— Ну, ежели так, сообщу о тебе Парамону Мироновичу.
Огромный, будто состоящий из одних шаров, дядька напоминал своим обликом мифического циклопа. Вот сейчас заграбастает Георгия огромной ручищей и начнет поедать заживо. С минуту он пристально рассматривал Георгия, а не начать ли прямо сейчас, но, махнув рукой, повернул к двери. Чернопятов испытал неподдельное облегчение, когда «циклоп» вдруг потерял к нему интерес и, наклонив мускулистую шею, довольно проворно нырнул обратно в проем.
Дверь с грохотом захлопнулась. Фу-ты, кажись, пронесло на этот раз!
Парамон Миронович выслушал пленника, не перебив ни разу. Только иной раз старчески крякал и натужно покашливал. И поди тут разберись, какие лукавые мысли бродят в эту минуту в его сморщенной, словно печеное яблоко, голове. Рядом со стариком выстаивал все тот же огромный детина и почти любовно, с глуповатой улыбкой, посматривал на своего благодетеля. Наклонившись и оттого потеряв в росте, сейчас он уподобился доброму джинну, что готов немедленно исполнить любое, даже самое необыкновенное, желание старика.
И оно последовало!..
— Вот что, милок, — самый чуток повернулся Парамон Миронович к своему слуге, — ты все слышал, что он мне сказал?
— А то! — обрадованно протянул громила, да так громко, что непроизвольный возглас, ударившись в кирпичную кладку, отколол от нее самую малость. Красная крошка, шурша, обрушилась к ногам старика. — Говорит, будто бы утопла у него картинка-то в море.
Старик брезгливо отряхнул кирпичную крошку и молвил глуховатым старческим фальцетом:
— Похоже, что мои слова его никак не проняли. Ты это вот что… Двинь-ка ему по зубам, авось поумнеет.
Детина будто бы только того и ждал. Мгновенно вынырнул из-за спины старика, закрыв собой не только вольготно разместившегося на стуле Парамона, но и дверь, и проем, всю комнату, оставив для обзора лишь крохотное пространство с тусклой лампой в самом углу.
Хрясь!
Голова, будто отделившись от тела, откинулась назад, увлекая за собой ноги. Рот мгновенно наполнился кровью, затруднив дыхание. А над Георгием, склонившись, стоял улыбающийся детина, причем лицо его выглядело настолько располагающим, будто вместо тумаков он только что угостил Чернопятова мягким кренделем.
Язык наткнулся на что-то острое и колючее. «Осколки зубов!» — в тоске догадался Чернопятов. Выплюнув, он увидел на полу два обломанных зуба. Обидно, зубы всегда были главным предметом его гордости, и за раскрошенный резец он готов был отдать половину жизни.
Посмотрев наверх, Георгий натолкнулся на сочувствующий взгляд.
— Ой, милок, как же тебя пришибло-то, — голос Парамона Мироновича был переполнен состраданием. Еще секунда — и из глаз брызнут крупные слезы. — Вон и губу как разворотило. Зубов вот теперь лишился! Долго еще сухарей жрать не будешь. Э-хе-хе! — вздохнул тяжко старик. — Людям хорошего желаешь, а они постоянно упрямятся. Сказал бы, где картину запрятал, да и пошел бы своей дорогой… здоровьице поправлять. Мы тебя не знаем, и ты про нас ничего не ведаешь. Что ты скажешь, милок, на такой расклад?
Кровь, казалось, хлестала, как из крана, не успел сплюнуть, а она вновь заполнила собой весь рот.
— Все бы вам чужими руками жар загребать! — прошепелявил Георгий. — Нет у меня картин.
Старый Парамон обескураженно взглянул на детину, продолжавшего невинно лыбиться.
— Что-то я его не понимаю, тогда на кой ляд звал-то? Ты вот что, милейший… — Голос у старика был ласковый, глаза переполнены нешуточной добротой. — Топорик-то приберег? — повернулся он к громиле. — Устал я с ним возиться.
— А как же? — не на шутку обиделся громила, шевельнув покатыми плечами. — У дверей он прислоненный. И тазик там стоит приготовленный, куда кровищу потом сливать.
Громила говорил просто, безо всяких интонаций, как о чем-то самом обыкновенном. И возможно, оттого его слова произвели на Чернопятова нешуточное впечатление.
— Позвольте, это что же такое получается?!
Старик уже не обращал на пленника внимания, будто речь велась о чем-то постороннем.
— Дело! — одобрительно кивнул он, крякнув. — Главное — кровищу не расплескать. А то потом вонища поднимется, а ее ой как трудно вытравить. Разве что хлоркой. — По его сосредоточенному лицу было заметно, что опыт в этом деле он имеет немалый и с удовольствием готов поделиться им. — Только чтобы все путем было! — строго наказал старик, помахав скрюченным перстом. — Беспорядок я не люблю! Давеча что произошло? — укорил он.
— А что же, Парамон Миронович? — плечи детины удивленно взмыли вверх.
— А то, лапоть ты серый! В прошлый раз топор в кровище оставил! А за тебя, дурья твоя башка, Дуняша его отмывала! Каково это бабе-то!
— Виноват-с, — по-лакейски протянул верзила, невзначай покосившись на побелевшего Чернопятова. — В другой раз не повторится. Сам все помою.
— Ну, уж ты постарайся. Учишь, учишь их, — ворчливо проговорил старик, — и все не впрок. А ежели кто увидит? Заподозрит, чем мы здесь занимаемся. Тогда беды не миновать!
— Послушайте!! — вскричал Чернопятов. — Я все расскажу! Все, что знаю, только, ради всего святого, не убивайте меня!
Старик выглядел малость озадаченным.
— Не убивать, говоришь?
— Да! Да! Я все расскажу!
— Так мы вроде бы все решили, — кивнул Парамон в сторону двери, где стоял огромный топор с широким и массивным лезвием, таким впору разрубать смерзшиеся мясные туши. Кто бы мог подумать, что он предназначен совершенно для других целей. — Ты-то что, Василек, скажешь? — обратился Парамон к верзиле.
Детина лишь неопределенно хмыкнул, как бы демонстрируя свою полнейшую нейтральность. Дескать, дело-то хозяйское, а мы люди привычные. Скажут простить — простим, а ежели нет, тогда уж не обессудьте, — разрубим на куски да по мусорным кучам разбросаем.
— Эх! — обреченно махнул рукой старый Парамон в сторону застывшего в ожидании Василька. — Поддержал бы человека, молвил бы чего-нибудь доброе. Может быть, ему жить охота. Ты посмотри, как его всего колотит! Будто бы лихоманкой какой болеет. Ты бы не переживал так шибко, родимый, так ведь и помереть можно со страха. — Парамон Миронович заговорил каким-то трогательным голосом: — Добрый я человек, меня всяк уговорить может. Человека затрясло от страха, а мне его уже жалко. Милосердие во мне немерено, это мой крест! Вот через него всю жизнь и страдаю. Я людям доброе делаю, а они мне все гадости норовят преподнести. Ну, так слушаю я тебя, мил человек, ты бы присел-то, разговор у нас с тобой, чует мое сердце, долгий будет. — И когда Чернопятов разместился на подставленном табурете, он вытянул из кармана платок и, припустив в голос жалости, проговорил: — На, мил человек, утрись. А то кровища-то из тебя хлещет, как из порося. Не побрезгуй, платок-то совсем новенький. Моя Дуняша его за три рублика купила. Дорогущий! Но разве для хорошего человека что-нибудь жалко? — отчаянно рубанул он рукой.
Георгий взял платок и бережно промокнул им разбитый рот. И тотчас скривился от боли:
— Ыыыы!
— Видал? — показал старик Васильку на скукожившегося Чернопятова, который продолжал вытирать кровь. — Как ему теперь говорить? Небось все зубы выбил.
— Парамон Миронович, — жалостливо протянул громила, — так ведь для пользы дела.
Теперь на лице Василька отразилось неподдельное участие. Такое впечатление, что он готов был отдать на благое дело собственные зубы.
— Ну, сказывай! — приказал Парамон, когда Георгий, скомкав платок, швырнул его в угол комнаты.
— Картину… я уже отдал! — И, стараясь погасить возможное неудовольствие старика, Чернопятов быстро продолжал: — Я не знаю, к кому она попала, но мне известен человек, который заказывал мне украсть их.
— Кто он и где его можно найти? — светились добротой глаза старого Парамона.
Чернопятов невольно посмотрел в угол, где стоял топор.
— Кто этот человек, я не знаю… точнее, я знаю его ненастоящее имя. В коммерческом банке в Париже, где я работал, он имел ячейку. Именно от него я и узнал, что там находятся картины. Он приходил два раза в месяц, чтобы удостовериться в том, что все в порядке. Хотя зачем ему это было нужно, не знаю! Ведь наш банк был самым надежным во всей Франции. Однажды он со мной разговорился и сказал, что стоимость каждой из этих картин составляет пять миллионов долларов. Признался, что эти картины не его, а очень серьезного человека, который не должен светиться и поэтому не приходит в банк. Он мне предложил украсть эти картины…
— За сколько? — тотчас спросил Парамон.
Чернопятов слегка помедлил с ответом, а потом произнес:
— Пятьдесят тысяч долларов.
— Однако… Твой знакомый скуповат… Хорошо. И что было потом?
Помявшись, Чернопятов продолжал:
— Я привлек Савелия Родионова…
— Ага, понятно для чего… Чтоб вся полиция Франции, включая хозяина этих картин, бегала за Савельюшкой, а ты, мерзкий тип, чтобы оставался в стороне! Я правильно тебя понял? — Старик выглядел суровым.
— Нет, это совсем не так…
— Кто этот человек, которому ты отдал картину?
— Некто господин Барановский… Я не мог ему отказать, он страшный человек. А о судьбе второй картины я ничего не знаю. Она просто исчезла!
— Ты отдал ему лично?
Чернопятов отрицательно покачал головой:
— Нет. Когда мы встретились с ним в последний раз, он разорвал открытку, одну половинку дал мне и сказал, что картину я должен передать человеку, который отдаст мне вторую половину открытки… Ну, что же вы на меня так смотрите?! Можете проверить, если это не так, тогда режьте меня на куски! — неожиданно вскричал Чернопятов.
— Еще успеем, — глубокомысленно пообещал старик. — Где нам найти этого человека с открыткой?
Чернопятов на секунду задумался.
— Сейчас он в России. Он как-то случайно обмолвился, что эти картины ему нужны для какого-то крупного коллекционера. Для кого именно, не сказал. Но не у многих найдутся такие большие деньги.
— Возможно, — невесело подтвердил Парамон Миронович. — Так где же живет тот человек?