– Почему это?
– Потому, – наставительно произнес Кот-Мурлыка, – что Тихон увлекался компьютерами. Когда у мальчика был свой дом, он имел настоящий компьютер системы «АйТи». Едва научившись ходить, Тишка уже вовсю играл в компьютерные игры. Это был замечательный ребенок и настоящий вундеркинд. Он мог бы окончить школу за три года и поступить в университет, да вот гадкие бурдалаки помешали – решили отомстить за отца и разворотили бульдозером дом.
– Вот видишь, Симба, – заметил Тишка-Айтишка, – как наш Кот-Мурлыка умеет зубы заговаривать. А ну-ка, отвечай, где ты пропадал?
– Когда?
– Перед тем как попасть в Африку!
– Да нигде я не пропадал, – потупился кот. – Я тогда пошел по дрова и потерялся.
– За какими дровами? Ведь было утро, и мы не собирались раскладывать костер.
– Ладно, признаюсь, – пробормотал Кот-Мурлыка. – Убежал я от тебя, Тишка-Айтишка, в лес, а там встретил дрозда...
– Ну и что дальше? – спросил Тишка-Айтишка.
Кот-Мурлыка прикрыл лапой глаза и мечтательно произнес:
– А дальше были такие приключения...
– Интересно, какие?
– Да вот, понимаешь, шли мы с дроздом и встретили петуха. А у дрозда избушка была. Он меня и пригласил пожить у него. Ну, встретили мы петуха, посидели у дрозда, чайку попили, а потом дрозд и говорит: «Пошли дрова рубить». Ну, конечно, петуха мы оставили в избушке, приказали, чтобы даже не выглядывал. Ведь лиса так и шастает, утащить может. Пошли мы в лес, а лисица под окошечко и подошла.
– Петушок, петушок, золотой гребешок, стальные шпоры, выгляни в окошко.
– Не выгляну, и не проси, – ответил наш петушок.
Тогда лиса пустилась на хитрость:
– Петух, посмотри, по дороге проехала машина и горох рассыпала. Какой вкусный! Все тетерева из окрестных лесов собрались.
Глупый петух взял да и выскочил в окошко.
– Ко-ко-ко, – говорит, – не боюсь я тебя, лисица, и весь горох поклюю.
Тишка едва остановил Кота-Мурлыку:
– Зачем сочиняешь? Ведь с тобой на самом деле не было ничего такого!
– Как это не было? – удивился Мурлыка. – Разве лиса не схватила петуха и не потащила в свою нору? А петух, знай себе, орет: «Кот-Мурлыка, лиса меня тащит в темный лес!» Мы, конечно, услышали, побежали, лису настигли и петуха отняли...
– Послушай, Мурлыка, не было никакого дрозда и петуха. Признайся, врешь ведь все, – сказал Тишка-Айтишка.
– Правда, не вру, – Кот-Мурлыка честно смотрел Тихону прямо в глаза.
– А почему ты рассказываешь о своих приключениях, словно сказку какую-то?
– Дело в том, что я попал в самую настоящую сказку, – стал оправдываться Мурлыка.
– Пусть рассказывает, – попросил львенок Симба. – Мне очень интересно.
– Да врет он все. Это ведь старая народная сказка. Хочешь, я тебе ее расскажу?
– Ну, расскажи, – попросил львенок Симба.
– Ну, так вот. Кот и дрозд совсем измучились с петухом. Петух их не слушал, поэтому лиса и таскала его по лесам и косогорам. Раза три или четыре обманывала она петуха. В конце концов кот и дрозд хорошенько проучили лисицу. Не так ли?
– Именно так, – проворчал Мурлыка.
– Так где же вы лисью шкуру оставили? – поинтересовался Тишка-Айтишка.
– Да... вот... – пробормотал Кот-Мурлыка, и львенок увидел, что его друг покраснел чуть ли не до кончиков пышных усов.
– Ладно, фантазер, – сказал мальчик, – посидим немного и отправимся в путь.
– А куда мы пойдем, Тихон? – поинтересовался львенок Симба.
– К людям, – ответил Тишка-Айтишка.
Львенок Симба, мальчик Тихон и Кот-Мурлыка уселись на мягкую траву и загляделись на зеркальную гладь лесного озера. По воде расходились сверкающие круги.
– Вот бы пескарика поймать да съесть, – размечтался Кот-Мурлыка. Но ему никто не ответил.
Глава шестаяХИТРОСТЬ ГОРОДА БЕРЕТ
Друзья отправились в путь.
– Расскажите мне, пожалуйста, о вашей стране, – попросил львенок Симба.
– У нас чудесная, почти сказочная страна, – печально произнес Тишка. – Летом ласково греет солнышко, а зимой пушистый снег укрывает поля и леса. Только вот свирепствуют страшные бурдалаки, и нет от них никакого спасения.
– Я никогда не видел снега, – задумчиво сказал львенок Симба. – Какой он?
– Эка невидаль! – проурчал Кот-Мурлыка. – Холодный и липкий. Словом, обыкновенный...
– Когда я вырасту, – решительно произнес львенок Симба, – я приду со своим войском и освобожу вас всех от бурдалаков...
– Эх, будущий Король-Лев, – проворчал Мурлыка, – расти тебе да расти. Вот, к примеру, мне есть хочется, а поесть нечего.
– Тогда пошли на охоту, – предложил львенок.
– Ага, на охоту, – вздохнул кот. – Это надо вставать, куда-то идти, выслеживать добычу, подкрадываться к ней, потом гнаться изо всех сил, и нет никакой уверенности, что поймаешь. Сколько раз я возвращался с охоты ни с чем. Бывало, подкрадешься к птичке, из последних сил прыгнешь, а в зубах только перышко...
– Ладно тебе, лентяй, – сказал Тишка, – знаем, что ты любишь полежать на печке, полакать свежего молочка и не прочь стянуть со стола колбасу.
– Когда это было?! – возмутился Кот-Мурлыка.
– Совсем недавно. Уже забыл? Короткая, однако, у тебя память...
– Я честный домашний кот. Беда в том, что у меня нет дома, – оправдываясь, сказал Кот-Мурлыка.
– А у кого он есть? – вздохнул мальчик. – Посмотрю, может, сухарь какой завалялся в моей сумке.
Тишка вывернул сумку, с которой ходил по белу свету. Из нее выпала самая настоящая флейта и всякая дребедень: рогатка, ножик, ложка, котелок, гребешок, моток ниток, зеркальце и увеличительное стекло.
– Предлагаю идти вперед, к людям. Я поиграю на флейте, а вы потанцуете, – сказал Тишка-Айтишка. – Так мы себе на хлебушек и заработаем.
– Да, – недовольно заурчал Кот-Мурлыка, – еще и танцевать. Лучше станем на перекрестке и милостыню попросим...
– Ну и мысли у тебя! – возмутился львенок Симба. – Как это я, будущий король, буду милостыню просить?
– А это не милостыня, – вкрадчиво сказал Кот-Мурлыка. – Это честно заработанные деньги. На них мы купим сметаны, молочка...
– Нам еще не дали ни копейки, а ты уже размечтался, – недовольно заметил Тишка и прибавил шагу.
Пошли наши герои через темные леса и широкие поля, но не встретили ни одной живой души. Приходилось им спускаться в глубокие овраги, перебираться через широкие реки, и всюду будущий Король-Лев, Тишка-Айтишка и Кот-Мурлыка видели разоренные селения и пустые города.
Ночью друзьям приходилось терпеть такие ужасы, что ни в сказке сказать, ни пером описать. Совсем замучили проклятые бурдалаки. Правда, они только пугали путников, не осмеливаясь напасть в открытую. Впрочем, наших героев пугало буквально все: ночные совы, шелестящие в густой траве змеи и дикие пчелы, отважно защищающие свои гнезда с ароматным лесным медом.
Питались они дарами леса – грибами да ягодами. Иногда Кот-Мурлыка рыбачил. Больше всего наших героев угнетало то, что они не встречали людей.
– Надо же, – бормотал львенок Симба, – столько путешествуем, а людей так и не встретили...
Тишка ответил:
– Раньше в этой стороне столько людей было! Они жили себе припеваючи, работали и веселились, а тут теперь будто все повымерли. Знаете, как страшно одному...
– Но ты же не один, – проурчал Кот-Мурлыка. – С тобой верные друзья!
В лесу что-то ухнуло, и кто-то дико захохотал.
– Как бы не напали на нас бурдалаки, – испугался Тишка-Айтишка. – Надо скорее выходить к людям...
Однажды на закате солнца путники увидели стрельчатые башенки, возвышающиеся над кронами дубов.
– Город! – обрадовался Тишка.
Действительно, вскоре они вышли на торную дорогу, а через час подошли к каменной стене. За стеной высились дома, в окнах которых горели вечерние огни. Из печных труб валил дым.
– Ужин, наверно, готовят, – заурчал Кот-Мурлыка. – Если бы мне сейчас хоть краюшку хлеба или, на худой конец, жареную сосиску...
– Губа не дура, – сказал Тишка. – Похоже, этот город – настоящая крепость. Чтобы проникнуть за эти стены, нам придется приложить немало усилий.
– Кому придется, а кому и нет, – развеселился Мурлыка.
– Вот видишь, Симба, – сказал мальчик, – начинается. Как только появляется возможность улизнуть и где-нибудь налопаться в одиночку, кот так и делает.
– Я ничего еще не сделал, – обиженно буркнул Мурлыка. – Я вас не брошу. Но в город, наверно, мы не попадем. Видите, стражники стоят...
– Может, попробуем перелезть через стену? – предложил будущий Король-Лев.
– Умные люди ищут дверь! – важно проурчал Мурлыка.
– Тогда давайте искать вход, – сказал львенок.
Через несколько минут они подошли к большим воротам. Их охраняли два вооруженных стражника. Это были не люди, а крокодилообразные существа – зеленые зубастые бурдалаки. Они еще не стали настоящими коричневыми бурдалаками, потому что не натворили так много черных дел. Но чем больше зеленые бурдалаки делали зла, тем сильнее они темнели. Коричневые бурдалаки использовали зеленых молодых на подсобных работах, в полиции и армии.
– Посмотри, – прошептал Кот-Мурлыка будущему Королю-Льву, – у них настоящие боевые дубинки, одеты они в бронежилеты... Вот как огреют они нас...
– Не бойся, – сказал львенок Симба и отважно подошел к одному из стражников, чтобы пройти мимо в маленькую дверь, которая находилась рядом с большими дубовыми воротами.
Стражники давно увидели незнакомцев и сделали вид, что не замечают таких мелких посетителей, ради которых стоит отворять ворота. Но когда львенок попытался проникнуть в город через маленькую дверь, один из стражников набрал полную грудь воздуха и гаркнул так, что листья на деревьях мелко задрожали:
– Стой, щенок! Не видишь, что я стою?!
Львенок не обратил на крик стражника никакого внимания. Ведь он был будущим Королем-Львом и не привык, чтобы на него кричали. С высоко поднятой головой львенок гордо прошествовал мимо стражников.