Воины, следуя предварительному приказу Артема, обложили поселок уркезов. Но близко не подходили. Это был большой поселок, расположенный очень удачно. Рядом были обширные пахотные земли, луга, лес и озеро, по которому можно было попасть в общую систему озер. Места много, и уркезам не нужно было делиться на мелкие поселки.
По замыслу Артема, тут должны были расположиться первые племена, вошедшие в союз, и воины этих племен с вожделением смотрели на богатые земли. Здесь расположатся племена тойва, хойда и огуны. Плеваны останутся на своих местах. Рода покоренных племен войдут и усилят ослабленные племена запада. А земли запада отойдут Венцариоту. Часть своих земель он отдаст оруханам, и давление на грован ослабнет. Все будут довольны. Приграничные племена увидят, как живут в союзе Духа озер, и задумаются. С запада их будет теснить Артем, но не сильно, тревожа набегами, заставляя прислушаться к голосу разума. С востока – горцы. Они окажутся между молотом и наковальней. Выбор для них Артему был очевиден.
Все победы Артем посвящал богу войны Марселону. Тот после своего первого явления Артему себя никак пока не проявлял.
Фаланга колонной подошла к поселку уркезов последней и остановилась за спинами воинов племен союза.
Разведчик грованов бодро доложил:
– Уркезы столпились перед поселком, строят баррикады. Меркеты ушли, ведомые вождем. К воинам пришел шаман и что-то им говорит. Вождь уркезов лежит в своем доме раненый. Оборону организовал его отец, старый кряжистый мужик. Он препирается с шаманом… поселок окружен, и можно в него войти со стороны меркетов.
«Надо помочь Урею», – подумал Артем. Он приказал разведчику провести его в поселок.
Зашли они, можно сказать, с тыла. Уркезы и не думали выставить охранение с этой стороны. Артем скептически поджал губы и задумался:
«Как они, живущие в безопасности, расслабились, простых вещей не делают, а хотят еще сопротивляться. Ну, прямо дети, и только!»
Он вышел к баррикадам. Там были навалены бочки, повозки, корзины с землей, и за ними прятались защитники. Бабы и дети таскали землю и спешно копали рвы.
Артем постоял за их спинами и подошел ближе. Разведчик по его приказу скрылся. Мимо пробежал малец, бросил взгляд на Артема и припустил прочь.
– О чем спорите? – громко спросил Артем, и к нему тут же обернулись десятки людей и недоуменно на него уставились. Самый сообразительный спросил:
– А ты кто?
– Артам, некромант…
– А как ты оказался здесь? – спросил тот же воин. Остальные молча и удивленно его рассматривали.
– Поселок окружен, – сообщил Артем. – Я пришел с той стороны, – он указал на восток. Там никого из защитников нет. Мои воины на баррикады не полезут, они придут следом за мной…
– Убейте его! – взревел косматый старик и ткнул крючковатым пальцем в сторону Артема. Несколько ретивых воинов послушались приказа, сорвались с места и бросились на Артема с топорами. Артем подпустил их ближе и наложил ошеломление. Выхватил меч и подсек им ноги. Четверо воинов упали, хватаясь за ноги. А старик бесновался еще громче.
– Что вы смотрите? Хватайте некроманта! Он один! Это будет нашей победой!
И снова с десяток воинов, сорванных с места криком старика, рванулись к Артему. А он вытащил костяной нож, и перед его глазами заплясали в странном, притягательно-красивом смертельном танце скелеты. Он больше не видел людей. Он повторял движения скелетов и двигался, словно в немом танце. Как удав, притягивая взоры защитников баррикады, грациозно и смертельно опасно уклоняясь от ударов топоров, он кружил вокруг напавших на него воинов с закрытыми глазами. И это было очень страшно. Вокруг него падали обреченные на смерть воины, а он, продолжая танцевать, все ближе подходил к баррикаде. Ни один удар топора не достиг Артема, а все десять воинов были убиты легко и даже грациозно. Остальные защитники, увидев, что произошло с их товарищами, в страхе попятились. Артем оказался один на один со стариком, и из его горла вырвался ужасающий сердца живых смех и радостный вопль:
– Ха! Ха! Ты мой!..
Отчаянный, испуганный крик старика захлебнулся на высокой, тоскливой ноте. Его душу захватил демон и стал терзать. Живые отпрянули, не в силах ни смотреть на Артема, ни убежать, тоже взвыли. Страх, трепет и ужас сковали их сердца и тело, словно невидимые оковы обхватили дикарей, плотно сжав в своих липких объятиях, и поработили. На месте Артема вдруг показался красный рогатый, колченогий демон. Он хохотал, уперев руки в бока. Затем он неожиданно превратился в девицу с распоротой грудью. Она тянула руки к людям, и в глазах ее была нечеловеческая мука и боль. Дикари вздрогнули и громко, слитно ахнули. А в следующий миг образ девушки сменился черным существом с крыльями, которое упало на девицу сверху, накрыло ее крыльями и, подняв в воздух, скрылось. А на его месте остался стоять Артем. Он открыл глаза и кротко улыбнулся.
– Сдавайтесь, уркезы, и будете жить, – произнес он, и люди стали бросать на землю топоры.
Артем стоял, внутренне понимая, что он прошел по лезвию ножа. После нападения на него уркезов его ненависть к ним взяла верх. Вспышка ярости, опалившая его сознание – это от тупости и глупости дикарей, она позволила ножу захватить и его чувства, и его самого. Демон дождался своего часа и неожиданно нанес ментальный удар по мозгу Артема. Артем поплыл по реке смерти, собирая жатву… его спасло то, что он, сам того не ожидая, обратился к Иехиль. Сквозь мутнеющее сознание он прошептал одними губами.
– Иехиль, эта жертва для тебя.
В ответ пришло послание:
«Я принимаю эти жертвы и дарую тебе свое благоволение, смертный. А демон, потеряв добычу, взвыл. Он превратился в дочь старосты, и тут на него с башни упал вампир. Он ухватил вопящего демона и потащил к себе. Давление на сознание ослабело, и Артем снова стал самим собой.
Он огляделся и увидел ужас на лицах дикарей. Не выдавая своего волнения и минутной слабости, произнес:
– Сдавайтесь, уркезы, и будете жить…
Он видел – воля этих людей была сломлена. Множество событий, происшедших за столь короткое время, и священный ужас перед некромантом сломили их. Они стали бросать на землю свое оружие.
– Уркезы, вы больше не будете единым племенем, – громко возвестил Артем. – За непослушание и сопротивление моей воле ваше племя исчезнет. Рода войдут в другие племена и будут жить здесь под покровительством союза Духа озер. Вы станете сильнее, и вас начнут уважать. Теперь разбирайте баррикады и налаживайте свою жизнь. Ваш временный предводитель Урей, его слушайтесь, как меня. А мы пойдем дальше.
Артем громко свистнул, и поселок нему полилось людское море. Оно обогнуло баррикады и пролилось в сам поселок. Из дома вождя выволокли раненого Урказа Непобедимого и у общинного костра на глазах всех его жителей отрубили голову. Ее подняли на копье у того же костра.
Войско Артема проследовало дальше. А Урей показал себя неплохим администратором. Он назначил своих оставшихся в живых учеников командирами отрядов, сжег нескольких недовольных его решением воинов и усмирил остальных. Баррикады разбирались, рвы засыпались, в поселке было тихо и жутко. Люди, принявшие свою судьбу, двигались, словно тени. Привыкшие подчиняться силе вождя и шамана, они и тут после показательной казни вождя и строптивцев без споров приняли руководство Урея. Он был из их числа, хорошо им знаком и умел повелевать…
Пыль поднималась столбом из-под сотен бегущих ног. Меркеты спешили убраться прочь, подальше от страшного оружия некроманта. Оно уничтожало, рвало и опаляло воинов союза пяти племен, а они ничего не могли этому противопоставить…
Мелектей не был глупцом, он первым понял, что общее сопротивление захватчикам сломлено. Его племя теперь осталось один на один с войском некроманта, и он уводил остатки своих воинов не домой, а к шавланам. Те обитали среди болот, и там можно было на время укрыться. Захватчики со временем уйдут, и он вернется.
«Потеряем поселок, баб, детей… Но это вряд ли… – мысленно рассуждал Мелектей. – Некромант не сражается с бабами и ребятишками». – Но зато он сможет сохранить жизнь своим воинам, а это главное. Имея воинов, можно думать о будущем.
Уходили они испуганные и подавленные. Оставленные уркезы посылали им в спину проклятия. Но, как говорится, своя жизнь дороже.
Преследование прекратилось у поселка уркезов, бывшие союзники решили биться до конца, что было на руку Мелектею – проредят войско захватчиков и задержат их хотя бы на день.
К вечеру дружина Мелектея подошла к землям шавланов. Их остановили секреты союзного племени.
– Кто такие? – раздался крик из тростников.
– Мы, меркеты, – ответил Мелектей.
– А чего вам надо?
– Как-то недружественно вы встречаете союзников? – крикнул озадаченный Мелектей.
– Союзники с войском не ходют, – ответили из гущи тростника.
– А мы сражались с войском некроманта. Теперь отступаем, – пояснил вождь меркетов. Он не стал скрывать обидную и горькую правду.
– А чего не к себе домой?
– Там нас разобьют, – пояснил Мелектей. – Мы хотим до времени спрятаться на болотах. Противник силен и уничтожит нас, как уничтожил остальные племена. Остались лишь мы и вы, шавланы…
– Понятно… – отозвались из болота. – Худо, значит, дело. Но вам надо подождать, мы сообщим в поселок. Что там скажут, то оно и будет…
– Я понимаю, – не стал спорить Мелектей. – Только побыстрее сообщи… друг, а то не ровен час поздно будет. А два племени – это все равно сильнее, чем одно. Нас разбили по частям. Очень неожиданно напал некромант…
– Да уяснил я ситуацию, ждите, – успокоил Мелектея невидимый собеседник.
Прошел час, охранение, выставленное Мелектеем, сообщило вождю, что приближаются воины некроманта. Они видели разведчиков и клялись, что это грованы. Ответа от шавланов не было. Мелектей занервничал. Он приказал двум десяткам воинов выйти в подлесок и попытаться остановить противника. Сам дал команду остальным уходить в болото. Дороги они не знали, но, нарубив веток и используя их как слеги, вошли в болото. Их никто не останавливал. Вскоре они услышали позади шум боя и крики, но это продолжалось совсем недолго, и шум быстро стих.