– Чтобы я еще раз на это смотрела! – произнесла она и села на бревно рядом с Артемом. – У тебя выпить есть? – спросила она.
Артем молча налил в кружку самогон из медной фляги и протянул девушке. Та выпила одним глотком и, сморщившись, прижала рукав несвежей рубахи к носу, глубоко вдохнула и выдохнула.
– Все побережье очистили, – сказала она. На ее глазах выступили слезы. – Не мог вина с собой взять. Зачем пить такую крепкую самогонку?
– А я ее не пью. Для Свада держу, – смеясь, ответил Артем. А по мертвякам – привыкай. Они теперь, можно сказать, твоя семья.
Неела от его слов дернула плечами и произнесла:
– Бррр… Видала я такую семью, знаешь, где?…
– Знаю, – ответил Артем, сам прошел через это. Гадко, противно, но никуда не денешься. Не оставлять же было труппы в болоте, еще заразу разнесут. Болото непроточное.…
– Да понимаю я. Только очень уж это отвратительно…
Девушка посидела, разглядывая огонь костра. Успокоилась и спросила:
– Что дальше?
– Дальше? А дальше пойдем к лодкам и поплывем к шавланам, посмотрим, как они живут и кто там остался. Будем очищать болота от их присутствия. Серьезные они сектанты, с такими нам не по пути.
– Ты их убьешь? – хмуро спросила Неела.
– Нет, расселю по разным племенам. Всех, кроме мужчин. Их придется или выгнать, или убить. А женщин и детей без родов раздам по племенам. Злое семя это племя. Не хочу, чтобы они сеяли среди племен свой разврат и веру в Дракона… – Артем поднялся с бревна, на котором сидел. Отряхнул штаны, поправил сапожки. – Посыльные, – крикнул он, – позовите сотников тойва, огунов.
Вскоре два сотника стояли рядом.
– Берите две сотни воинов и ведите к болоту, поплывем в гости к остаткам шавланов, – приказал Артем и первым направился по построенному воинами мостику через реку Малка.
Прошло еще полтора часа, и воинство Артема отчалило от берега. На воде плавала черная сажа, и, казалось, болото стало черным. Они миновали островки, и Неела, оглядев их магическим взором, отрицательно покачала головой.
– Никого, – ответила она на немой вопрос в глазах Артема.
Вскоре показался длинный и узкий остров, на котором был выстроен поселок шавланов. При приближении лодок и плота на острове началась беготня. Бабы уводили ребятишек, а мужчины спешили к причалам. Защитников было немного, но среди воинов мелькали красные одежды инквизиторов, что очень удивило и Артема, и Неелу. Девушка посмотрела на Артема.
– Ты это видел? – спросила она:
– Видел, – нахмурился Артем, – и это очень странно…
– Остановите плот! – приказал Артем. гребцы стали банить обратно. Плот встал, и с него спустили камень, что был вместо якоря. Остановились и лодки. На плоту стоял миномет. У артиллеристов осталось семь мин. Остальные были растрачены в боях.
– Ориентир – красные одежды. Пристрелочным, одной миной – огонь! – скомандовал Артем.
Опыт минометчиков сказался. Мина, противно засвистев, упала среди красных мантий. Шаманы щавланов собрались в круг и начали колдовать. Взрыв мины разбросал их по берегу и воде. Шавланы, оставшись без магической поддержки, бросились наутек.
Лодки с воинами стремительно понеслись к берегу, а плот, подняв «якорь», поплыл следом. На плоту сидели у ног Артема и смотрели безразличными, ледяными глазами псы. Им не было никакого дела до суеты живых. Они ждали команду от своего повелителя, а тот, как и они, смотрел на берег и молчал.
Вот воины высадились и, растянувшись полумесяцем, пошли к линии домов. Свернули к югу и стали выбивать хрупкие двери жалищ. Плот с Артемом пристал к берегу и в сопровождении Неелы и пятерки псов-ширдов он сошел на причал. Прошел по доскам и поднялся на невысокий пригорок с вытоптанной, пожухлой травой. Подошел к одному из домов и толкнул дверь. Она оказались запертой. Ударом ноги он сломал засов, и дверь распахнулась. Мысленно приказал двум псам пойти вперед.
Псы рванулись внутрь, и тут же в доме раздался истошный мужской крик и вопли ужаса нескольких женских голосов. Артем вошел следом. На полу в небольшой комнате лежал в луже крови воин, и псы сидели над ним. Его шея была разорвана в клочья, на боку одного из псов рыжел широкий порез от удара топором. В дальний угол, за очагом, забились старуха, женщина лет тридцати и девочка лет двенадцати. На их лицах застыл ужас.
– Если хотите жить, выходите к общинному костру! – приказал Артем. – Два раза не повторяю, если сейчас не выйдете, вас сожрут эти псы. Первой метнулась к выходу старуха. Она пробежала мимо псов и скрылась в дверях. Женщина и девочка, пошли следом, осторожно обходя стороной тело мужчины и собак.
– Жрите! – разрешил Артем и вышел.
По всей южной оконечности поселка шли короткие стычки. Шавланы, не сумев организовать общее сопротивление, отчаянно и фанатично сражались по одиночке и так же быстро гибли под натиском превосходящих сил союзных отрядов. Воины Артема методично обходили дома, выгоняя женщин и стариков к общинному костру. Общего сопротивления не было. Каждый шавлан защищал свой дом. Мужчина-воин, или подросток, или старик, оказавшие сопротивление бесславно гибли от рук пятерки воинов, заходящих в дом.
Вскоре оттуда потянулся ручеек женщин и детей. Они теснились у общинного костра и горько рыдали.
Еще через полчаса подошел сотник тойва Торгул.
– Вождь Артам. В одном из домов засел шаман, нам туда не пробиться. Уже пятерых воинов потеряли. Травит, гад, чем-то…
Артем кивнул, показывая, что понял его, и мысленно приказал вожаку притащить шамана живым сюда.
– Пес притащит этого шамана, Торгул. Покажи ему нужный дом.
Пес и сотник ушли.
«Действительно, странное племя, – подумал Артем, – мужчины гибнут, но не сдаются. Или фанатики, или обреченные. Сейчас узнаем».
Он вскоре увидел, как по направлению к нему воины волокли человека в красном балахоне. Шамана притащили. Нога и рука у него были перекушены. Он корчился и стонал.
«Молодой. Лет двадцать всего», – разглядывая пленника, подумал Артем и спросил: – Тебя как зовут, парень?
– Не тебе, еретику, знать мое имя. Убей меня лучше… – злобно, преодолевая боль, прохрипел шаман.
– Убить я тебя всегда успею, – усмехнулся Артем. – Ты, значит, поклоняешься Дракону…
– Не твое дело, темный. Что б ты сдох!..
Артем понял, что спесь и гордыня этого шамана перекрывают его разум. Он кивнул на пленника сотнику Торгулу и отдал приказ:
– Поработай с ним, чтобы он смог отвечать на мои вопросы.
Шамана подхватили двое воинов и потащили за бугор, к воде.
Южная часть поселка была зачищена, и воины пошли изс центра на север. Там тоже проходили короткие стычки, и оттуда тоже потянулся новый ручеек женщин и детей.
Когда весь поселок был очищен от оказывающих сопротивление воинов шавланов, в толпе женщин оказалось всего пяток стариков, и тех таких дряхлых, что не могли держать в руках оружие. К этому времени шаман сдался и готов был отвечать на все вопросы. Артем направился к месту дознания. На него смотрело и скулило запуганное существо, которое человеком назвать можно было весьма условно.
– Он говорить может? – поинтересовался Артем.
– Может, – спокойно отозвался Торгул. – Сначала грозил карами, потом молил Дракона дать ему силу, потом плакал, а потом сдался. Спрашивай его, вождь Артам.
Артем кивнул и задал вопрос.
– Вы откуда черпаете силу?
Ответ шамана Артема покоробил.
– Жертвы… мы приносили нашему повелителю в жертву младенцев…
– Вот как? – неприятно удивился Артем. – И что вы с ними делали?
– Топили в болоте. Там есть одно святое место, и туда бросали новорожденных, а взамен получали силу…
– Что за святое место? – уточнил Артем?
– Место силы… Там много магической силы…
Артем задумался.
«Уж не про это ли место говорила ему Иехиль? Нужно будет туда наведаться».
– А как матери отдавали своих детей? Не жалко было? И как часто вы приносили жертвы?
– Мы приносили в жертву детей рабов…
– У вас есть рабы? – удивился Артем, – и где они?
– На восточных островах лагеря рабов. Мужчины и женщины…
– Много там рабов и кто эти рабы? – допытывался Артем?
– Сотня где-то… когда больше, когда меньше. Это тайно украденные мужчины и женщины… больше женщины, из союзных племен. Мы их воровали по дорогам и тайно вывозили на острова.
– Странно, – недоверчиво произнес Артем, – и что, никто не заподозрил ничего?
– Мы к себе никого не пускали. А люди пропадали с концами, и все…
– Давно это у вас практикуется?
– Давно, еще до моего рождения. Первый озаренный был шаман Шалман. Он получил откровение от нашего господина и силу от него. Потом племенем правили уже шаманы, а вождь был так, для показа остальным племенам, он ничего не решал…
– И где теперь ваши шаманы?
– Погибли… все.
– Все? Что-то не верится, – невесело усмехнулся Артем. – А кто на островах?
– Там только рабы в загонах, рыбаки и охрана.
– Много охраны?
– По два десятка воинов на загон.
– Торгул, – обратился Артем к сотнику. – Бери этого озаренного, пару лодок с воинами, и поплывем к месту их силы.
Сотник кивнул и отдал короткий приказ одному из воинов. Тот сорвался с места и убежал.
– Как остальные члены племени относились к вашим жертвоприношениям? Одобряли? – спросил шамана Артем.
– Мы устраивали по этому случаю праздник. Жертва господину – это радость для всех…
– И как часто вы это дело праздновали?
– Каждый новорожденный месяц…
– Да уж… – протянул Артем и замолчал. Затем, подумав, спросил вновь. – А как рабы относились к тому, что у них забирали детей? Не бунтовали?
Мы сводили вместе мужчин и женщин заставляя их совокупляться. Потом женщин, которые беременели, отделяли от остальных… Некоторые убивали себя, и мы заменяли их на новых женщин…
Больше Артем спрашивать не стал. Ему до жути захотелось придушить шамана. Он отвернулся, переборол себя, подождал посыльного и вместе с воинами и пленным шаманом направился к лодкам. По указке пленного они обогнули южную оконечность острова и на паре лодок поплыли на восток. На полпути к первому острову Артем увидел ярко разукрашенный большой буй. На нем стоял весь в цветных ленточках кол. На верхушку был нанизан человеческий череп с венком из засохших цветов.