– Можете, господин Пьер. Подержите этих олухов подольше. Уверен, они расскажут много интересного.
Мальдини лишь улыбнулся и кивнул.
– Я могу уводить своих людей? – спросил он.
– Можете. И спасибо за содействие.
– И вам спасибо, Румбер. Помогли раскрыть заговор аристократов. Я отмечу это в своем послании королю.
– Лучше не надо, Пьер, возьмите всю славу себе. Я простой служака…
– Как пожелаете, – ответил Мальдини. Отвесил легкий поклон и вышел.
– Младший! – крикнул Румбер. – Зайди!
– В кабинет вошел адъютант и вытянулся в струнку.
– Сынок, пригласи коменданта гарнизона и готовься к отъезду на юг. У меня вещей нет, так что позаботься, чтобы они были…
К захвату островов Артем готовился основательно, он подозревал, что рабов могли убить стражники, и поэтому атака планировалась на все острова одновременно. На главный остров шавланов прибывали и прибывали сотни воинов на лодках, и они распределялись для атаки на острова. Пленных шавланов, в основном стариков, допрашивали и тщательно собирали всю информацию по островам. Сколько там рабов, сколько охраны, кто встречает пополнение и как часто меняется охрана. Всего было восемь островов, заселенных рыбаками и лагерями с рабами. Рабы работали на разделки рыбы, выращивании и обработке дурман-травы, которая давала возможность шаманам получать откровения. Из этих показаний Артем понял, что среди шавланов полно наркоманов. А чем еще могла быть дурман-трава, которую тут курили почти все? Как говорил на Земле в свое время про наркотики бригадир бандитов из их бригады – и настроение поднимет, и кино покажет.
Выдвижение должно было начаться за два часа до рассвета, когда сон самый сладкий. И еще Артем хотел провести суд над шавланами силами самих племен бывшего союза. Пусть те узнают, куда пропадали их соплеменники.
Ночь выдалась темной. Тучи нависли над болотом, и только темные хищные силуэты лодок скользили по глади воды. Стояла полная тишина. Каждый воин уже знал, чем занимались шавланы, и горел желанием отомстить. Артем был в лодке с отрядом, выдвигающимся к ближайшему острову. Его обхватывали с двух сторон. Часть воинов оставалась в лодках на случай бегства шавланов по воде. Они примерно знали расположение домов рыбаков, дома для стражников и где находится загон с землянками для рабов. Основной отряд должен был стремительно выдвинуться к дому стражи и захватить их в плен. Остальные воины шли облавой, выгоняя шавланов из домов. Сотня воинов беспрепятственно приблизилась к острову и высадилась на пологий берег. Пригнувшись, бойцы быстро направились к дому стражи. Десяток из них побежал к загону, а остальные зажгли факелы и, осветив остров, пошли вдоль береговой линии, высаживая двери хижин рыбаков и выгоняя из них не понимающих, что происходит, шавланов. Разбуженная стража сопротивления не оказала. Часовые, обкуренные дурман-травой, безмятежно похрапывали у дверей. Двоих грованы повязали у пирса, где были привязаны лодки. С рассветом остров был взят. В центре на площадке перед загоном теснились полуголые испуганные шавланы. Два десятка стражников и два десятка рыбаков с семьями.
Артем ждал, когда рассветет окончательно. Он сидел на бревне у разложенного костра и волком смотрел на шавланов. Он не знал, какое имя дать этим дикарям, потерявшим человеческий облик…
Загон представлял из себя огороженный частоколом участок острова, внутри которого были вырыты землянки. Ворота загона пока не открывали. Артем хотел при свете посмотреть на этот концлагерь. Среди шавланов было пятеро детей разного пола и возраста.
«Вот что с ними делать? – размышлял он. У кого попросить совета? Может, воспользоваться мудростью монголов? Оставить тех, кто еще ничего не понимает? Не дорос до колеса кибитки?»
Ему на глаза попалась бродящая по поселку с псами Неела. Она гнала к пленникам двух мужиков, что, видимо, успели спрятаться от облавы. Большим прутом она хлестала их по спине и подгоняла.
«Может, она что дельное подскажет?» – решил Артем и позвал девушку:
– Неела, подойди. Посоветоваться надо.
– Послушай, тут такое дело. Это племя хочется сжечь дотла, но что делать с детьми?.. Да и с женщинами? Я не могу просто так их убить…
Неела задумалась и улыбнулась.
– Надо просто узнать, что во всей этой ситуации с жертвоприношениями делали женщины, участвовали в ритуалах или еще как-то замарались во всем этом. А дети?.. – Неела на секунду задумалась, – Подростки в основном погибли, бросались с топорами на воинов, а маленьких ребятишек можешь разбросать по племенам, тут принято помогать сиротам. Или забери себе… Знаешь, что? Дай мне час, и я выясню все что нужно по поводу женщин.
Артем благодарно посмотрел на девушку и кивнул:
– Давай, иди выясняй, – он немного успокоился. Неела подала дельный совет. Остались лишь маленькие дети с матерями. Нужно было понять, разлучать их или оставить вместе. Племя странное, чуждое и в чем-то еще опасное, даже женщины смотрят по-волчьи.
Через час уже достаточно рассвело. Стало хорошо видно высокий частокол, ворота загона, и Артем направился мимо сидевших на голой земле пленников к воротам. Воины сняли брус, запирающий ворота, распахнули их, и Артем увидел худых, изможденных людей в драных лохмотьях. Они со страхом смотрели на него. Здесь были женщины и мужчины, они стояли нестройной линией у своих землянок. Артем несколько долгих секунд их рассматривал. Затем улыбнулся.
– Люди, вас освободили. Племя шавланов разбито моими войсками. Вы теперь свободны. – Он стоял и смотрел на рабов, а те молчали и только теснее сбивались в небольшую толпу. Их было четыре или пять десятков, худых избитых и запуганных.
– Не бойтесь, – вновь заговорил Артем. – Мы будем судить тех, кто вас взял в рабство. Вы можете выйти и посмотреть на своих мучителей. Они тут, перед загоном…
Из группы рабов вышел высокий мужчина. Раньше он был, видимо, богатырь, а сейчас ссутулился и стал почти дистрофиком с костями, обтянутыми желтой кожей.
– А ты кто? – спросил он.
– Я Артам, вождь союза племен Духа озер. Мы разбили союз пяти племен. Последнее племя, что сопротивлялось, были шавланы. Три племени вошли в наш союз, а шавланы и шипуны нет. Этих племен больше не будет. Мы знаем, что шаманы шавланов приносили жертвы своему господину младенцами и топили их в болоте. Мы хотим разобраться, что делать с женщинами и детьми. Мужчины шавланов почти все погибли, а оставшихся мы казним.
– Ты не будешь держать нас как рабов? – спросил мужчина.
– Нет, мне не нужны рабы. Вы можете идти куда захотите…
– Нам некуда идти… Для своих племен мы умерли, – тихо отозвался мужчина и вернулся к своим.
– Тогда становитесь частью моего племени, – ответил Артем, – мы вам поможем начать новую жизнь…
К Артему подошла Неела.
– Все гораздо хуже, чем я думала, – тихо произнесла она. – Женщины невменяемы, они пытались на меня напасть. Что-либо у них узнать было трудно, пришлось применить показательную казнь. Они все одурманены. Не могут уснуть, если не выкурят дым дурман-травы, а потом смотрят видения. Дети еще не приучены к траве. В общем, их всех нужно пускать под нож. Они почти сумасшедшие, ждут прихода господина, который их спасет. Сидят и просят его помочь – убить нас. Для них приношение жертвы – это праздник. – Неела покачала головой. Это племя не должно остаться. Его надо вырывать с корнем. Жалость им только навредит.
– Я понял тебя, – спокойно отозвался Артем. – Иди передай Торгулу, чтобы отобрали детей у матерей, а ты приготовься к ритуалу приношения жертв своей богине Иехиль.
В этот день освободили всех рабов. Их перевезли на полуостров. На другой день собрали вождей и старейшин трех присоединившихся к союзу племен и показали ими рабов. Тот шок, который испытали дикари, Артем заполнил надолго.
Рабы подробно рассказывали, что с ними делали шавланы. Голоса их звучали как будто с того света. Мертвенно-равнодушные, лишенные какой-либо эмоциональной окраски… Рассказ бывших рабов и рабынь потряс все племена.
Совет трех племен принял решение самостоятельно и снял с Артема проблему шавланов…
В этот день племя шавланов перестало существовать. А почти сотня детей на больших кораблях отправилась в крепость Артема.
Он плыл вместе с ними по реке Безымянной. Расстояние по воде было небольшим, и уже к вечеру корабли вошли в русло впадающей в Безымянную малую реку, которую прибывшие с Артемом беглецы назвали Жемчужной. Хотя местные племена называли ее по-другому.
По прибытию в крепость был устроен праздник и пир. Артем нежно поглядывал на раскрасневшуюся Хойсиру и гладил ее руку своей рукой. Оба хотели побыстрее закончить праздник и уединиться. Но как обычно, часто возникающие неотложные дела не давали им времени быть вместе. На праздник прибыли вожди двух ближайших племен, тойва и хойда. Огуны направили старейшин. После застолья Артем собрал совет вождей. Дикари внимательно смотрели на посерьезневшего Артема.
– Вам всем надлежит перебираться на полуостров, – решительно начал Артем. Он оглядел лица собравшихся – никто не поморщился и не возразил. И он продолжил. – Который мы отвоевали у союза пяти племен, земля там обильная, богатая, и всем хватит места. Вам, тойва, как самому малочисленному племени, я отвел земли шавланов. Вам там будет хорошо. Вы по большей части рыбаки. Скот будете пасти на островах, там отличные заливные луга. На островах хорошо вызревают рожь и ячмень. Хойда и огуны заселят земли шипунов и пустующие земли. Огуны, вы выберете себе вождя, я уже не могу быть вашим вождем и одновременно вождем союза… или соберите совет старейшин, который будет управлять племенем. Глава совета будет представлять ваше племя, но общем совете…
Сопротивления, недовольства или нежелания переселиться никто не проявил. Все хорошо понимали, что для них это словно подарок с небес. Жить на плодородных землях, в безопасности – это ли не их давнее сокровенное желание.
– Когда нужно переселяться? – задал вопрос вождь хойда.