— Ты не спешил, Арктур, — заметил вместо приветствия Джек. — Оскар уже предложил пойти по вашему следу за нашим фрагментом.
— Зашёл по пути за бонусом от системы, — ответил я с улыбкой и затем отдал команду ветвям древа подхватить меня и доставить наверх.
На лице у гостей было удивление. Видимо, артефакт они от нас не ожидали. Если бы я ставил себе крысиные гены, сейчас бы внутренне разрыдался. Кстати, у Мерлина как раз до эволюции были… дурацкие мысли.
— Система посчитала Юлиана участником и выдала легу, так что она ваша.
Я протянул скрипку с бирюзовыми струнами из лучей света.
Парень выглядел удивленным, но в глазах мелькнула радость и восхищение инструментом. Или им не часто перепадают артефакты из другого сектора, или легендарки вообще, или конкретно эта была действительно хороша.
Свойства я проверил. Бонусы к громкости, чистота звучания, дополнительные настройки световых струн. Ещё бонус к проводимости ментальных способностей и вечная самозаряжающаяся батарея. Всё как любят тамарцы.
Первая мысль у меня была, что у магического инструмента бонусов было бы побольше, а тамарские технологии всё же чудеса не творят. Но я ничего не смыслил в этом, так что и судить без толку. Сравнивать с его старой из чистого любопытства точно не стоит.
А вот Джек был ещё мрачнее, чем обычно. Так и хотелось спросить, что опять не так. Впрочем, примерно это я и спросил, только чуть более деликатно:
— Можете не благодарить. Фрагмент тоже есть, лови, — произнёс я и бросил дырявую сферу Джеку. На полдороги её подхватила лиана и уже бережнее поднесла к смотрителю.
Тот лишь мельком окинул её взглядом и протянул Элеоноре.
Девчонка с каре чёрных волос на миг застыла. Что-то блеснуло у неё в глазах, хотя, может, и просто блик на утреннем солнце. Она едва заметно кивнула, и после этого проходчик бережно положил фрагмент в карман и заметно расслабился.
— Спасибо. Юлиан поднял волю и накрыл город бафами на сопротивление. Магию разума он блокирует чисто. А с мёртвой магией только косвенно. Чем вы с ней боретесь? Над городом более эффективный купол.
Значит, у Риллдоу с Нэссой тоже получилось. Теперь понятно, почему Хостер так мучился, создавая целое дополнительное пространство в кошмаре.
— Одна из светлых стихий. Подробностей не знаю. Экспериментальная методика, не знали, сработает ли. — отмахнулся я. И обратился к их главному, не в силах унять любопытство. — Могу я спросить? Откуда столько скрытности? Поясню. Ваша группа — первые вменяемые разумные не из этого сектора, которых мы встречаем. И пока что ситуация мне виделась неким противостоянием монстров с людьми. Или как вариант, людей со Стеной. И в таком разрезе проходчик проходчику — первый товарищ и брат.
Тот посмотрел на меня со смесью удивления и чего-то ещё. Странный взгляд, но не тяжёлый. Скорее, с нотками вселенской усталости.
— Ты ошибаешься, Арктур. Каждый сектор ищет свой собственный путь. Обычно в каждом есть своя ключевая парадигма, и она совсем не обязана пересекаться с вашей.
— Звучит сложно. Разве цель не пройти Стену?
— Значит, такая парадигма у вас? И как успехи?
— Ты издеваешься? Так же, как и у вас, полагаю. Около восемнадцатого. Если вы не совершили крупных прорывов за последнее время.
— Может, и совершили. Мы давно не были дома. И нет, я не издеваюсь. Есть разные вещи, которые люди называют прохождением. Ты пытаешься спуститься вниз, а это заведомо невозможно.
— Почему?
— Я почти ничего говорить не могу, под клятвой системы. Ты же сам знаешь, как это работает, раз стал корректором. Как минимум, на тебе две тайны — Ивента и Дороги.
— Значит, делиться сведениями о прохождении нельзя?
— Можно только тем, что может сказать сама система. Тип монстров, цепей, терминалов, и так далее.
— А почему так, есть информация? — продолжил я, раз уж гости расщедрились до ответов.
— Предполагается, что для нашей же пользы, но на деле обычно бывает наоборот.
— То, что находится на двадцатом — тоже тайна?
— Да. Но могу сказать сразу — ищи себе другое занятие.
— Обойти по внешней части? — предположил я.
— Самое очевидное, — усмехнулся чужак. — Но суть ты понял верно. Вам туда не надо, только хуже будет. Тем более, с твоим умением выбирать худший вариант из возможных.
— О чём ты?
— Прохождение ивента через захват Далахан — плевок в лицо системы. Прохождение Дороги через взлом и захват чужого имущества — плевок в лицо его хозяину. Но если ты хорошо поищешь, найдёшь и менее самоубийственные способы.
— Вы нашли?
— Я не буду отвечать на этот вопрос. Сам подумай.
Если им была так позарез нужна эта таинственная «Третья», кто бы это ни был. И она знала нечто настолько ценное, что группа меняет все свои планы и готова обменять один фрагмент на два. Кто знает, может, я продешевил, и нужно было требовать три — всё равно согласились бы.
Но при этом они сами почему-то не захотели сражаться с Хостером в первых рядах. Страшно? Не без того. Ренегат был настоящим порождением ада! Но что-то я сомневаюсь, что дело лишь в этом.
Самое очевидное — они не хотели оказаться ослаблены боем в окружении потенциального врага. После боя мы вполне могли бы в теории напасть на них, пока они потратили ману и главные навыки, а у нас — полно подкреплений.
Это казалось мне логичным. Я бы сам на их месте думал бы в этом ключе.
Но есть ещё одна маленькая неувязка:
— А чем плохо, что система вручила вам арт? Легендарки надоели? Или нужен мифик?
Глаза Джека едва заметно блеснули при упоминании мифического артефакта. Но больше он себя ничем не выдал.
— Легендарки не бывают лишними, как и эпики, — сухо отозвался он. — Но теперь мы причастны к этой истории.
— Это плохо?
— Никто не знает последствий, как и то, будут ли они вообще. Это же Стена, — рассмеялся сквозь маску Сайлас.
— Давно, с несколько циклов назад, мы впервые встретились с соседями, — начал он после долгой паузы, присаживаясь на ветвь. — У них генератор был связан с чем-то культистским, а в домене процветала магия. Техники почти нет, а мехи — вымерший класс. Мы тоже думали так, как ты. Вместе успели повоевать против некоторого дерьма, помогали закрывать прорывы…
На последних словах он вдруг затих, сделал паузу и посмотрел на свою группу. Не знаю, какого знака он там искал — лично для меня знаком стал урчащий живот, и я древесным скульптором вырастил стол и принялся доставать закуски из убежища.
Параллельно Тумор по своей инициативе возвёл небольшой заслон от ветра. Я включил немного ауры внутреннего тепла и поставил последней перед собой чашку горячего травяного чая с кусочками яблока и маракуйи.
— Присоединяйтесь. Перекусим, и Тумор отвезёт вас вниз. Лифт там ещё полуразрушен правда, так что с тринадцатого придётся своим ходом. Но думаю, это не проблема.
В этот раз предлагать дважды нужды не было. Но продолжать Джек не спешил, потому это сделал я:
— А затем они вас предали, верно?
— Это они показали нам, как можно вернуть Всадников. Правда, у них была магия хаоса. Затем к ним пришла проверка. Слабее вашего Хостера, но заметно сильнее того, кто пришёл к нам без гнева системы. Однако итог всё равно закономерен. Система выдала корректорам знакомое тебе задание.
— Вот так просто? На ровном месте?
— Да. Сообщила о прорыве и потребовала голову ренегата. Можно было бы просто забить, но ты видел мифический артефакт. Система умеет убеждать.
Хах, на самом деле, я понятия не имел, что делает мой мутный мифик и пока что считал его чем-то вроде посоха Рены — вроде круто, но как использовать — хрен пойми.
— На словах у нас продолжался мир. Но верили в него теперь только мы. А затем узнали, что такое теракты, магические бомбы, портальные ловушки и мёртвая магия пустоты.
— И обломали зубы! — весело рыкнул Оскар. — Все их шпионы, подставы и диверсии…
— Достаточно, — оборвал его Джек. — Это уже лишнее.
— Я думал, вы не встречались с пустотой.
— Не видели проклятых, — поправил лидер группы. — Но видели другие проявления этой цепи у соседей.
— Спасибо за историю. Суть я уловил. Сегодня-завтра мне могут выдать квест на вашего лидера. И тогда эти знания обернутся против вас же.
Он кивнул и сделал первый глоток чая. На холоде морозной поверхности Стены идущий от чашки пар казался ещё плотнее и ярче.
— Хорошо, что ты понял. Если встретишь других выживших, не спеши делиться тем, что используют против тебя.
— И всё же, сотрудничество вам интересно и вполне возможно. Как минимум, в рамках, озвученных системой — с обменом видами существ. Плюс мы не против начать торговые отношения.
— Я передам твои слова нашему Корректору.
— Как мы получим свои фрагменты?
— О, насчёт этого можешь не волноваться. Ты получишь их, как только вернёшься на Чёрную Дорогу.
— С учётом лифта — вряд-ли. Не раньше чем через двое суток, — поправил Сайлас, и я просто кивнул.
— Да, — бросил быстрый взгляд на товарища Джек.
Сегодня выжившие праздновали своё спасение от хтонической твари. Потери среди топов были незначительны, но среди мирного населения, не имеющего защиты, до нашего возвращения в город погибло немало.
Впрочем, могло быть намного больше, если бы не предпринятые меры с патрулями церковников ионитовыми фонарями, усиленных боевых патрулей с топами и ритуальной защиты Риллдоу на магии Нэссы.
Где-то вдалеке тянулся дым от погребальных костров — туда сбрасывали останки монстров после основательной беседы с вивисекторами. Местные же будут похоронены среди камней на кладбище. Правда, раньше все связанные с этим ритуалы брала на себя Чёрная…
Однако все понимали, что жертв могло быть куда больше. Отделались мы относительно легко, малой кровью, хотя могли потерять всё. И потому празднования по всему городу были более чем понятны.
На этот раз я даже позволил себя утащить на них.