– Ну и что ты сделал? – услышал Артем вопрос Иля. Артем, несколько удивленный его появлением, повернул голову. Тот, тоже голый, сидел с другой стороны и натирал рукой потеющее тело. При этом по его коже катались катышки.
– Ты это о чем?
– О погружении в воду и о том, что ты достал алтарь.
– Ну достал, и что такого?
– Видимо, тебя надо посвятить в некоторые детали жизни хранителей. – недовольно проговорил хранитель. – Видишь ли, Артем. Хранители имеют свою площадь на планете и поклонников, живущих в данной местности. Но не все. Такие хранители, как богиня смерти и Марселон, ну, может, еще Удача, имеют поклонников среди всех верующих… – Иль взял в руки веник. Его мог видеть лишь Артем и Свад. Гремлун насупился и отвернулся. Отхлестав себя веником по ногам и бокам, Иль продолжил: – И они часто, как у вас на земле говорят, вставляют палки в колеса. Мешают тем хранителям, которые завязаны на местность таким, как я или Дракон.
– Ну, ты тоже хранитель всех отверженных, а их много по всей планете, – не согласился Артем с собеседником.
– Да, тоже, – кивнул Иль. – Но дело в том, что сейчас мы все топчемся на одной площади, где есть наши верующие. То есть здесь, в пределах озер. А места тут мало, и начнется перетягивание верующих на свою сторону. Оно уже началось. Мара, эта дура, положила на тебя свою печать…
– Мары нет, – ответил с небольшим сарказмом в голосе Артем. – Ты сам это говорил.
Иль не смутился.
– Я врал.
– Врал? Для чего?
– Чтобы ты не стал искать ее алтарь. Их же две. Иехиль и Мара, понимаешь?
– Если честно, то нет. Какая разница, сколько их? Ты сам велел позвать из небытия.
– Велел, мне нужна помощь. А разница большая. Мара не имеет тормозов… Милостивица чертова. Сейчас ей начнут поклоняться, она станет прощать, миловать, и все побегут к ней. Я не хотел этого… до времени. Эту местность открыл я, и надо было, чтобы все они признали меня старшим…
– Тебе нужна власть? – спросил Артем.
– Мне нужно выжить, Артем, вот что нужно мне. Я молодой, только что рожденный хранитель. Они зрелые, хотя и ослабленные боги. Умеют быстро набирать поклонников. А у кого они их возьмут? У меня. И тогда я просто исчезну. У меня нет их силы и жизненного опыта. Я не буду скрывать от тебя правду, я щенок рядом с оголодавшими волкодавами.
Артем усмехнулся.
– Ты говоришь странные вещи в уши смертного. Работай над своим служением, покажи людям, что ты им нужен. Тебе будут поклоняться. Мне ты сказал, что я тебе уже не нужен, что незаменимых нет, и я погибну, а у тебя будет новый первожрец. Зачем ты пришел ко мне со своими сказками? Ааа, – Артема осенила догадка. – Постой, я сам скажу. Понимаю. Ты теперь уверен, что я не погибну. Получил помощь от другого хранителя, не от тебя. И ты хочешь вернуть меня обратно.
– Артем, вспомни, сколько мы прошли вместе? Я тебя не бросал, помогал…
– Помню, Иль, все помню. Я от тебя тоже не отказывался. Ты не захотел мне помочь спасти женщину. Ушел, оставив одного со своими проблемами, я не в обиде. Сейчас что ты от меня хочешь?
– Верности.
– Какой верности? Раньше ты был один и, как я понимаю, устраивал свои дела с моей помощью. Потом понял, что даже на озерах не справляешься с влиянием Дракона, и решил вернуть богиню смерти и Марселона. Потом осознал, что погорячился, и дал заднюю. Они стали тебя обходить. А стали обходить, потому что не жадные. Я так понимаю, Иль, ты решил быстро нарастить свое могущество за счет верующих, но не приложил к этому нужного старания. Все греб под себя. В таких случаях именно так и получается. Тебя обходят более умные и проворные. Ты учись у них, а не лезь в главные. Ты прости, что я тебя, бога, чему-то учу. Я буду служить тем, кто мне помогает в моих делах. Будешь помогать ты, я буду служить тебе. Но ты решил не помогать, а мешать… Почему?
– Ты, Артем, все видишь как человек, упрощенно…
– Скорее да, чем нет, – перебил Иля Артем. – И это хорошо. Вы, боги, создаете сложности там, где нужно действовать просто… А просто – это договориться, пока вы, слабые, договоритесь действовать вместе. Я так понимаю, Дракон всех богов забросил в забвение, потому что они были каждый по себе…
– Они на это не пойдут… Ты просто их не знаешь… Они признают лишь силу. Дракон показал силу, и они поползли к нему договариваться, а он их, используя в своих целях, сожрал по одному… Вот поэтому мне нужна сила… чтобы со мной считались. А пока я слаб, они со мной считаться не будут… И на союз не пойдут.
– Конечно не пойдут, если ты будешь позиционировать себя как главный. Кто ты в их глазах? Мальчишка, возомнивший себя выше всех. Но с тобой будут считаться, если ты умеришь амбиции. А люди будут в тебя верить, если ты будешь им помогать и как хранитель охранять… А пока ты копишь силу для того, чтобы быть выше других, они заберут у тебя последователей. Зачем нам хранитель, который, как Дракон, думает только о себе. Я мог бы своей властью объявить культ Иля главным на озерах, Но ты должен постараться, чтобы тебя таким приняли, иначе втайне будут поклоняться другим богам.
– Хм… главным культом? Это неплохо, а что ты хочешь?
– Помощи в двух вопросах.
– Каких?
– Чтобы выжила женщина. Она сильный маг и мне пригодится. И добраться до библиотеки Мертвого города.
– Ты сразу много просишь…
– Ужели? – не поверил Артем. – Иль, когда ты стал таким жадным? – Я попрошу сестер.
– Ладно, помогу… – быстро ответил Иль. – Но ты сделаешь мой культ главным на озерах.
– А ты будешь отвечать на просьбы и молитвы людей…
– Ээээ… Дались тебе эти люди… У них знаешь сколько просьб…
– Знаю, не много. Чтобы еда была и не пришла беда с запада.
Иль в раздражении отбросил веник. Он пролетел над головой Хойскара. Тот удивленно проводил его взглядом.
– Артам, ты чего веники швыряешь? – спросил он.
– Мешал.
– Ааа. Давно бабы не было?
– И это тоже.
– Понимаю…
– Хорошо, – потянув с ответом, ответил Иль. Договорились. Я буду отвечать чаяниям народа озер. А ты объявишь мой культ главным на озерах.
– Как скажешь, – согласился Артем. Он устал от этого разговора. То, что Иль боялся потерять влияние в присутствии поднимающихся богов, он понял сразу. И он не собирался менять покровителя, но надо было дать этому самонадеянному молодому богу понять, что он неправ. У него это вроде получилось.
Глава 14
Хойскар первым не выдержал и сбежал в предбанник пить холодный взвар.
В парной остались, Артем, стегающий себя веником, ссутулившийся на нижней полке гремлун, стойко выдерживающий жар бани, и истекающий потом хранитель Иль.
После разговора с Артемом Иль потерял к нему интерес. Слез с верхней полки к гремлуну.
– Привет, Свад, ты чего такой насупленный, – лучезарно улыбаясь и сверкая новыми зубами, спросил Иль.
– Привет, – неохотно отозвался тот и отвернулся.
– Свад, ты так сильно изменился. Чернявый стал, красивый. Что случилось?
Свад, который слушал по пути в Черную пядь земные сказки Артема, буркнул:
– В кипящем молоке искупался. – И захихикал. – Хи… Хи…
– Все обижаешься? А я хотел тебе помочь подрасти.
– Слышал уже, знаю. Пообещаешь и не сделаешь.
– Почему не сделаю? Сделаю. Мое слово твердо. Давай сыграем?
– А давай. – К хранителю резко повернулся гремлун. – В камень, ножницы, бумага.
– Я не знаю такой игры…
– Я научу, она простая. Я выигрываю, ты мне рост прибавляешь и прибавляешь сразу на две пяди. Я проиграю, выполняю одно твое поручение. – Идет?
– Идет, Свад, – азартно произнес хранитель. – Рассказывай правила.
Артем мысленно усмехнулся: этот хранитель, словно дитя малое, играл бы да играл. Свад тем временем не менее азартно рассказывал простые правила игры.
– И все? – спросил Иль. А Артем, угорая молча от смеха, сверху дополнил.
– Нет. Тот, кто проиграл, должен успеть шайкой прикрыть голову, а тот, кто выиграл – успеть ударить проигравшего кочергой по голове.
– Интересно… задумавшись, произнес Иль. Потер ладонью живот. Видимо, прикидывая, сгодится эта новая игра для него или нет. И наконец решился, – А давай. Это интереснее, чем карты. Играем до двух побед. Кто быстрее два раза выиграет, тот и победил. – Иль положил между собой и Свадом пустую шайку, А Свад потянулся и поставил у ног кочергу в два локтя длиной.
– Начнем? – спросил он и хищно ухмыльнулся.
– Начнем, – подался к нему всем телом Иль. – Артем, считай.
– Хорошо, – Артем сверху с взрастающим интересом стал смотреть на игроков. Те были, словно гончие псы в готовности сорваться с места. Неотрывно смотрели в глаза друг другу. Руки сжаты в кулаки и напряжены. Артему показалось, что даже воздух в парной начал сгущаться от возникшего напряжения. – Итак, спортсмены готовы? – судейским голосом спросил Артем и, получив подтверждение готовности кивками, произнес: – на счет «три» выкидываете руки. Раз, два… Три!
– На счет «три» Иль показал ножницы, а Свад камень. Не мешкая, гремлун ухватил кочергу и с размаха опустил ее на голову Иля. Но над головой того уже красовалась деревянная шайка. Сухой, глухой звук удара о дно шайки и довольный смех Иля разорвали возникшую на пару секунд тишину в парной.
Свад и Артем уставились на шайку, висящую между гремлуном и хранителем.
– Ты сжульничал! – заорал возмущенный коротышка. Он был так сердит, так пучил глаза, что Артем прыснул от смеха и поддержал его.
– Да, Иль, это нечестно. Ты должен был прикрыться шайкой, что стояла между вами.
Иль не был обескуражен таким исходом. Он произнес: «Простите», и шайка над его головой исчезла. А следом по его голове прилетела кочерга. Иль не ожидавший такого исхода игры, грохнулся с полки на мокрый с крупными щелями деревянный пол и, подвывая, схватился руками за голову. Артем удивился, а затем заржал в полный голос.
– Ой, не могу. Ой… сейчас умру… Ой… Свад ты зачем это сделал? Я же пошутил… Ой… мамочки…