Бавария также обязана королю первой конституцией, принятой 1 мая 1808 года, которая возникла под эгидой ведущего министра Максимилиана фон Монтгеласа. После медиатизации и секуляризации важным аспектом конституционных планов стала необходимость интеграции приобретенных регионов в Баварское королевство. Также это был шаг опередить опасную конституцию, навязанную Наполеоном, и поднять баварское национальное самосознание.
В ходе Наполеоновских войн после поражения Австрии Бавария расширила владения за счет присоединения Берхтесгадена, Байройта, Зальцбурга, Регенсберга, но уступила Ульм, Южный Тироль и часть других небольших территорий.
За профранцузский курс Бавария заплатила большую цену: в 1812 году в походе Наполеона против России тридцатитысячная баварская армия сложила свои жизни. 8 октября 1813 года (за 10 дней до битвы под Лейпцигом) Максимилианом I был разорван союз с Наполеоном. Бавария снова перешла на сторону Австрии и в 1814–1815 годах выступала в антинаполеоновской коалиции.
Бавария в XIX веке была одним из 39 независимых государств, которые вместе образовали Германский союз, или конфедерацию, созданную 8 июня 1815 года на Венском конгрессе после распада Священной Римской империи в 1806 году.
Правящим органом было Союзное собрание (сейм), заседающий во Франкфурте. Венский конгресс был созван под председательством князя Клеменса фон Меттерниха (1773–1859) с целью восстановления баланса сил в Европе, чтобы сформировать новую империю и четко определить границы европейских государств. Однако создать новую Германскую империю пока не получилось.
По Венскому конгрессу Бавария уступила Австрии Тироль и Зальцбург, но приобрела компенсацию приобретением франконских, швабских земель и территорию Нижнего Пфальца. В Мюнхенском договоре 14 апреля 1816 года были определены окончательные границы постнаполеоновской Баварии.
Сын Максимилиана I кронпринц Людвиг отстаивал немецкие национальные интересы. В 1817 году Людвиг, который уже давно подвергал критике политику отца, способствовал падению министра Монтгеласа. После возвращения отца из Вены сын представил отцу письмо, в котором он призывал к увольнению министра. Желание Людвига было исполнено 2 февраля 1817 года.
26 мая 1818 года Максимилиан принял новую конституцию Баварии, которая действовала по 1918 год. В отличие от прежней версии 1808 года новая конституция подтвердила конституционную монархию как форму правления королевства Бавария, урегулировала современнее вопрос парламента и ознаменовала новый глубокий этап правовых преобразований. Его наследный сын Людвиг сыграл решающую роль в развитии баварской конституции.
Летом 1825 года здоровье Максимилиана I ухудшилось, и в этом же году 13 октября он умер в замке Нимфенбург. Первый баварский король обрел последний покой в Мюнхене в Театинеркирхе, а сердце по традиции похоронили отдельно – в часовне Альтётинг.
Людвиг I являлся двадцать четвертым в ряду герцогов и курфюрстов Виттельсбахов, которые правили в Баварии, но лишь вторым носителем королевского титула. Он был старшим сыном Максимилиана I от его первого брака с Августой Вильгельминой Гессен-Дармштадтской (1765–1796). Людвиг получил религиозное воспитание у католического священника Иосифа Антона Замбуги, позднее обучался в университетах в Ландсхуте и Геттингене.
Несмотря на свою враждебность к Наполеону, Людвиг в 1806–1809 годах в войнах против Пруссии и Австрии возглавлял командование баварской дивизией.
12 октября 1810 года он сочетался браком с принцессой Терезой Саксен-Хильдбургхаузен (1792–1854). Их пышная свадьба положила начало всемирно известному мюнхенскому празднику Октоберфест, который в память о них проходит каждый октябрь. Супруги жили в Зальцбурге, Ашаффенбурге, позднее в Вюрцбурге и после восшествия Людвига на престол переехали в столицу Баварии Мюнхен. Несмотря на свою любвеобильную натуру (у Людвига было немало внебрачных связей), его брак с Терезой был полон уважения и взаимной любви. По мнению Людвига, Тереза была самой лучшей женой и матерью, которая подарила супругу девять детей: 1) Максимилиан (1811–1864) – следующий король Баварии, отец Людвига II и Отто, 2) Матильда (1813–1862), 3) Отто (1815–1867) – король Греции в 1833–1862 годах, 4) Теолинда (1816–1817), 5) Луитпольд (1821–1912) – позднее принц-регент Баварии, 6) Альдегунда (1823–1914), 7) Хильдегарда (1825–1864), 8) Александра (1826–1875), 9) Адальберт (1828–1875).
Людвиг I много путешествовал, с юности увлекался историей, литературой, музыкой, архитектурой и искусством. Он чувствовал себя равным в окружении философов, художников и поэтов и вошел в историю как меценат, «покровитель искусств».
В 1821 году Людвиг, будучи страстным поклонником Древней Греции, не мог остаться в стороне и оказал поддержку грекам в войне за независимость от Османской империи, великодушно выделив из своего кармана кредит в размере 1,5 млн гульденов. Позднее эти заслуги сыграли не последнюю роль при избрании его сына Отто на греческий престол в 1832 году.
Взойдя на трон, Людвиг I придерживался умеренно либеральной политики, основанной на конституции 1818 года. Король проявил определенную форму самоуправления, которая оттесняла министров на второй план. Таким образом, Людвиг правил из кабинета министров, но также лично под обстрелом оппозиции. Вскоре им была отменена цензура прессы. Ко всей системе образования (от начальной школы до университета) Людвиг занял прочную позицию. В 1826 году король перенес университет Людвига – Максимилиана из Ландсхута в Мюнхен, была проведена реорганизация Академии художеств.
В религиозной и церковной политике монарх взял на себя инициативу и удовлетворил пожелания населения. В церковной сфере король стремился смягчить последствия секуляризации. Была проведена реконструкция многочисленных монастырей, он способствовал строительству церквей и реконструкции исторических соборов Баварии, поддерживал религиозные ордена. Основанная королем Ассоциация миссий Людвига продвигала не только христианство, но и немецкую культуру за рубежом.
Протестантизм в XIX веке подорвал власть Рима над германскими народами, многие переходили в лютеранство. Однако в Баварии крепко укоренилась католическая вера, и большинство баварцев оставались верны ей, передавая на протяжении поколений идеалы верности церкви, престолу, семье и стране. Баварский престол и католическая церковь многими баварцами воспринимались как элементы стабильности.
Также Людвиг I не забывал поощрять развитие торговли и промышленности в Баварии, делая многое для развития экономики. Был построен канал, который соединял водные артерии Майн и Рейн с Дунаем, в 1835 году появилась первая немецкая железная дорога между Нюрнбергом и Фюртом. По инициативе короля в 1828 году между Баварией и Вюртембергом был заключен Южно-Германский таможенный союз. А в 1834 году Бавария присоединилась к Германскому таможенному союзу.
Не все законопроекты Людвига выдерживали сопротивление ландтага. Так, попытка законопроекта короля завещать дворянский титул только лишь первому сыну потерпела неудачу.
Людвиг I продолжил дело своих предков как покровитель искусств и влиял на развитие культуры в Баварии. Мюнхен во время его правления стал «Афинами на берегах Изара», культурным центром Германии, куда стекались художники, архитекторы, поэты, ученые. Еще будучи кронпринцем, Людвиг, как поклонник Древней Греции и итальянского Ренессанса, интенсивно увлекся коллекционированием произведений искусства. Увлечение Античностью сказалось на архитектурном преобразовании Мюнхена. Став королем, Людвиг стремился познакомить с историческими коллекциями народ, сделав их доступными, открыв в Баварии музеи – Старую и Новую Пинакотеки, Глиптотеку, памятное здание Пропилеи. Строительством Вальгаллы над Дунаем, Зала освобождения, Зала славы, Ворот Победы, Зала Полководцев и прочих архитектурных построек он стремился объединить традиции Баварии и Германии. Король завершил формирование мюнхенской резиденции, которую еще в XIV веке заложили Виттельсбахи и позже достраивали и расширяли на протяжении веков.
Во время его правления получил широкое распространение мюнхенский классицизм. Людвигштрассе в Мюнхене по сей день напоминает о широте натуры королевского планирования. Король привез с собой ведущих архитекторов, скульпторов и художников своего времени. Его главными архитекторами были Лео фон Кленце и Фридрих фон Гертнер. Людвиг I первым в Германии принял в 1826 году закон об охране памятников, который действовал для всего королевства.
На строительные проекты Людвиг тратил почти весь свой личный доход. Строительные расходы короля не раз вызывали недовольство баварского правительства, в чем позже также упрекали и его внука Людвига II.
Король, желая прославиться на литературном поприще, пробовал себя как поэт и писатель. Но оседлать неукротимого Пегаса не каждый может. Посредственные литературные произведения Людвига хоть и получили огласку в общественности во время его правления, но после его отречения предались забвению.
После Июльской революции 1830 года во Франции и распространения революционного движения в Европе либеральная политика Людвига I приобрела реакционный оттенок. Правительство пошло к более консервативному курсу и к столкновению с либералами в парламенте. Религиозная точка зрения, основанная на принципе милости Божьей, уже противостояла либеральным требованиям 1830-х годов.
Многочисленные реформы вызывали критику консервативных и радикальных сил. Король отменил свободу прессы. На Хамбахском празднике, а по сути политической демонстрации в Пфальце 27 мая 1832 года, население выказало свое недовольство политикой короля. Демонстранты требовали объединения страны, конституционных свобод. В Баварии усиливалась цензура, проводились аресты, высылки – все это только обостряло недовольство населения.
Реакционная политика усиливалась еще под действием усиления ультрамонтанов с 1837 года, энергично поддерживающих власть Римско-католической церкви и право папы вмешиваться в дела государства. Хоть власть в Баварии исполняло правительство, лично подчинявшееся Людвигу, но оно находилось под сильным влиянием ордена иезуитов. Министерство Карла фон Абеля выступало за католический консервативный курс короля. Ультрамонтаны расширяли сферу своей власти в стране и оказывали сильное влияние на баварский парламент. Было усилено давление на протестантов, отменены ранее предоставленные им гражданские права. Отношения между католиками и протестантами заметно ухудшились при министре Абеле.