Шквальный огонь привёл к первым потерям. Альма приступила к работе лекаря, а в ответ на стрелков обрушился удар магов. Сразу две «ледяные звезды» ударили по противнику, примораживая к полу.
Сражение продолжалось недолго. Несмотря на отряд в десять тел, противник не ожидал сопротивления такого количества разумных.
— Арктур, — мрачно сказал Тумор в моей голове через связь растений. — В общем, они везде ниже тринадцатого атакуют дерево. Я ничего не могу поделать.
— Можешь, поднимай нас наверх! — приказал я и пояснил. — Им нужны мы! Всем в убежище! Боевая готовность.
Хотел было ещё предупредить насчёт семнадцатых, но видимо Тумор и так автоматически посчитал их своими, просто по факту принадлежности к проходчикам.
— Техноцит никогда не забирался так высоко, — повторила Белая.
— Впервые техноцит покинул свой пятнадцатый, когда меня сюда сбросил Хостер через лабиринт, — сказал я.
— Но корректор мозголом, а не механист, — продолжила мысль Белая. — Он не взломает механическую часть.
Пробившись через техноцит, я загнал новых солдат своей армии в убежище, как и всех раненых проходчиков. Мы заняли круговую оборону на платформе наспех восстановленного лифта. Альма приготовила арбалет. Сайна сжала в руках болтер. Белая перезарядила тамарскую винтовку.
Летучие и прыгучие техноцитовые чудовища лезли к платформе. Прямо передо мной с птичьим криком болт Альмы разорвал череп скелета и тот полетел вниз. Техноцит это, конечно, не остановит, но сперва придётся ещё восстановиться.
Следом дыру в груди техноцита с реактивным ранцем пробил бирюзовый луч рельсовой пушки тамарцев. Начали отстреливаться и другие. Достал винтовку Кот.
Наши гости сильно по поводу чудовищ не переживали и выглядели невозмутимо. Разве что длинноволосая девочка-танк, чем-то внешне напоминавшая Дину, один раз отвлеклась на прыгнувшего к ней мертвого тигра со стальными костями.
Затем сверху на головы опаздывавшему к нам техноциту полетели гранаты тамарцев. Те самые, что бьют несколько раз. Последовала боевая магия, и все, кто умел летать или прыгать достаточно высоко, отправились вниз.
Приближался тринадцатый этаж.
— Будь готов, Арктур, там тоже враги, — предупредил Тумор.
Вид техноцита был прежним. Техноскелеты в белой броне с разнообразным оружием. Похоже, существа были свежими, собранными из скелетов-рыцарей в церемониальных белых доспехах. Ассимиляция явно прошла наспех — видимо нас пытались уже из последних сил забросать телами механических мертвецов.
Последнее привлекло внимание Белой:
— Откуда у них болтор тамарцев. И это что… автомат? Работа колдеров.
— Ограбили их локации? — предположил я.
— Это понятно, — отмахнулась она. — Важно, что они сообразили как поднять оружие и начали им пользоваться. Это…
— Нетипично для техноцита, — закончил я за неё.
— А если как в послании крыса? Внутри были те, кто ими управляет, — предположила она.
— Возможно, но сейчас это временно не наша забота. Сперва упакуем Хостера, и затем вернёмся к тому, чего больше всего хотим мы оба. Спускаться вниз.
— Хостер здесь очень не к месту, — согласно кивнула девушка. Было видно, что продолжения нашего спуска она ждёт больше всего.
— Или наоборот, часть мозаики, — хмыкнул я. — Знать бы, как он преодолел свой пятнадцатый и почему не пошёл ниже, а ушёл по Чёрной Дороге?
На тринадцатый мы прибыли в самый последний момент, когда техноцит уже заканчивал пилить древо. Тогда бы растительный лифт попросту оборвался бы вниз, и пришлось бы искать обходной путь.
Растение сопротивлялось как могло, и здесь нам встретился другой вид, куда более неприятный.
Теперь ко всему прочему у монстров добавилась троица серпов за спиной, а череп был видоизменён — нижняя челюсть была заменена чем-то вроде распылителя. Тварь плевалась каким-то едким и на редкость зловонным химикатом. Как выяснилось вскоре — ещё и ядовитым.
Прибыв на этаж, мы сразу же оказались в окружении. Существа, как оказалось, гораздо быстрее умели передвигаться в бою на своих манипулятора.
Вырастив рядом с собой арку, я призвал в неё убежище. Локация была слишком широкой, чтобы бросать навык на её край.
Подкрепление оперативно вклинилось в ряды монстров. Но победа нам на этот раз давалась не так легко. Бой затягивался — монстров было очень сложно поймать — они обрубали все тянущиеся к ним ветви и уходили из под магических атак. На ранения или даже гибель техноцит, как и прежде, не реагировал и восстанавливался почти из ничего.
По итогу нам удалось завалить их просто заспамив способностями. Не самая красивая победа с учётом затраченных сил. И вроде бы потерь нет, но Альма выглядела уже сильно уставшей, а ведь наш подъём ещё толком не начался.
А главное…
— Спуск вниз уничтожен, — констатировал я очевидный факт.
Да, лифт на пятнадцатый был полностью уничтожен техноцитом вплоть до тринадцатого. Уничтоженные нами существа как раз тем и занимались, что опрыскивали кислотой и кромсали дерево.
С чего бы вдруг они поумнели настолько именно сейчас?
Белая, осознав это, приняла известие близко к сердцу и позволила себе как следует выматериться. Её вообще стычка с Хостером раздражала, как и всякое дело, не связанное с дальнейшим прохождением, а тем более мешающая ему.
На двенадцатом этаже нас уже не ждал никто.
— Всё тихо, — подтвердила Эстель.
Из коры дерева проступили очертания Тумора.
— На одиннадцатом тоже, — сказал он.
Я вздохнул.
— Тумор, поднимай нас на поверхность. — устало сказал я. — Остальным желающим — в убежище и на боковую.
— Я остаюсь тут, — сразу же заявила Белая, и Сайна веско закивала.
— А кто остаётся, рекомендую поспать в пути.
Затем обернулся к Джеку и его группе, добавив:
— Подъем займёт часа четыре. Это не мгновенный процесс.
Лидер семнадцатых просто пожал плечами, принимая к сведению.
— Лишь бы только не оказалось уже слишком поздно, — мрачно заметила Сайна.
14. Планы, которые известны всем
Отличное начало хорошего дня — сражение с техноцитом и теперь возможность свободно отдохнуть пару часов. Поняв, что угрозы больше не намечается, мои друзья тоже перекусывали и устраивались вздремнуть прямо на платформе. Правда, сидя — места было не так много на такую компанию.
Семнадцатые всё ещё держались в стороне, но и они заметно расслабились. Было очевидно, что нападать никто ни на кого не собирается. Да и наше истощение говорило само за себя.
— Он нас слышит, — начал разговор я.
Затем достал из дыры в убежище, созданной под мантией, чашку кофе и протянул Белой и полез за своей.
— Хостер? — поняла Белая.
Я посмотрел в сторону семнадцатых. Меня прекрасно было слышно на всей платформе.
— Эта тварь как-то умеет меняться телами, принудительно. Или это так работает его ассимиляция. Тогда, на генераторе, он пытался ассимилировать мой тело, но не вышло. Ему не удалось меня полностью подчинить, потому что я немного растение.
— Это я поняла.
— Он ткнулся в растительную цепь, получил ответку и сбежал, потому что к такому его жизнь не готовила. Физически как боец он где-то на уровне от десяти до пятнадцати тысяч.
— Слабак, — не удержался волк.
— Не думаю, Оскар, — покачал головой лидер семнадцатых. — Он ведь не боец и не дамагер, а мозголом. У него не может быть высокой угрозы.
— Некросуггестор, — кивнул я. — Угрозу выдают по тому, сколько условных врагов ты можешь убить за единицу времени. А убивать он как раз не очень любит. Скорее, ассимилировать и промывать мозги. Так, сейчас будет немного друидской бытовой магии, не пугайтесь.
Я сделал глоток чая, после чего древесным скульптором вырастил небольшой столик перед гостями сектора, на котором создал небольшой растительный навес, а под ним создал дыру в убежище. После чего развернул навес, превратив его в лиственную скатерть, на которой был самовар и несколько больших чашек ароматного чая со свежей выпечкой.
— Угощайтесь, еда не отравлена, — улыбнулся я.
Был уверен, что они как обычно откажутся, но Джек подошёл протянул руку к столу и решил первым попробовать. Скорее всего, имел иммунитеты к ядам в генетике или способы скрытого анализа состава.
Или нет. Краем глаза я заметил, как девчонка с каре едва заметно кивнула.
Ну, я в любом случае ещё никого в этом мире не травил, кроме монстров.
— Когда мы столкнулись во второй раз он полез мне в разум чистой псионикой, — продолжил я. — Чтобы не касаться моего тела и обойти возможность ответной ассимиляции. Магии разума-то у меня нет. Это ему удалось, и он пошёл дальше, встраивать мою душу в своё метанекрозное слияние, но не успел. Мои растения добрались до него раньше, пока он осваивал моё тело. А дальше вы знаете.
— Если его сущность в слиянии существ, то сколько же там сейчас душ? — поинтересовался Сайлас.
— Ну, три сектора он зачистил.
— Если бы каждого он делал частью себя, то он должен был быть намного сильнее, — уверенно сказал маг семнадцатых.
— Есть очень большой побочный эффект, — сказал я. — Он практически безумен. Он может тупить в очевидных вещах, но затем строить сложнейшие работающие схемы и создавать сложнейших химер. И у него очень узкое мышление. Он способен концентрироваться нормально максимум на одной цели да и то с трудом.
— Высокий интеллект при низкой осознанности, — понял Сайлас.
— Да, и ещё много психических проблем, — я кивнул. — У него постоянная тревога, частые панические атаки, может ещё что–то. При своём могуществе он бы мог стать намного опасней. Но у меня такое чувство, будто он сам мечтает о своей смерти.
— Что ж он тогда не убьётся? — спросил Оскар.
— Не может, — развёл я руками. — Во-первых, он боится смерти. Вернее, не так. Он боится мучительной смерти и возможной расплаты за грехи, как-то так. Самой смерти он был бы рад. А во-вторых — долг перед всеми, кого он уже поглотил и перед самой Стеной. Отказаться от жизни или от убеждений — всё равно что предать их.