– Ты будешь строить корабли? – спросил вождь венгов и зибров.
– Корабли есть, – ответил Артем. – Они требуют лишь оснастки и стоят на стапелях в Мертвом городе. Нужны те, кто может их достроить и ими управлять…
– Это не проблема, Артам. Мы, венги, умеем строить «драконы» и управлять парусами. Просто давно не было такой надобности. У нас есть три таких «дракона». Мой отец притащил их с острова, а наши мастера разобрали их и собрали…
– Зачем? – удивился Артем.
– Что «зачем»?..
– Для чего твой отец рисковал жизнями воинов и забрал эти корабли?
– Он хотел сделать ближайшие озера своими и думал использовать «драконы», так раньше назывались эти корабли. Он еще нашел схемы строительства кораблей… Но он помер, а его брат увел часть племени сюда… Но мастера наши живы. Если ты обеспечишь охрану, они дооснастят корабли и пригонят их сюда.
– Да без проблем! – обрадовался Артем, – хоть сейчас. Мои мертвяки сожрут всех чужих. Лучшей охраны не придумать.
– Тогда через два дня сюда прибудут мастера и те, кто будет управлять кораблями, – улыбнулся Венцариот. Затем улыбка сошла с его лица. – Но ты знаешь, что у союза – шаманы, маги огня?
– Знаю, – безмятежно ответил Артем. – Я прикрою корабли щитами льда. Если бы шли на лодках, я бы этого сделать не смог. Их слишком много. Но десяток кораблей я прикрою. Кроме того, у меня есть задумка, как сломить сопротивление уркезов и их союзников.
– Да? И что это?
– Пушки… – Увидев недоумение на лице воина, Артем рассмеялся. – Объяснять долго, сам увидишь. Мы их разместим на кораблях.
Венцариот улыбнулся.
– Я рад твоей непоколебимой решимости, Артам. Она внушает мне уверенность, что мы сможем объединить наши народы…
Артем помрачнел.
– Венцариот, – без улыбки ответил он. – Мало объединить народы, надо удержать их в союзе. Одному мне это не под силу. Мне нужны единомышленники. Большинство племен силой заставили войти в союз. Нужна административная реформа.
– Это как? – Венцариот недоуменно посмотрел на Артема. – Что такое «административная реформа?»
– Я сам точно не понимаю, – честно ответил Артем, – нужен дельный совет.
Венцариот задумчиво посмотрел на Артема.
– Это хорошо, Артам, что ты не строишь из себя всезнайку. Совет нужен любому вождю… Какие-нибудь мысли есть на этот счет?
– Кое-какие есть. Хорошо бы разбить земли племен на большие куски и поставить над этими землями начальствующих. Тех, кто будет следить за обстановкой и сдерживать ретивых вождей. Но это должны быть преданные союзу люди, Венцариот.
– Союзу или тебе? – уточнил Венцариот.
– А как сам-то считаешь? – прямо, глядя в глаза вождю двух племен, спросил Артем.
– Думаю, что в первую очередь тебе, Артам, и это в общем-то правильно. Какие права будут у этих больших вождей?
Артем помолчал.
– Подумать надо, – ответил он. – Ты лучше меня знаешь уклад вашей жизни. Надо так обставить это дело, чтобы не ущемить права вождей и держать их в подчинении законам союза.
– А они есть?
– Кто?
– Законы союза?
– Пока нет. Но они нужны.
– Хм… Это не сложно…
– В смысле? – уточнил Артем.
– Установить общие законы, приемлемые для всех. Нужно вернуться к древним традициям и сделать их законом союза. Внести туда дополнение о наместниках, смотрящих за выполнением законов. И назначить их из тех вождей, что преданны тебе и идеям объединения. Основой для такого решения станет воля Духа озер. Нужны проповедники, что будут нести новую веру. Она сможет стать тем клеем, что скрепит союз.
Артем, открыв рот, слушал Венцариота. Этот дикарь обладал талантом незаурядного администратора.
– Венцариот, ты будешь моей правой рукой, – выйдя из ступора, проговорил Артем. – И ты проведешь эту самую реформу. Какая тебе от меня нужна помощь?
– Ну, думаю, нужно созвать Большой сход племен, – ответил Венцариот. Это можешь сделать только ты. Пока твой авторитет незыблем, тебя будут слушаться во всем. На сходе ты предложишь создать законы, по которым будет жить союз. Это понравится многим. Будет много шума и споров, но, в конце концов, придут к пониманию, что нужно возвращаться к древним традициям. Ничего другого они придумать не смогут. И под шумок мы протолкнем все нужные нам идеи. – Венцариот, увидев удивление на лице Артема, широко усмехнулся. – Что? – подначил он Артема. – Не такие уж мы дикари, как о нас говорят?
– Да уж… – только и смог ответить Артем. Он неожиданно для себя осознал простую и лежащую на поверхности идею: ему нужен административный аппарат. Он, конечно, не будет совершенным, лишенным коррупции и недостатков, но это лучше, чем бегать повсюду самому. Он должен делегировать часть управленческих функций тем, кто сможет понести этот груз…
Когда Артем загорался идеей, он жил ею и прилагал все усилия, чтобы ее осуществить.
Своего пожизненного слугу Хойскара он определил как наставника для Артама, которого ближний круг, зная о странностях вождя, называл темным… Подумав, как это лучше преподнести дикарю, Артем решил говорить правду или почти правду. Отозвав того в сторонку, он пригласил его сесть на бревно у берега озера. Хойскар не тяготился своим положением. Он был где-то даже горд тем, что служит такому непобедимому воину, как Артем.
– Хойскар, ты, наверное, понимаешь, – начал разговор Артем, – что силы, которые даются человеку свыше, часто становятся его проклятием. Все, чего я добился, это было сделано силой, посланной мне свыше. Но часть моего существа ночью выходит из-под контроля и может творить зло. При этом эта часть не обладает сверхъестественной силой, она просто дурость. – Артем замолчал и изучающе посмотрел на дикаря. Тот остался невозмутим.
– Я слышал об этом, – ответил он. – Что ты хочешь от меня?
– Я хочу, чтобы два раза в семь дней ты ночью тренировал эту часть моего существа и гонял ее нещадно. Можешь бить, угрожать, но заставь его перестать дурить. Научи его принципам жизни в племени, и чтобы он их хорошо усвоил.
– Это сделать несложно, но как я узнаю, что эта часть вышла на свободу.
– Ночью я сплю, а он не спит. Еще если он тебя не узнает. Тогда смело усмиряй этого темного Артама и ничего не бойся. Если он начнет колдовать, выбей из него эту дурь сразу. Он трус. Запомни, он темный, я светлый.
Хойскар плотоядно ощерился и охотно кивнул.
– Сделаю, вождь Артам. – ответил он. – Но лучше это держать в тайне, чтобы не пошло ненужных сплетен.
– В этом ты прав. Мы переедем на остров к Мертвому городу, и я буду ночевать отдельно, с тобой. А теперь можешь пока быть свободен.
На остров с армией мертвых Артем переехал в тот же день. Они обосновались на границе с поселком. Мертвяки взяли под свой контроль пустые поля, через которые могли к живым подобраться дикие мертвяки из города. Питание своей армии Артем организовал через поставки оленей, коров, свиней и диких кабанов. Три туши вполне хватало всем на семь дней. Мертвяки могли не ечть. Некроэнергия юшпи давала им псевдожизнь и хранила тела. Но голод они ощущали, и его нужно было утолять.
Со Свадом, который также загорелся идеей пушек и пороха, они вместе с Неелой облазили мастерские, нашли пригодные плавильные печи и амулеты для плавки метала – вместо угля. Мертвый остров ожил. Прибыли корабелы и приступили к оснастке кораблей. Еще через три дня – металлурги-искеназы. Сначала их брала оторопь. Но, увидев мастерские древних магов, они пришли в неописуемый восторг. Не думая о мертвяках, они наводили порядок, собирали металл. Пробовали плавки с помощью амулетов. Два лича и пара псов-ширдов охраняли металлургов.
На второй день армия Артема пополнилась двумя десятками новых мертвецов, которых он расположил по коридорам и накормил свининой. По обтянутым пергаментной кожей рожам мертвяков, пребывающих в постоянном голоде, разлилось невиданное ранее умиротворение. Все те мертвяки, что пробовали пробиться к живым, стали пищей для новой охраны, и вскоре поток желающих отведать плоти живых иссяк. Мертвяки учились быстро.
Артем трое суток пребывал без сна. Он организовывал работу бригад, обеспечивал их безопасность, кормежку, размещение и наконец, осознав, что один со всеми делами не справляется, передал охрану живых Нееле. Среди мастеровых назначил старшего, который должен был следить за тем, чтобы у металлургов было все необходимое – еда, материалы, и обращаться за всем нужным он должен был опять же к недовольной этим Нееле.
– Работай! – кратко приказал он возмущенной девушке, и та, прошипев что-то, принялась за дело.
Скинув с себя этот административный груз, Артем ушел в отдельный блок, Там раньше, по его догадкам, располагался управленческий контингент мастеров прошлого, и позвал с собой Хойскара.
– Я – спать, – сообщил он. – Если ночью проснусь, значит, это темная моя натура проснулась, работай с ней. – Сказав это, он завалился прямо на импровизированную кровать, собранную из элементов стеллажей, крытую кошмой, и тут же засопел.
Хойскар уселся рядом и принялся чистить свой новый меч, выданный Артемом. Что до просьбы Артема, то она не была для него неожиданной или странной. Артам сам по себе был странным, непостижимым и очень опасным. Хойскар чувствовал в нем безжалостного убийцу, и то, как напряжен он внутренне. Такому человеку трудно сдерживать свою звериную природу, и у Артама она просыпалась ночью, чтобы выйти и творить зло. Светлый Артам был сильнее, и Хойскар его за это уважал. Поэтому покорился ему. Служить такому воину было для Хойскара большой честью. Быть рядом с великим – это разделять его славу, что еще нужно для простого воина?
Артама рывком выдернуло из его безопасного уголка. Он этого не хотел. После путешествия по Мертвому городу приключений ему хватило. Но воля чужого была сильнее.
Артам открыл глаза. Было сумрачно. Он не сразу догадался, где находится, а когда увидел столы, бурые стены, то узнал в обстановке это место. Мертвый город.
«Нет!» – застонал он и попытался спрятаться, но что-то его не пускало обратно в сердце. Артам завозился на жесткой постели и, не выдержав, сел. Огляделся.