могущественного наместника.
– Непременно, ваше превосходительство. Я займусь этим сейчас же, срочно…
Гиндстар одобрительно кивнул и покинул кабинет жандарма. Он шел и думал. Оказывается, Кварт, при всей своей показной любезности, умеет поставить себя. Вон как запугал власти. И жандармерию, и военных. Все его слушаются. Где же его найти? Может, в полку знают?..
В расположении полка его встретил адъютант командира и любезно пригласил пройти в кабинет. Обычно его встречал сам полковник, приезд наместники никогда не оставался незамеченным, и то, что его не встретил командир, говорило ему о многом. В городе уже нет его власти, она у Свирта.
Гиндстар ничем не выдал своего недовольства. Он прошел в кабинет командира и тут понял, что это не полковник Румбер. Его встречал, стоя у двери, майор, которого он раньше не видел или просто не замечал…
– Исполняющий обязанности командира полка легкой пехоты Его величества майор Рисварг, – представился офицер. – Чем обязан, ваше превосходительство?
– Господин майор, а где полковник Румбер? – поинтересовался, приходя в себя, суровый наместник провинции.
– Его отозвали личным приказом короля в столицу, ваше превосходительство. – Майор смотрел прямо, без страха и заискивания.
«Понятно, – догадался Гиндстар, – они всех подозревают в мятеже, в том числе и меня».
– Майор, я не собираюсь вмешиваться в ваши дела, – не присаживаясь, прямо с порога начал Гиндстар. – Но как наместник хотел бы в общих чертах знать о том, что происходит в провинции. Я еду на доклад к королю, и мне нужны хотя бы общие сведения…
– Простите, ваше превосходительство, но я не уполномочен рассказывать о делах в провинции. Я не знаю, что тут происходит. Мы выполняли поручения королевской прокуратуры и оказывали помощь в задержании тех лордов, что вызывали подозрения в попытке мятежа против королевской власти. Мы не проводили расследования. Все, что я знаю, это то, что расследование закончено, и нам приказано вернуться на зимние квартиры, кроме того, мне передана вся полнота власти в городе до особого распоряжения…
– Хорошо, – покладисто ответил наместник. – А можете сказать, где находится дознаватель Кварт Свирт?
– Могу, ваше превосходительство. Он убит мятежниками в катакомбах кладбища в Бамергеме, там и похоронен.
Невозмутимость наместника дала трещину.
– Убит? – воскликнул он. – А кто же тогда проводил расследование?
– Его помощник Уильям, ваше превосходительство… Майор заметил удивление наместника. – Может, пройдем к столу? – предложил он. – Вы что будете пить?
– Пить? Ничего, майор. А где сейчас этот Уильям?
– Не знаю, ваше превосходительство, он убыл в неизвестном направлении.
Наместник понял, что попал в замкнутый круг. Ему не с чем было ехать к королю. Жупре подстраховался и свалил на него разгребать последствия своего заговора. Канган выйдет сухим из воды. Но вот у Гиндстара положение гораздо хуже. Его могут подставить лорды – обвинят в том, что это он организатор мятежа. Скорее всего, советники Жупре до этого додумаются. Свалят на него и сами до времени спрячутся.
«Что же делать?» – подумал Гиндстар и осознал всю степень опасности, грозившей ему со стороны заговорщиков. Да, он был номинальной властью в провинции… до последнего времени. Теперь она у неведомого Уильяма, что скрылся неизвестно где.
«В любом случае нужно срочно ехать к королю», – решил Гиндстар. Пусть у него нет доказательств предательства кангана, но таким образом, доложив первым, он отведет от себя угрозу быть обвиненным в заговоре…
«Кто первым сообщил, тот и победил», – гласила старая поговорка о тяжбах в суде…
Яри освещало окрестности и обогревало запоздалым теплом озябшую землю. В поселке урказов царили суета и шум. Воины и женщины носились по поселку как угорелые. Бабы собирали и уводили скот и детишек подальше, в плавни болота. В поселок прибывали беглецы и раненые. Они такое рассказывали, что у урказов замирало сердце. Тяжесть обреченности нависла над поселком.
– Вот и случилось, чего не ждали, – расстроенным тоном произнес вождь племени урказов Уркан Непобедимый. Он смотрел в окно своего жилища и видел хаос, воцарившийся в поселке. – И чего это он так неожиданно приперся? Сколько, говоришь, земель он занял? – обратился он к разведчику.
– Под ним земли двух племен, вождь, плаванов и шапунов. И воины этих племен или разбежались, или перебиты. Они судачат о магии, которая взрывалась в их рядах и убивала множество воинов…
– Они столкнулись в открытом бою с врагом? – уточнил шаман племени, что до этого сидел молча и слушал.
– Нет, великий шаман, – ответил разведчик, – они не успели и позорно бежали с поля боя…
– Сколько воинов до нас добралось? – спросил вождь.
– Всего пара сотен, и те сильно напуганы. Их семьи остались в руках некромантов.
– Немного… – покачал головой вождь. – Каков хитрец, отправил послов озерами, а сам приплыл по реке. Мы ждали его тут, у болота. Это ближайший путь, а он на больших лодках прибыл по Безымянной. Где его войско сейчас?
– У реки Малки. Стало там и стоит. Разведчики его бродят по нашим землям. Уничтожают секреты. Мы их выловить не можем. Они буквально заперли нас вблизи поселка…
– Надо послать к грованам за помощью, – произнес шаман. – У них ночные охотники. Предложим им свою поддержку в войне с некромантом, они согласятся.
– Неплохо было бы, – проговорил вождь, – только будет ли некромант ждать, пока придут грованы?
– Этого мы не знаем, – ответил шаман. – Нужно выходить из поселка всеми силами. К вождям оставшихся двух племен я уже послал гонцов. Подождем подкрепления у реки. Если некромант переправится через Малку, то будет совсем худо.
– Может, стоит ему покориться… – предложил присутствующий на совете вождь плеванов. Он остался жив и сумел привести часть своих воинов сюда. Он был ранен, наскоро перевязан тряпками. Кровь обильно проступала через ткань.
– Это, Плевар, трусость! – сурово произнес вождь урказов. Мы еще не побеждены. Наши земли свободны. Тебе должно быть стыдно за такие слова…
– Мне не стыдно, Урказ, – со вздохом произнес Плевар. Я видел войско некроманта. Оно в стальных доспехах. Наши дротики ничего не смогли с ними сделать. Некромант показал свою силу и то, что он не будет жалеть нас, тоже. Мы потеряем много воинов в этой войне и, если даже победим, нас сомнут те же грованы, что вечно зарятся на наши земли, а к ним присоединятся верши и другие…
– Молчи, Плевар! – гневно воскликнул Уркан. – В тебе говорят слабость и страх. Мы покажем некроманту, где его место. Наши шаманы сожгут его воинов и запекут их в их же стальных доспехах. Иди! Я не хочу с тобой говорить. Выводи своих воинов к реке и ставь их у леса с правого фланга. А лучше спрячь своих трусов в лесу, и пусть они будут засадным войском. Если некромант вздумает перейти реку, ударишь ему во фланг. Ступай…
Плевар поднялся и понуро вышел. Он не верил в победу. И там, за спиной войска некроманта, осталось его племя. Это женщины, старики и дети. Что станет с ними? Он думал об этом.
У дома вождя его ждали три оставшихся в живых сотника.
– Пошли, – приказал им Плевар. Отойдя подальше от дома, он тихо заговорил:
– Слушайте меня внимательно. Соберите всех наших за поселком. Пусть десятники держат в руках зеленные ветви. Тогда на вас нападать не будут. Я пойду к некроманту. Мы войдем в его союз добровольно… Иначе все погибнем…
Сотники, своими глазами видевшие силу войска некроманта, с ним согласились.
– Верно говоришь, Плевар, там остались наши семьи, и за урказов мы умирать не хотим, пусть сами сражаются. Ты за нами придешь?
– Приду…
Вождь направился к выходу из поселка. По дороге сорвал с дерева ветку и, покинув поселок, поднял ее над головой. Не успел он зайти за кусты, как сразу же с двух сторон поднялись два воина и обступили Плевара.
– Чего ты хочешь? – спросил один из них – По узорам на одежде Плевар с удивлением узнал грованов.
«И они в союзе с некромантом!» – догадался он. – Тайно вступили, как сам он хочет. Не один он такой умный, и значит, его решение верное.
– Я, вождь плеванов Плевар, хочу вступить в союз с некромантом…
– Мы тебя проводим, – отозвался один из грованов. – Там твои воины с ветками собираются за поселком?
– Мои.
– Я пошлю известие, чтобы их не трогали.
– Спасибо.
– Не за что, давай двигай к Малке.
Артем разбил лагерь на своем берегу реки и выжидал. Разведчики грованов, а их было двенадцать пар, обложили поселок урказов плотно. Артем втайне от всех попросил шамана грованов выделить ему ночных охотников. Тот не стал спорить с новым вождем, тем более что в войну их не втягивали, а вот диверсантами грованы помочь своему вождю могли. Им в помощь была придана Неела со своими мертвецами. Она быстро находила секреты и засады урказов и с помощью псов вырезала их. Грованы тоже не бездействовали. Они притащили в лагерь к Артему с десяток пленных часовых.
Артем знал, сколько сил противника ему будет противостоять и их боевой потенциал. В основном Урказы надеялись на шамана и его учеников. Те выпивали зелье, повышающее магический запас и магические силы, и атаковали противника залпами огненных шаров. Естественно, простые дикари не могли выдержать и десятка ударов фаерболами и разбегались. Отсюда пошло прозвище вождя – Уркан Непобедимый.
Артем завтракал, когда разведчики привели к нему воина с веткой.
– Я вождь плеванов Плевар, – представился воин, обмотанный бинтами.
– Ну, раз пришел с зеленой веткой, Плевар, то садись, позавтракаем, – радушно пригласил дикаря Артем. – А я, Артам, вождь союза Духа озер, или некромант, как вы меня называете.
Плевар уселся на бревно напротив Артема.
Артем взял копченое мясо, нарезанное тонкими ломтями, сыр и положил на лепешку. Стал молча есть. Плевар посмотрел на еду и поднял взгляд на Артема.
– Я и мои воины хотим присоединиться к твоему союзу, Артам, – произнес он. – Что для этого нужно сделать?