывая книгу в сумку.
– Ну, если знаешь лучше меня, тогда иди и ищи себе оружие! – пробормотало Лихо лесное. – Только послушай моего совета. Книгу больше не раскрывай...
– Это почему?
– Тотчас появится нечистая сила и уничтожит тебя.
Тишка поблагодарил его, и друзья отправились в путь. Шли они, шли. Надоело им идти. Сели друзья отдохнуть под деревом.
– Куда мы идем? – спросил львенок Симба.
– Куда глаза глядят, – ответил мальчик.
– Это почему? – поинтересовался Кот-Мурлыка.
– В книге написано: «Целый день иди, куда глаза глядят, не оборачивайся».
Делать нечего, отдохнули они и пошли дальше. Шли-шли и вошли в березовую рощу. Долго ходили друзья по роще, да только оказалось, что все на одном месте кружили. Устали они сильно, прямо с ног валятся. Захотелось есть. Оказалось, что хлебная корочка одна на всех, а пить и вовсе нечего.
Кот-Мурлыка и львенок Симба сели на пенек, а Тишка вокруг них кружит, все пытается вспомнить, что дальше в книге написано, а вспомнить не может.
– Дай-ка погляжу, что в книге написано.
– Может, не стоит, – проурчал Кот-Мурлыка. – Вдруг и впрямь нечистая сила появится. Предупреждало нас Лихо лесное книгу не трогать...
– Не помню, что дальше написано, – загоревал Тишка и раскрыл-таки книгу.
Вдруг повалил из книги дым, откуда-то слетелись летучие мыши, закаркало воронье. Кот-Мурлыка шарахнулся в сторону, а храбрый львенок попытался на лету схватить одну из ворон, но не поймал, только в пасти осталось перышко из вороньего хвоста.
Тишка и сам был не рад, что раскрыл книгу. Он попытался ее закрыть, но не тут- то было. Неожиданно из книги выскочил громадный волк с налитыми кровью глазами и проговорил человеческим голосом:
– Ну, что, Тишка! Зачем книгу раскрыл?
Молчит Тишка.
– Тебя предупреждали, чтобы не раскрывал ее. Теперь я тебя съем.
– Не ешь меня, волчище – серый хвостище!
– Нет, съем!
Подумал волк и говорит:
– Ладно, не буду тебя трогать, если больше не заглянешь в книгу!
– Как же мне узнать, где меч-кладенец? Я могу прочесть об этом только в книге.
– Тогда я тебя съем! – не унимается волк, глазами сверкает.
– Хорошо, – сказал Тишка, – не буду открывать книгу. Только подскажи, как достать меч-кладенец, оружие волшебное, чтобы Брюхана Змееголова Тринадцатого уничтожить и Настеньку из плена вызволить...
– И кошку Нюрку, – добавил осмелевший Кот-Мурлыка.
– Раз в жизни можно и подсказать, – смилостивился волк. – Меч-кладенец хранится у Горыныча.
– А кто такой Горыныч?
– Это брат Брюхана Змееголова Тринадцатого, мудрый, но свирепый дракон с двенадцатью головами.
– Как же победить Горыныча?
– Это уж не мое дело. В книге все сказано, но ты обещал ее не открывать.
– Ладно, – говорит Тишка, – и на том спасибо. Скажи, как тебя зовут, серый волк.
– А меня так и зовут – Волк Кровавый Глаз!
Сказал это волк и сразу исчез. Вздохнул Тишка:
– Что за чертовщина! Меч у Горыныча, где искать его – в книге написано, а книгу трогать нельзя...
– Тишка, – воскликнул львенок Симба.
– Давай рискнем! Где наше не пропадало!
– Смело открывай книгу, – поддержал львенка Мурлыка, – и читай...
– Только быстро читай! – храбрился Симба. – Появится Волк Кровавый Глаз, мы его с Мурлыкой отвлечем, а может, и в бараний рог скрутим.
– Как бы он нас не скрутил, – прошептал Кот-Мурлыка.
Глава шестнадцатаяКАК ТИШКА-АЙТИШКА СРАЖАЛСЯ С ВОЛКОМ КРОВАВЫМ ГЛАЗОМ
Быстро открыл Тишка запретную книгу и только стал читать, как зашумели березы, задрожала земля и появился Волк Кровавый Глаз. Бросился мальчик бежать, а Волк Кровавый Глаз пустился вдогонку. Кот Мурлыка и львенок Симба едва за ними поспевают. Наконец увидел Тишка густой камыш и забился в самую чащу.
Волк Кровавый Глаз потерял след и побежал в другую сторону. Кот-Мурлыка и львенок едва отыскали своего друга. Не успели они отдышаться, как шум услышали – Волк Кровавый Глаз через камыш ломится. Бросились друзья наутек и вдруг видят – прямо перед ними стоит избушка на курьих ножках.
– Теперь в самый раз улететь в родную Африку, – сказал львенок Симба.
– Ты нас покидаешь? – изумился Кот-Мурлыка.
– Другого случая не будет, – ответил львенок.
– Хорошо, – согласился Тишка, – действительно, удобный момент, чтобы скрыться...
– Уж не думаете ли вы, что я вас покидаю в беде?
– Нет, почему же, – ответил Тишка, – мы все понимаем, захотелось тебе домой.
– Тем более, что ты будущий Король-Лев, – добавил Мурлыка. – Громадное королевство может остаться без законного короля.
– Будущим львам, – добавил мальчик, – не подобает водить дружбу с бедным сиротой и вздорным котом.
– Я вовсе не такой! – рассердился Мурлыка.
– Не ссорьтесь, – попросил львенок Симба. – Я и сам понимаю, что нельзя вас оставить.
– Неужели? – буркнул Кот-Мурлыка.
– Если я улечу, то никогда не прощу себе этого. Вас вот-вот догонит Волк Кровавый Глаз.
– Но мы и сами можем что-нибудь придумать, – возразил Тишка.
–- Как бы не так. Без меня вам не одолеть проклятого волка. Я остаюсь. Когда мы достанем меч-кладенец, победим Брюхана Змееголова Тринадцатого и освободим вашу страну от бурдалаков, тогда и попрощаемся.
– Так поступают настоящие львы! – торжественно сказал Кот-Мурлыка.
– Ты мне льстишь! Подумаем лучше о том, что делать дальше.
– Давайте спрячемся в избушке на курьих ножках! – предложил Тишка и пошел к избушке.
– Избушка-избушка, стань ко мне передом, а к камышам – задом!
Она и стала, как он сказал. Вошел Тишка в избушку, а за ним Кот-Мурлыка и львенок Симба. В избушке на печи лежит Баба-Яга – костяная нога и громко стонет.
– Здравствуй, бабушка! Почему ты стонешь?
– Ох-ох! Здравствуй, Тишка! Давненько здесь русского духу не было. Животом я маюсь, объелась в ресторане...
– Может, тебе водички подать? – проурчал Мурлыка, стараясь задобрить Бабу- Ягу.
– Принеси, милок, сделай одолжение.
Попила Баба-Яга воды и спрашивает:
– Каким ветром вас сюда занесло?
– Да вот, бабушка, гонится за нами Волк Кровавый Глаз, – отвечает Тишка, а сам в окошко поглядывает.
– Не тужи, паренек! Я тебе помогу. Волк Кровавый Глаз пошел по ложному следу. Пока все камыши не пересчитает, сюда не явится. Есть у меня песик, который за девять верст зверя чует. Ложись лучше спать...
– Нет, бабушка, я есть хочу. Да и друзьям моим не мешало бы подкрепиться.
– Я и так в долгу перед ними, – виновато сказала Баба-Яга. – Особенно перед львенком... Ведь это я его в Бурдалакию привезла. Эх, угощу-ка я вас на славу!
Слезла Баба-Яга с печки, постелила чистую скатерть, дала незваным гостям еды и питья. Тут и куры копченые, и тетерева жареные, и даже такое, что не во всяком ресторане найдется. Тишка наелся, поблагодарил хозяйку и лег спать. Сквозь сон слышит собачий лай.
– Вставай, Тишка! Волк Кровавый Глаз близко, – тормошит его Баба-Яга.
Встал он, умылся, Кот-Мурлыка и львенок Симба уже готовы в путь. Баба-Яга дает мальчику краюшку хлеба и говорит:
– Только не ешь хлеба, как бы сильно ни хотелось...
– В какую сторону бежать, бабушка? – спрашивает взволнованный Тишка.
– Беги через болото на Калиновый мост. Там избушка моей сестры. Попросись на ночлег. Она подскажет тебе, как быть дальше.
Побежали Тишка, Кот-Мурлыка и львенок Симба через болота на Калиновый мост. Бежали-бежали, смотрят – река глубокая, а через нее мост перекинут, весь кустами калины оброс. Около моста стоит избушка на курьих ножках. Тишка и говорит:
– Избушка-избушка, стань ко мне передом, а к калиновым кустам задом!
Избушка стала, ножку о ножку почесывает. Вошел Тишка с друзьями в избушку – лежит на печи Баба-Яга и вздыхает.
– Здравствуй, бабушка!
– Здравствуй, паренек! Что тебя сюда пригнало?!
– Гонится за мной Волк Кровавый Глаз! А тебе вот сестрица здравствовать желает и краюшку хлеба передала...
– Спасибо тебе, Тихон, за добрую весточку от сестры и подарочек. Только не возьму я его, а тебе другую краюшку дам.
– Это почему? – произнес Тишка.
– Понадобится потом. А беде твоей помогу. Не скоро проклятый волчище здесь будет. Моя сестра его по всему болоту за нос водит. Ложитесь спать. Есть у меня такой песик, что за шесть верст зверя чует!
– Нет, бабушка, мы есть хотим.
Баба-Яга с печки слезла, зевнула, стол накрыла, дала гостям разной еды и питья. Стол у нее был победнее: жареный рябчик, огурцы соленые и салат из ошпаренной крапивы. Однако делать нечего, есть-то хочется. Подкрепился Тишка-Айтишка и лег спать. Львенок Симба условился с Котом- Мурлыкой спать по очереди и ночью дежурить. Пришла очередь Мурлыки, а его сморил сон. Вдруг услышал он собачий лай. Баба-Яга всех разбудила и говорит: