Вот как описывает его баварский посол в Берлине Хуго Лерхенфельд-Кёфферинг (1843–1925) в своих мемуарах: «Только один человек наряду с Рихардом Вагнером сыграл определенную роль в жизни Людвига II – это был обер-шталмейстер граф Макс Хольнштайн. Хольнштайн был замечательной личностью геркулесового телосложения и с большой энергией. Он не знал страха. Он сильно склонялся к вспыльчивости и мог тогда быть жесток. Но в остальном он был доброжелательным и приятелем для каждого, кто не беспокоил его круг. Его образование было не очень глубоким, для этого он располагал большим жизненным опытом и руководствовался на практике здравым смыслом, который приводил его прямо к поставленным целям».
Хольнштайн был услужливым и приветливым, говорил с баварским диалектом и всегда умел вставить острую шутку. Прямолинейность и дерзость графа Хольнштайна не раз создавали ему неприятности. Со своими сводными братьями и сестрами граф Макс был в хороших отношениях, которые не испортились даже после одного неприятного, печального инцидента, который произошел в семье Кюнсберг.
В 1863 году карьера графа Макса резко пошла на спад. Однажды во Фрайзинге в пивоваренной «Вайенштефан» (Weihenstephan) барон Хуго Венцель фон Штернбах, муж сводной сестры графа Макса, Вильгельмины, закрутил роман с официанткой. На Рождество, когда вся семья Кюнсберг была в сборе, барон фон Штернбах устроил конфликт. Братья Кюнсберг, узнав о таком оскорблении, вступили в спор с мужем Вильгельмины. Один из братьев Кюнсберг решил драться на дуэли со Штернбахом. Однако тут вмешался граф Макс, также задетый происходящей ссорой. Непоколебимый, уверенный в себе и не знавший страха, он решил заменить своего брата на дуэли и не позволил оскорбить честь его сестры и покойной матери. Он сказал своему брату и барону фон Штернбаху: «Вы слишком близко связаны по родству, позвольте мне уладить дело».
После этого 27 декабря 1863 года в «Раппен-Берг» на Ландсхут-Фрайзингерштрассе между Тальхаузеном и Фрайзингом состоялась дуэль между графом Максом и бароном фон Штернбахом. В парке замка Фронберг выветренная каменная колонна напоминает об этом событии. Граф фон Хольнштайн совершил первым выстрел, который настиг в грудь его противника – старшего лейтенанта, офицера кирасирского полка барона фон Штернбаха, вызвав мгновенную смерть.
Секундантами на дуэли были вюртембергский старший лейтенант барон фон Вашингтон со стороны Штернбаха, а со стороны графа ротмистр Килиани. Барон фон Штернбах был похоронен в парке замка Фронберг. Вильгельмина фон Штернбах осталась вдовой с тремя несовершеннолетними детьми. Позднее она вышла замуж в начале 1870-х годов за барона Фридриха фон Брайдбах-Бюрресхайма. Их потомки, унаследовав замок Фронберг, проживают там по сей день.
Из газеты Der Bayerische Landbote 1–2 января 1864 года можно узнать, что 29 декабря 1863 года тело павшего в дуэли ротмистра барона фон Штернбаха было доставлено поездом в Мюнхен, а оттуда в Эберсберг, где проживала семья умершего (его отец там был главным лесничим). О печальном событии секундант фон Вашингтон доложил в окружной суд Фрайзинга, и также сам граф фон Хольнштайн обратился к расследованию. С того дня районным судом Фрайзинга началось следствие.
В середине января 1864 года вслед за первой дуэлью граф Хольнштайн схлестнулся на саблях с офицерами из кирасирского полка. Причина второй дуэли остается неизвестной. В итоге 21 марта 1864 года граф попал под суд, но только за первую дуэль. Прокурор ходатайствовал о двухгодичном заключении. Адвокат же добился того, что графа Хольнштайна районный суд Фрайзинга приговорил лишь к одному году лишения свободы в крепости Оберхаус в Пассау. 13 апреля 1864 года фон Хольнштайн отправился в крепость.
В то время дуэли официально в Баварии были запрещены. Если наказывали за убийство в поединке, то не как за обычное убийство, а как за особое преступление с менее суровым наказанием. Дуэль графа Хольнштайна расценили как личное дело среди людей чести. Заключение в крепость не считалось бесчестным, в отличие от тюрьмы или исправительного учреждения.
Это заключение не было строгим, ему даже предоставили двухнедельный отпуск в связи с болезнью. Граф Макс не отбыл свое наказание до конца. Его дед, принц Карл Баварский, ходатайствовал о помиловании своего внука. Принц Карл очень любил его и от всего сердца желал помочь ему выйти на свободу. Находясь в заключении, граф Макс старался вести себя примерно. Король Людвиг II смягчил приговор и позволил графу отбыть лишь три четверти срока заключения. 12 февраля 1865 года граф Хольнштайн был помилован и покинул крепость Оберхаус. Свое бесстрашие, показанное на дуэли, он сохранил на всю жизнь.
После освобождения карьера графа резко снова пошла вверх. Людвиг II позвал своего друга детства снова к баварскому двору. Граф Макс Хольнштайн стал самым видным человеком при дворе короля Людвига II и пользовался его особым доверием. Король назначил его в 1865 году флигель-адъютантом. В то время у короля Людвига II служил также адъютантом принц Пауль фон Турн-унд-Таксис, который разделял c королем интерес к личности и творчеству Рихарда Вагнера. Историк Михаэль Дёберль подчеркивает, что «у обоих адъютантов были симпатии к Рихарду Вагнеру, оба, особенно Хольнштайн, были политически лояльны Пруссии.
Граф уважительно относился к Вагнеру, но не был таким страстным поклонником его творчества, как Людвиг и Пауль. Готтфрид Бём описывает графа Хольнштайна как человека баварского склада, далекого от художественных вопросов и мира искусства, но сильного, достаточно умного, чтобы в значительной степени обеспечить соблюдение всего, что он хотел и к чему стремился. Также в большой свите – 119 человек, которые сопровождали короля в поездках, он играл ведущую роль.
Хольнштайн был старше Людвига на 10 лет и не раз заботился о том, чтобы молодой король следовал порядку в своей жизни. Еще с юности, когда у Людвига были плохие отношения с его отцом, граф Макс рассматривался как «запасной отец» для подрастающего юноши.
В декабре 1865 года обер-шталмейстер короля Людвига барон Отто фон Лерхенфельд-Ахам (1817—?) впал в немилость и был уволен по причине скандала с конюхами Фёльками, из-за превышения своих полномочий и оскорбления короля. Оливер Хильмес упоминает, что 29 марта 1866 года король Людвиг назначил графа Макса новым обер-шталмейстером. Но Альфред Вольфштайнер сообщает нам о другой дате назначения – 1 апреля 1866 г. Так началась замечательная карьера графа Хольнштайна при дворе короля Людвига. Хольнштайн добился власти и влияния, которые выходили за рамки его реальной сферы деятельности.
Хольнштайну подчинялась королевская конюшня и также руководство над тремя королевскими конными заводами Бер-генштеттен, Роренфельд и Нойхоф. Граф отвечал за стабильное обеспечение жизнедеятельности королевской конюшни, доставку грузов и планировал все поездки короля. Вскоре никакие решения не принимались без участия графа фон Хольнштайна. Верховая езда относилась к любимым занятиям короля. Поездки короля Людвига II в Париж или Версаль совершались в сопровождении его обер-шталмейстера. Граф Макс довольно много путешествовал, приходилось часто ездить за границу, чтобы покупать лошадей. Также он по поручению короля ездил в Тунис, чтобы в королевской конюшне были лучшие арабские скакуны.
Простые баварцы называли Хольнштайна Rote Pferde-Exzellenz или RoЯober. Граф был строгим начальником, управлял своей областью железной рукой. Он не стыдился порой прибегать к грубой силе, бесцеремонно раздавая пощечины конюхам, если те отказывались подчиняться или действовали неразумно, его характеризовали «как мужчину с чудовищным умением добиваться своего силой». Так, посол Хуго Лерхенфельд-Кёфферинг в своих мемуарах описывает один случай, произошедший в конюшне: «Среди служащих придворной конюшни один наслаждался особой милостью короля и поэтому считал, что может позволять себе определенную свободу. Когда он однажды получил приказ от обер-шталмейстера, то скорчил на лице дерзкую гримасу и не сдвинулся с места. Но мужчина получил по заслугам; так как в следующее мгновение он заработал от Хольнштайна такую пощечину, что отлетел вдаль в стойло лошади. Хольнштайн знал, что конюх будет жаловаться королю, но это его ничуть не беспокоило».
Об отношениях короля Людвига и графа Хольнштайна посол Лерхенфельд дальше сообщает: «Между королем и графом вспыхивали некоторые разногласия, порой доходило до острых прений, но это не угрожало серьезно положению Хольнштайна. Король нуждался в таком человеке и порой даже боялся энергичного мужчины». Людвиг относился к своему обер-шталмейстеру с избранной вежливостью. Несмотря на все минусы характера Хольнштайна, в памяти посла Лерхенфельда остались воспоминания о графе как о приятной личности. Посол оценил его «редкое на те времена бесстрашие и многие любезные качества» и также отмечает графа «как самого значительного мужчину при дворе», которому доверял король и министры поручали особые миссии. Вскоре доверие короля Людвига к графу Максу фон Хольнштайну так возросло, что он стал также политическим советником монарха.
Об особом доверии короля Людвига к графу говорит письмо, датированное январем 1867 года: «Приближается мгновение, и Вы мне остро необходимы. Часто и много Вы давали мне неоценимые доказательства Вашей верной дружбы, верного и преданного образа мыслей. Теперь снова наступил момент, чтобы доказать это в очень важном вопросе, о, Вы направите все к лучшему, и Вам будет обеспечена моя вечная благодарность. Не сообщайте эти строки ни одной душе». Речь явно шла о секретном поручении.
Почти до самого конца жизни Людвига граф Хольнштайн выступал всегда наполовину из-за кулис и появлялся везде, где жизнь Людвига принимала, казалось, важный оборот. Авантюрист, смелый человек, но весьма с проблематичным характером, он действовал часто бесцеремонно и использовал также недозволенные методы, чтобы достичь своих целей. Как сопровождающий и организатор, обер-шталмейстер знал много личных тайн семьи Виттельсбах. К нему часто обращались за советом в частных и политических вещах. Хольнштайн часто выступал посредником при государственных приемах высокопоставленных гостей между заинтересованными сторонами, будь то в офи