к камышам…
– Сколько им плыть до скалы с деревом? – спросил Артем и зевнул. Прикрыл рот рукой.
– Да поди уже приплыли…
– Ну и ладно. Ступай с миром, тебя псы не тронут.
Артем дал мысленную команду, и пес исчез в траве.
Мальчик тут же сорвался с места и удрал.
Артем сделал глоток эликсира концентрации, применил слияние с природой, позвал псов и двинулся к месту предстоящей схватки.
До скалы он добрался за полчаса. Осторожно приблизился к скале и увидел наверху замаскировавшегося разведчика. Тот смотрел в сторону протоки.
Артем поднялся выше и тоже посмотрел в ту же строну. Там, перекрывая путь к отступлению, плавало пять лодок, полных бойцов. Артем наложил на разведчика ошеломление и ударом рукоятки меча оглушил воина. Быстро связал и дал мысленную команду псам атаковать грованов, но не убивать.
Тут же камыши зашевелились и зашумели. Послышались приглушенные крики, и вскоре из камышей выскочили три лодки. Они устремились вправо, стараясь уйти от столкновения с оруханами. Но те быстро налегли на весла и стали отрезать им путь к отступлению. В одной из лодок находился Ориграв. Он, как и учил Артем, выставил руку и направил ее на ближайшую лодку. Из его кулака выскочила короткая молния и врезалась в лодку, та закачалась, и гребцы попадали в воду. Артем видел, как злорадно исказилось лицо вождя и он стал осыпать две другие лодки вспышками выстрелов. Следующая лодка просто развалилась на половинки, а лодки оруханов уже были среди плывущих. Грованы нырнули, и Артем с высоты увидел их плывущие к камышам тени под водой, но там их ждали псы. Доплыв, люди тут же бросились обратно и попали под весла подоспевших оруханов. Незадачливых пловцов оглушили ударами весел и выловили. Один из налетчиков остался прятаться среди камышей, и псы гоняли его там. Гоняли до изнеможения, и Артем увидел впервые, что ширды играли, развлекались. Они давно могли выгнать незадачливого диверсанта на чистую воду, но то один ширд, то другой, выныривая из воды, отрезали ему путь. Гоняли его до тех пор, пока он не заорал, что сдается, и погреб к лодкам оруханов.
«Еще бы, – мысленно усмехнулся Артем. – Оруханы менее страшны, чем эти исчадия бездны».
То, что диверсантов взяли в плен, Артема несколько удивило, и он решил узнать, почему оруханы проявили такое милосердие к врагам.
Он вернулся к поселку племени и стал ждать у общинного костра.
Лодки прибыли буквально через пять минут после него. Своим появлением он ажиотажа не создал. Народ, свободный от своих повседневных дел, собрался на пристани, с любопытством наблюдая, как из лодок стали грубо выталкивать пленных.
«На милосердие это не похоже», – подумал Артем. Он дождался Ориграва и прямо спросил, зачем ему пленные.
– Менять будем на наших, – ответил тот.
Артем понимающе кивнул. Посмотрел на связанных и побитых диверсантов и приказал Ориграву:
– Готовь лодки, поеду с посольством и пленными к грованам… сегодня. Для моих псов тоже приготовь пару лодок…
В дом к вождю грованов зашел шаман племени и, хмуро посмотрев на накрытый стол, уселся на гостевой циновке.
– Ты чего, Гровсар, такой мрачный? – спросил его вождь и, налив из кувшина, подал ему чашу с пивом.
– Думаю, к нам пришла беда, Гросвен, – поставив чашу на низкий стол, ответил шаман.
– Что за беда? – Вождь стал серьезным и поставил рядом свою недопитую чашу.
– Беда под названием Артам-некромант, король мертвецов. У поселка нашли на кольях головы лазутчиков, которых ты отправил к оруханам. Все секреты со стороны леса вырезаны… Их головы тоже на кольях. Враг подобрался совсем близко к поселку, но входить не стал.
– Вот как? – произнес вождь и задумался. Он сидел с минуту молча, потирая подбородок, потом спросил: – Ты думаешь, что оруханы научились находить наших разведчиков?
– Нет, оруханы все так же тупы, глупы и слепы, но пленные рассказали, что у некроманта есть девушка-ведьма, которой подчиняются мертвецы, такие же ведьмы, как она, и псы. Видимо, это они находят наших лазутчиков.
– Если это некромант и его армия, то почему он не входит в поселок и не убивает наших соплеменников? – спросил вождь.
Шаман скривился, как от зубной боли.
– Некромант не любит убивать народ озер. Он его хочет объединить под своей властью… Видимо, дает нам понять, что может прийти и убить всех. Теперь посылать воинов к оруханам бессмысленно, мы их только потеряем. А народ, узнав про это, может взбунтоваться…
– Может, перейти под крыло пяти племен? – спросил вождь.
– А что это нам даст? – хмыкнул шаман. – За нас вступятся в случае прямой войны. А ее не будет. Некромант просто будет убивать нас, пока мы не сдадимся или не покинем эти места и не уйдем отсюда, став частью других племен. Но там не будет места тебе и мне.
– И что делать? Покориться некроманту?..
– Может, это и выход, но пока спешить не надо. Надо вернуть пленных оруханам и сообщить им, что мы не будем нападать на их селения.
– Вернуть-то можно, – неохотно ответил вождь, – но мужчин мы показательно запытали, а баб снасиловали… Как они воспримут такое?
– Не знаю, посмотрим на их реакцию. Потом будем решать, – отозвался шаман. – Но в поселке нужно держать отряд воинов… на всякий случай.
– Гросвен! – в дом вождя заглянул воин. Он зашел и отряхнул с волос капли дождя. – По протоке плывут лодки… открыто, под зеленой ветвью, – сообщил он.
– Кто там и сколько лодок?
– Шесть. Похоже, оруханы, но в лодках собаки и наши воины… связанные, гребцы…
Шаман криво усмехнулся.
– Дождались. Это посольство оруханов, везут пленных на обмен…
Вождь понимающе кивнул и отдал приказ воину.
– Собери отряд в три десятка воинов, встретьте посольство. Вреда не чинить, пусть ждут у общинного костра…
Воин кивнул и вышел.
– Ты заставишь послов ждать? – спросил шаман. – Разумно ли это?
– Ничего, не переломятся, подождут, – отрезал вождь. – Надо показать им, что мы их не боимся… Уважают только сильных. Я покажу им, что мы не слабаки.
– Делай как знаешь, но как бы хуже не вышло, – отозвался шаман.
Вождь обозленно посмотрел на шамана, но тот встал и вышел. Направился к причалу и, приложив руку ко лбу, стал всматриваться в приближающуюся флотилию.
На носу первой лодки стоял одетый в великолепную древнюю броню молодой воин без шлема на голове. Шлем крепился к его поясу.
«Важный переговорщик пожаловал», – догадался шаман, – и он не из оруханцев.
Лодки приблизились и остановились в ста локтях от причала. Молодой воин громко, так, чтобы его слышали все собравшиеся на берегу, заговорил:
– Я посол от племени оруханов. Прибыл сообщить вам, что нами захвачены ваши воины, мы желаем их обменять на пленных оруханских соплеменников. Есть тут среди людей грованов вождь?
Ответом ему было молчание.
– Вождя нет! – спокойно констатировал воин. – Ваш вождь, грованы, видимо, забыл древние традиции, как надо встречать послов. А встречать он должен лично. Я напомню ему о традициях. Через сто ударов сердца я убью одного из пленных. Он вытащил короткий кинжал, взял пленного грована за волосы и под громкий удивленный возглас собравшихся на берегу задрал ему голову.
– Стой, посол! – крикнул шаман племени и поднял руку. – Подожди! Я шаман племени, а вождя сейчас позовут… не торопись.
– Мне некуда спешить, шаман, невозмутимо ответил воин, – ты уполномочен решать вопросы за вождя?
– Нет, но…
– Время жизни этого грована истекает, шаман.
Шаман обернулся и приказал одному из воинов:
– Быстро за вождем, и пусть бежит сюда.
Воин сорвался с места и бросился к дому вождя. Шаман решил разъяснить послу ситуацию.
– Посол, если ты убьешь нашего воина, мы можем убить вашего. Кровь за кровь…
– Это не важно, – невозмутимо ответил тот. – За каждого убитого оруханца мы убьем троих грованов, а их головы повесим перед вашим селением. За каждую изнасилованную оруханку мы отрежем срамный уд у троих грованов. Время вышло, шаман, – и воин ударом в висок убил пленного. Ногой столкнул того в воду, схватил за волосы второго. Тело убитого покачалаось на воде и стало тонуть. По собравшимся на берегу грованам пробежал возглас горя.
Рассекая толпу, на берег стремительно вышел вождь. Он увидел убитого, спина которого мелькнула и исчезла в воде, и прорычал:
– Ты за это заплатишь, посол…
– Ты кто? – спросил его воин.
– Я вождь грованов, скотина…
– Жаль, что ты скотина, – насмешливо отозвался воин, – я хотел бы разговаривать с человеком. Но раз у грованов такой вождь, которого считают скотиной, я буду разговаривать с тобой…
– Иди сюда и сразись со мной, если тебе не страшно! – громко и озлобленно прорычал вождь, размахивая топором.
– Я приду, – смеясь, ответил воин, – если после того, как я тебя убью, племя выберет меня вождем. Я буду сражаться за место вождя, один на один, как того требует древний обычай.
– Да хрен тебе от быка, а не место вождя, сволочь. Чего стоите, как коровы, – придя в неописуемую ярость, закричал в бешенстве вождь. Хватайте лодки и потопите этих засранцев.
Толпа воинов, подстегнутая криком своего вождя, бросилась к причалу. По знаку Артема лодки с псами быстро пошли вперед, и на причал одним прыжком выпрыгнули страшные, уродливые псы. Они были огромны. Мышцы узлами бугрились под коричневой испещренной шрамами шершавой кожей. Они сразу же бросились на толпу, в атаку. Первым воинам перегрызли ноги, тем, кто следовал за ними, бросались на грудь и сбивали с ног. Удары топоров оставляли на их телах глубокие раны, но они тут же, на глазах испуганной толпы, зарастали. Воины, не желая погибать от собачьих клыков, в панике отступили от причала и стали закидывать псов дротиками. Но тут ширдов накрыл серебристый купол защиты, и пущенные дротики не причинили им вреда. животные не тронулись с причала, а стали жадно рвать тела воинов и поглощать огромные куски мяса вместе с костями. Зрелище для неподготовленных грованов было ужасным…