– Я не могу ждать.
Матиуш чувствует, что сейчас упадёт и заснёт. И проспит сто лет. А там ждут дети.
– Я – король Матиуш.
– Король Матиуш?!
– Я две ночи не спал… Там умирают дети. Срочно требуется помощь.
Телеграфист поставил на землю лейку. Матиуш схватил её и вылил воду себе на голову, чтобы прогнать сон.
– Скорей, а то я засну.
– Ну хорошо, пойдёмте!
– Михась, ты ведь ещё не завтракал, – послышался женский голос.
– Я сейчас вернусь.
– Выпей хоть молока.
Но Матиуш вцепился в телеграфиста и не отпускает.
– Скорей!
– Иду-иду!
А сам повязывает галстук.
Наконец они у телеграфного аппарата.
– Ну, что передать?
– Не знаю… – простонал Матиуш жалобно. – Как получите ответ, немедленно разбудите меня.
Телеграфист обернулся, а Матиуш уже спит.
Вот так история!
Телеграфист позвонил полицмейстеру. Но тот ещё спал: вчера поздно вернулся с бала у губернатора.
«Если так, – думает телеграфист, – пошлём телеграмму начальнику порта».
Сегодня восемь утра, – застучал аппарат, – явился неизвестный мальчик, грязный, оборванный, худой. Назвался королём Матиушем. Говорит, где-то умирают дети. Срочно нужна помощь. Заснул, сидя на лавке. Приказал разбудить, когда будет ответ.
Ответ пришёл через полчаса:
Немедленно произвести расследование. Вызвать губернатора. Выставить часовых. С мальчишки не спускать глаз. Жду донесений.
Через пять минут аппарат застучал снова:
Жду известий. Король Матиуш убежал с необитаемого острова. Правда ли, что Клу-Клу возглавила поход чёрных детей? Сообщите местонахождение их лагеря.
Ещё через пять минут – новая телеграмма:
Где Матиуш? Срочно телеграфируйте координаты детского лагеря. Количество детей. Необходимую помощь.
А спустя минуту:
Немедленно сообщите состояние здоровья Матиуша.
«На части мне, что ли, разорваться?» – разозлился телеграфист, когда раздался телефонный звонок. Это звонил полицмейстер.
– Что делает мальчик?
– Спит.
– Где?
– На скамейке.
– А он дышит?
– Дышит.
Только положил трубку, опять звонок: губернатор.
«Совсем взбесились! – ворчит телеграфист. – То за целый день ни одной телеграммы, а то от аппарата не отойдёшь, будто конец света настал. Десять рук у меня, что ли?»
– Эй, король Матиуш, или как тебя, смотри у меня дыши! Сам полицмейстер распорядился, чтобы ты дышал, – проговорил телеграфист и со всех ног кинулся к аппарату.
А под окнами уже стоят солдаты с винтовками.
Влетает испуганная жена телеграфиста, за ней – дочка.
– Беги отсюда, сейчас стрелять будут! – кричит в панике жена.
Дочка телеграфиста плачет.
А Матиуш спит как убитый.
Явился губернатор. В руках держит фотографию Матиуша и сравнивает с лицом спящего.
– Пожалуй, он. Фотография, правда, сделана год назад. А мальчишки в этом возрасте быстро растут. Но зачем ему врать? Дайте телеграмму, что это Матиуш.
В далёкий мир передали по проводам:
По всем признакам это Матиуш. Разбудить его невозможно. Откроет на минуту глаза, закроет и опять спит. Послал за доктором, чтобы привести его в чувство.
Доктору удалось разбудить Матиуша. Очнувшись, он прочёл телеграмму Красного Креста, очень обрадовался и продиктовал ответ.
Нужны провизия и лекарства. Дети больные и голодные. Главное, не мешкать. Малейшее промедление грозит им гибелью. Детей – много. Сколько, не знаю. Считать было некогда. Провёл в лагере несколько часов ночью. Умоляю оказать помощь несчастным детям. Делайте со мной что хотите, только помогите детям.
Доктор осмотрел Матиуша и сказал:
– Оставьте его в покое. Пускай спит. Не то у него начнётся воспаление мозга, и он понесёт околесицу.
Матиушу дали стакан молока, раздели и уложили в постель. Он проспал целый день и проснулся в одиннадцать часов вечера.
Вести были благоприятные. Четыре корабля, гружённые продовольствием, уже в пути. Хотя плыть против течения трудно, через два дня они прибудут в город, где остановился Матиуш. Выехала больница в полном составе: два врача и четырнадцать медицинских сестёр. С больницей выслали беспроволочный телеграф, чтобы передавать известия прямо из лагеря. И ещё сказали: если Матиуш даст честное слово, что это не ловушка для белых, под его командование отдадут двести солдат и работников. Губернатор уже получил соответствующие указания.
«Хорошо бы написать воззвание к белым детям, чтобы они собрали игрушки, деньги, сладости, книжки с картинками», – подумал Матиуш. И в тот же день написал:
Дорогие братья и сёстры, белые дети! Докажите на деле, что вы добрые. Кто хочет пользоваться правами наравне со взрослыми, должен доказать, что у него есть ум и отзывчивое сердце. Негритята гибнут от голода и болезней, помогите им! У вас есть красивые платья, конфеты, игрушки, вы ходите в школу, поливаете цветы и даже едите хлеб с мёдом. А у несчастных негритят ничего нет. Честное слово, не вру. Я побывал в разных странах, участвовал в разных войнах и повидал немало горя. Но такой беды не видел. По сравнению с ней меркнут все человеческие несчастья.
Поспешите на помощь маленьким слабым негритятам!
То-то ликовали негритята, когда вернулся Матиуш. Солдаты в два счёта разгрузили корабли, и они без промедления отправились в обратный рейс за новыми припасами.
Матиуш предложил в первую очередь накормить самых маленьких, но Клу-Клу сказала: «Сначала дадим поесть старшим, и они нам помогут». Так и сделали.
На приготовление завтрака не понадобилось много времени: молоко и другие продукты были консервированные. Вскипятили воду, развели молоко – и завтрак готов. У детей болели животы, поэтому вместо чёрных сухарей прислали сладкое печенье. Негритята никогда в жизни не ели ничего подобного. Но как ни странно, они ничему не удивлялись – ни кораблям, которые видели впервые в жизни, ни ящикам и мешкам с разными вкусностями. Всё это казалось им чудом, волшебством, как в сказке.
Ребят было много, и завтрак продолжался до самого вечера. Но порядок был образцовый: никто не дрался, не ругался, не лез без очереди. К вечеру установили телеграф, и Матиуш отправил первую телеграмму: «Негритята благодарят за вкусный завтрак». Ночью на одном аэроплане прилетел врач, а на другом доставили самые необходимые лекарства.
Прошло две недели. И когда приехали важные господа из Красного Креста, они подумали, что их надули, так непохожи были дети на умирающих от истощения и болезней. Но длинный ряд могил позади лагеря убедил их, что всё это правда.
Белые дети прочли воззвание Матиуша и сразу стали собирать вещи для негритят. А на следующий день в газетах напечатали телеграмму, что негритята благодарят за вкусный завтрак. И дети подумали: вот как быстро дошли их подарки, и ещё с бо́льшим рвением и пылом принялись за дело. И как уж водится, одни давали действительно нужные и полезные вещи, а другие – всякий хлам, от которого хотели избавиться.
Присылали кукол без голов, поломанные губные гармоники, исписанные тетради, старые зубные щётки, лото с недостающими фишками, абажуры из тонкой розовой бумаги, закладки, ремешки для коньков, карманные фонарики с перегоревшими батарейками, проколотые мячи, крокетные молотки, старые, рваные вуалетки, коробки из-под папирос.
Одна девочка прислала цветок в горшке, но он по дороге засох. Какой-то ленивый мальчик, воспользовавшись случаем, сбыл все свои школьные учебники. И ещё спрашивал в письме, любят ли негритята учиться, потому что лично он – не очень.
В лагере была уже не одна больница, а три. Но крепкие, здоровые негритята быстро поправились и не нуждались больше в медицинской помощи. Поэтому в одной больнице устроили баню, в другой стали учить, как чистить зубы и вытирать носы, а в третьей, хирургической, прокалывать девочкам уши для серёг.
Учитель гимнастики организовал духовой оркестр, школу бальных танцев и футбольную команду. У негритят обнаружились необычайные способности к футболу, и через месяц состоялся первый матч.
Еды теперь было вдоволь. Наконец прибыл корабль с одеждой. Но, увы, вместо долгожданных штанов и платьев он привёз салфетки, перчатки, покрывала на кровати, тюлевые занавески и совсем мало рубашек.
Появилась новая забота: раз есть покрывала, надо делать кровати. И под ударами топора рухнула не одна вековая пальма. Из салфеток получились отличные фартучки для девочек. А тюлем и кисеёй завешивали на ночь кровати малышей от комаров и москитов.
Между тем матери стали забирать детей домой, а дети, набравшись знаний, весело отправлялись в путь с этим багажом.
Чем меньше оставалось в лагере детей, тем больше благодетелей и спасителей приезжало из Европы.
– Твоя мечта сбылась, Клу-Клу. Скоро в Африке откроется кино, появятся граммофоны. Если только обезьяны не помешают, – шутил Матиуш.
Всем известно, что обезьяны любят передразнивать людей, недаром есть такое слово – «обезьянничать». И вот обезьяны, спустившись с деревьев, стали бесстрашно расхаживать по лагерю и подсматривать за людьми.
Зубной врач клялся и божился, будто своими глазами видел во рту у орангутанга две золотые коронки.
– А у меня обезьяна украла бритву. Наверно, побриться захотела, – сообщил парикмахер.
Но шутки шутками, а за короткий срок удалось сделать действительно немало.
– Ну, ты довольна, Клу-Клу?
– А ты, Матиуш?
Тот вместо ответа вздохнул. Конечно, он доволен, что удалось помочь негритятам. Но его тянуло на необитаемый остров, а ещё больше – на родину к товарищам.