– «Или отбились, – отстраненно подумал Мелектей, – или погибли. Скоро выяснится». Судьба арьергарда его не волновала.
Они вышли из зарослей тростника на чистую воду, впереди виднелись десятки мелких островов… И десятки лодок шавланов, на которых были воины. Они расположились полумесяцем и перегородили путь меркетам.
– Если хотите жить, поворачивайте обратно! – закричали им с лодок.
Только тут Мелетей понял все коварство шавланов. Они сами не явились на войну и не пускали к себе бывших союзников. Мелектей потемневшим от гнева взором глядел на лодки шавланов. Стоя по грудь в воде, меркеты были отличной мишенью для тех, кто в лодках. Если начнется бойня, никто из них живым на берег не выйдет. Шавланы были уверены, что смогут отстоять свои земли сами, и в чем-то они были правы. Болото хорошо защищало их от вторжения захватчиков… Пока те не притащили свои лодки сюда, а они их притащат, и тогда судьба хитросделанных шавланов будет хуже судьбы меркетов.
«Надо сдаваться некроманту», – решил Мелектей и громко скомандовал:
– Поворачиваем обратно! При выходе на сушу палки держать над головой! – Это он произнес тихо и велел передать приказ по цепочке. – Мы сдаемся некроманту.
В ответ пробежал негромкий ропот, но небольшая армия меркетов повернула вспять и поплелась обратно.
У зарослей тростника их ждало войско некроманта. Они сгрудились недалеко от болота и с любопытством наблюдали, как меркеты выходят с поднятыми руками и палками над головой.
– Мы сдаемся! – закричал Мелектей. – Прошу пощады…
Меркеты выходили и бросали оружие на берегу. Сбивались в тесные кучки и опасливо смотрели на закованных в железо воинов некроманта. Те не проявляли злобы или агрессии, они смеялись. Вперед вышел молодой воин в отличной броне и направился к меркетам. Остановился в пяти шагах.
Кто тут главный? – спросил он и улыбнулся.
Мелектей вышел на шаг вперед и, угрюмо глядя себе под ноги, ответил:
– Я, вождь меркетов Мелектей…
– Что же мне с тобой делать, Мелектей? – спросил молодой воин. Ты сражался против меня, проявил строптивость. Таких я без жалости уничтожаю… Они опасны.
– Можешь меня убить, людей не трогай. Они выполняли мои приказы, – ответил Мелектей и поднял глаза на воина. В них не было страха, но был стыд и читалось унижение, которое он испытывал.
– Мелектей, готов ли ты и твое племя войти в союз Духа озер добровольно? И обещаешь ли ты быть верным данному тобой слову? – спросил воин.
Мелектей подумал, сплюнул тину, попавшую в рот, и ответил:
– Я готов добровольно ввести свое племя в союз племен Духа озер и буду верен своему слову до конца жизни. Прежнего союза нет. Там одни предатели, – с горечью в голосе произнес Мелектай.
– Я, Артам, вождь союза племен Духа озер, принимаю твою клятву, Мелектей. Теперь ты один из нас. Собирайте оружие и ступайте к себе домой. У вас праздник. Пейте, веселитесь. Вы стали сильнее и сохранили свои земли. И будь готов выступить против шавланов, что спрятались на болотах.
– С радостью помогу тебе, вождь Артам, – мстительно произнес Мелектей и бросил злой взгляд назад.
Разгром союза пяти племен произошел неожиданно быстро. Всего за один день. Уркезы потеряли свою идентичность и войдут в состав переселенных племен. Меркеты и плеваны присоединились добровольно или почти добровольно. Остались шипуны – разбежавшееся племя, и засевшие на болотах шавланы. Шавланы подождут, а вот шипунов нужно вылавливать, – решил Артем. А то чего доброго партизанить начнут.
– Неела! – позвал он служительницу богине смерти. Девушка быстро обернулась и подошла к Артему.
– Чего? – спросила она с мягкой улыбкой.
На свежем воздухе и при отличном питании девушка похорошела, раздалась в бедрах. Грудь налилась молодым здоровым девичьим соком и задорно торчала под белой полотняной рубахой. Ноги и зад обтягивали мужские кожаные штаны. Про таких на земле говорили: девка в самом соку. Неела разрумянилась и держалась уже уверенно. Артем, сам не замечая того, залюбовался девушкой, и та кокетливо стрельнула в него глазками. – Ты чего? – спросила она второй раз.
Артем опомнился и покраснел.
– Неела, бери всех мертвяков и грованов, нужно прочесать приречный лес и выгнать оттуда шипунов. Две сотни плеванов будут идти за вами и помогать. Я пошлю вождю весточку.
– Так ночь уже приближается, – попыталась протестовать девушка, – спать-то когда?
– Ты выспишься завтра утром. Можешь весь день спать. Наступать завтра не будем, а вот шипунам давать прийти в себя нельзя. Моя фаланга остановится в их селении для оказания посильной помощи. Так что бери ноги в руки и вперед.
– Как это «ноги в руки»? – девушка сильно удивилась. – Я так далеко не уйду… и не удобно. Сам посмотри. – Она нагнулась, обхватила лодыжки руками и, подняв голову, посмотрела на Артема. Тот рассмеялся.
– Это такое образное выражение, Неела. Просто поговорка. Тебе надо приказ выполнять, быстро.
– Ну, так бы и сказал, выполняй приказ быстро, – девушка разогнулась. – А то «бери ноги в руки». Тоже мне выражение… Без меня войну не начинайте, – предупредила она и вдруг остановилась как вкопанная.
– Ты чего? – спросил Артем.
– А что делать с шипунами? Убивать?
– Лучше пригнать к поселку. Тех, кто будет сопротивляться, убей, остальных гони, как баранов.
– Поняла, вся грязная работа, как всегда, мне, – проворчала она и ушла.
Вожак псов вопросительно посмотрел в лицо Артема.
– Ты тоже со своей стаей иди, помогай Нееле, – приказал Артем, и пес поднялся с земли и не спеша посеменил за девушкой.
Шипуны, живущие вдали от озер, давно не сражались с другими племенами. Не ходили в набеги и не участвовали в стычках с горцами. Мирная, размеренная жизнь пчеловодов и рыболовов сделала их мягкими и не воинственными. На них работал авторитет союза пяти племен. Мало кто отваживался нападать на этот союз, и даже горцы обходили их земли стороной, предпочитая атаковать более легкие цели.
Вождь шипунов Шип Медовар прятался со своими людьми в лесу к югу от поселка. Его называли Приречный лес, и там была одна из их пасек.
Его шаман Шоркс, специализирующийся на энергиях жизни, лечил раненых. Их было немного, но раны были ужасны. Осколки разрывали плоть, как лист лопуха, и пара воинов, унесенных сюда с поля боя, уже скончались.
Шип Медовар сидел недалеко от походного лазарета и думал. Мысли вождя не самого воинственного племени были нерадостными. Их союз как-то неожиданно быстро перестал существовать. Некромант разгромил их почти мгновенно и, не останавливаясь, двинул войска дальше. Большая часть воинов шипунов подалась к плеванам, и что с ними стало, было неизвестно. Хотя Шип мог предположить. Их также разорвала страшная магия некроманта. Сначала противный сверлящий мозг свист, потом смерть. Он запомнит это на всю оставшуюся жизнь.
Здесь, в лесу, собралось всего семь десятков шипунов, и они прятались в надежде, что в лес захватчики не пойдут. Разведчики, ходившие в поиск, сообщили, что по поселку бродят мертвяки и они побоялись туда входить. Войск некроманта там не было. А у лодок находится сотня воинов и сторожит большие ладьи и лодки поменьше, на которых приплыли враги. В основном это были лучники. Подойти к ним незаметно не получится, да и желания атаковать воинов, закованных в железо, у Шипа Медовара не было.
– Шоркс, что посоветуешь? – прервав свои мысли, спросил вождь, шамана племени.
– Я думаю, нам надо дождаться утра. Там видно будет. Может, уркезы, объединившись с остальными племенами, разгромят войско некроманта, и тогда мы выйдем из леса. Если не разгромят, то сдадимся и попросимся в союз. Лекари и мед нужны всем. А некромант, как я слышал, не проявлял излишней жестокости к проигравшим племенам.
– А если он нас лишит племени и раскидает родами по другим племенам? – спросил Шип, намекая шаману на то, что тогда они оба лишатся власти и привилегий.
– И это может случиться, Шип, – грустно вздохнул шаман, – но лучше быть живым и в своем роду в чужом племени, чем мертвым и в могиле.
– С этим я не спорю, Шоркс, только мне страшно. Страшно быть в таком союзе, где ходют мертвяки. Понимаешь? Он и нас может сделать мертвяками…
– Почему-то другие племена он мертвяками не сделал, Шип. Ты говоришь чепуху. Наслушался бабьих сказок на ночь и повторяешь их. Некромант имеет цель. Он объединяет племена под своим началом и хочет дать отпор горцам, хочет, чтобы племена вернули себе свои земли и жили в безопасности.
– А нам-то что за дело до горцев? Они сюда не суются, – не согласился с шаманом вождь. – Мы сами по себе. Никого не трогаем, и к нам не лезь. Чего он сюда приперся?..
– Да кто ж его знает? – пожал плечами шаман. – Земли у нас богатые, вот и приперся…
– Шип! – их разговор прервал разведчик, – в лес вошли мертвяки. Идут облавой, скоро будут здесь.
– Их много? – побледнев, спросил Шип.
– Почти сотня, и с ними эти страшные псы. Но это еще не всё. Следом идут две сотни плеванов. Они уже с некромантом…
– О боги! – горестно воскликнул вождь. – Нам конец! Что делать будем?
– Нужно уходить по реке на другой берег, – предложил разведчик. – Там они нас не достанут.
– И что мы там будем делать? – спросил шаман. – Осенью. Без еды, без жилья. Долго мы там протянем? Сдаваться надо. Идти на переговоры надо.
– А кто пойдет? – с надеждой в голосе спросил Шип.
– Ты и пойдешь! – твердо заявил шаман. – Ты – голова всему племени, тебе и спасть его.
– Нет, я не пойду, – отрицательно покачал головой Шип. – Ты иди… Или лучше ты, – он указал пальцем на разведчика.
– Ты что, Шип, струсил? – нахмурился шаман. – Тебе племя доверило управление, а ты не хочешь взять на себя ответственность. Кто кроме тебя может вести переговоры?
– Ты можешь! – горячо воскликнул Шип. – Я снимаю с себя бремя вождя. Будь ты им.
– Ты с ума сошел, Шип! Ты не можешь отказаться сейчас быть вождем.
– Почему не могу? – быстро спросил и заюлил глазами Шип, – могу.