– Тоже верно, – согласился Артем.
Работали еще полдня. Мерили, подгоняли и наконец удовлетворенный Артем, принял работу. После небольшого перекуса отправились на озеро. Артем был одет в шубу. Тело густо намазано жиром и воском. На поясе кинжал и пара амулетов.
Отплыли подальше к середине озера. Артем сел на край лодки. Ноги спустил в воду. Холода не почувствовал. На голову надели шлем и прикрепили к поясу. Туда же в сшитые кожные мешочки сунули груз – чушки из чугуна. Хлопнули по плечу. Подали воздух. Артем помедлил и, сделав пару глубоких вдохов, спрыгнул в воду. Погружался стремительно, и вскоре ноги коснулись дна. Он дышал. Вокруг была холодная плотная муть. Артем дернул веревку три раза. Активировал амулет светляка, и вокруг него стало светло. Свет с трудом пробивал серую с прозеленью толщу воды, но в паре шагов было неплохо видно. Главное, он мог находиться под водой и двигаться. Длина шланга подачи воздуха была рассчитана на глубину десяти метров. Сам шланг, сшитый из кожи, лежал свернутым на дне лодки. Предварительно его развернули и сбросили в воду. Десять метров, как понимал Артем, – это самая предельная глубина озер по словам рыбаков.
Он огляделся и направился туда, куда глядели глаза. Шел медленно, преодолевая толщу воды. На свет стайками выплывали рыбешки, но, заметив человека, тут же стремительно уплывали. Следом показался местный хищник напомнивший осетра. Он лениво мотнул хвостом и важно по дуге миновал Артема. А перед Артемом показалась смутно различимая преграда. Вблизи преграда оказалась большой затонувшей лодкой. Лодка с мачтой, наполовину погруженная в ил. На корме виднелись останки человека. Из-под слоя ила выглядывал голый череп и плечо в бронзовом наплечнике. Ему открылась трагедия, происшедшая в древности. Что могло стать причиной крушения и гибели, сейчас понять было трудно, да и незачем. Воина Артем трогать не стал. Пусть эта лодка будет его могилой. Может, так хоронили в древности вождей. Артем дернул веревку один раз, и его стали поднимать наверх.
С трудом вытащили и стянули с головы шлем. Обтерли полотняным холстом и укрыли шубой. Хойскар протянул кружку самогона. Артем отказался.
– Это не помогает согреться. Только хуже будет, взвар давай, горячий.
Хойскар хмыкнул, аккуратно вылил часть самогона обратно в тыквенную бутыль и из такой же тыквы налил в кружку горячий взвар. Артем ухватил ее обеими руками и стал мелкими глотками пить горячий, сладкий напиток.
– Работает система, – произнес он. – И дышать можно, и ходить. Только все равно холодно, вот если бы был гусиный жир…
В мастерскую возвращаться не стали. На лодке доплыли до поселка и перенесли оборудование на большой корабль. Артем спрятался в трюме, у печки, и там, на гамаке, уснул. Проснулся уже, когда корабль пристал к полуострову. Стояла глубокая ночь. Небо было ясное, с множеством искорок звезд. Мороз крепчал. Артем выбрался из трюма и проследил за выгрузкой оборудования. В телегу, запряженную быками, сложили все необходимое. Туда же Артем сел и сам. Так, в шубе, почти голый, лишь в одном исподнем и сапогах, добрался до болота. Остаток ночи провели на берегу у костра. Утром, поев горячей каши из пшеницы, приправленной салом, выпив взвара, погрузились на большой плот и, сопровождаемые тремя лодками, отправились к месту, где, как Артем помнил, был буй.
Обогнули остров, где теперь расположились тойва, обошли первый остров с загоном для скота и подплыли к одиноко стоявшему посреди болота бую. С тех пор как они покинули это место, ничего не изменилось. Все так же на колу торчал и скалился голый череп в обрамлении засохшего венка из травы с пожухлыми цветами.
Артем посмотрел на небо. Уже достаточно рассвело. Снял шубу, разделся и, дрожа на морозном ветру, стал ждать, пока его намажут толстым слоем смазки из жира и воска. Нацепил пояс, обул подводные сапоги и сел на край плота. Из флакона сделал глоток эликсира концентрации. Ему на голову надели шлем и под любопытными взглядами сопровождавших его воинов стали опускать в воду.
Вода уже не обжигала ледяным холодом, видимо, сказалась привычка. Артем наложил на себя благословение и погрузился. Запустил светляк. Он спускался недолго, не глубже трех-четырех метров. Буй был прикован цепью, уходящей вниз к якорю. Держась руками за цепь, он не торопясь погружался.
Под ногами показалась позеленевшая бронзовая статуя женщины в половину роста человека, держащая в руках большую чашу. К ней была прикована цепь и скелет. В этом месте болото было удивительно прозрачным. Вокруг статуи были разбросаны во множестве человеческие останки. Артема передернуло от увиденного. Он вытащил свой костяной нож и приблизился к скелету. Видимо, про эту несчастную говорила Иехиль. Артем перешел на магическое зрение. Над скелетом, то появляясь, то исчезая, плавала или, лучше сказать, парила душа. Но что еще больше удивило Артема, так это то, что в статуе женщины тоже была запечатана душа живого существа. Артем сплел заклинание освобождения сущности и применил его. Душа, привязанная к скелету, отделилась от него и повисла над Артемом. Он подцепил ее ножом и, не поглощая, захватил ее.
– Поглоти эту душу, – прозвучало у него в голове, иначе я не освобожусь из уз… – Артем поколебался, но все же решился исполнить эту просьбу и поглотил душу. Его тут же окутало приятное тепло. А из-за статуи со дна поднялась фигура в красной расплывающейся в воде одежде. И направилась прямиком к Артему. Эта фигура была ему знакома. Мертвяк смотрел в его сторону пустыми глазницами, но как-то его чувствовал. На полуразложившемся лице куски плоти висели на костях бахромой, оголяя часть скул. Зрелище было омерзительным. Артем не испугался. Изучив некромантию до третьего уровня магии, он спокойно наблюдал приближение хранителя капища. А когда тот подплыл ближе, приказал юшпи покинуть тело. Но не тут-то было. Мертвяк лишь передернулся и протянул раздутые, изъеденные червями руки к Артему. Артем прикрылся ножом и приказал вампиру: «Он твой». Нож вонзил в руку мертвяка. Красная мантия затрепыхала, забилась, поднимая волны и ил вокруг себя, а затем тело бывшего шамана стало опускаться на дно.
Артем почувствовал довольство вампира, и тут же его втянуло в нож. Он в который раз испытал на себе магическое действие костяного артефакта. Нож не хотел сдаваться и пытался подчинить Артема.
Артем очутился перед башней и странным образом был к башне привязан за шею веревкой. Крепкой, скрученной из жил, сырых, скользких, словно только что вытащенных из живого существа и скрученных чьей-то могучей силой. Внутренней интуицией почувствовал, что связь рвать нельзя.
Сверху на него смотрел и скалился вампир. Крылья, обргрызанные демоном, немного отрасли. Большие совиные глаза с красными белками смотрели не мигая.
– И что? – крикнул Артем, смотря снизу вверх на впалый голый живот вампира, обтянутый серовато-лиловой кожей, и острый подбородок с редкой, колючей, угольно-черной щетиной. Из полуоткрытого рта показались клыки. Вампир молчал. Артем усмехнулся. – Думаешь, привязал меня и будешь диктовать условия? Так я знаю, как тебя усмирить, дурик ты. Я бы мог тебя усилить и отправить обратно в твой мир. Если бы ты меня слушался и не предавал. Но теперь передумал и буду кормить тебя дерьмом.
Вампир зашипел, как рассерженный огромный кот. Захлопал крыльями и широко раскрыл пасть.
– Ага. Так я и испугался! – засмеялся Артем. – Отпускай меня, или демона позову. Мы тебя в бараний рог свернем и заставим лизать свои яйца. Хотя у тебя, придурка, их нет. Ты не баба, не мужик, но будешь, как кот, лизать свою жопу.
Оскорбительные слова Артема возымели действие. Именно то, на которое рассчитывал Артем. Вампир не сдержался. Оскорбленный и непокоренный, прыгнул вниз. И тут же Артем отскочил на шаг и вызвал демона. Тот появился в облике обглоданной девушки, дочери старосты, и ухватил вампира своими нежными девичьими руками. Зубами, которые выросли многократно, вцепился вампиру в морду. Их пасти с треском встретились. Две твари сцепились мертвой хваткой друг в друга. Они вгрызались в морды, и со стороны казалось, что это такой поганый, весь из себя порочный поцелуй двух монстров-любовников.
Артем им не мешал. Он держал в руке хлыст. Он как-то сам неожиданно появился в его руке. Очень красивый, можно сказать, весьма изысканный. Короткая рукоятка, вырезанная из белой, почти мраморного цвета кости, искусно украшенная резьбой и мелкими рисунками. К ним Артем не приглядывался, но угадывался мотив. Человек избивает разных сказочных тварей. Плеть длинная, из сине-голубой живой змеи. На конце раззевающая пасть морда. Артем страха, что змея нападет, не испытал. А в ушах прозвучал довольный, почти нежный, воркующий голос:
– Это подарок от нас, «Бич подчинения».
Артем стоял и смотрел на схватку двух сожителей ножа. В голове мелькали разные мысли, предположения. Вампира скоро надо будет отправлять на охоту за мертвяком, одержимым демоном, и чем раньше, тем лучше. А потом с ним сразиться. По словам Иля, он вернется, чтобы обрести свободу, а для этого ему надо убить хозяина ножа. Может, этот бич и поможет, но как-то, не зная его возможностей, стремно. Именно так описал мысленно свои чувства Артем. Не страшно, но стремно. Смерти он не боялся. Она всегда ходила рядом и даже временами была к нему благосклонна. Но эти демиурги весьма капризные сущности, неизвестно, что им взбредет в голову. А очень не хотелось проиграть получившему силы вампиру и погибнуть.
Между тем вампир побеждал демона, и тот попытался оторвать его от себя. Громко взвыв, он превратился в колченогого демона и стал хлестать вампира хвостом, рвать его когтями. Но тот непрестанно восстанавливался, поедая демона, а тот терял силы и плоть.
«Конечно, сожрал его собрата, и теперь строит из себя главного», – подумал Артем. Правда, без всяких отрицательных эмоций. Он уже немного разобрался в этих существах из нижних миров. Они жили ненавистью к людям и другим существам из верхнего мира. Они питались этой ненавистью, черпали из нее силы, и их смыслом жизни было убивать и еще раз убивать. Вырвавшись в мир людей, они только этим и занимались. А обретая силу живых душ, стремились убивать еще больше, пока сила притяжения их мира не забирала тварей обратно.