– Ни о чем. Просто не знаю, как себя вести. Я не понимаю, что вам нужно. Сначала Иль приходил, потом Мара, теперь вы, ваше высочество.
– «Ваше высочество», подхалим. Ну да, Маре ты бы понравился. Хочу предупредить, малыш, не лезь не в свои дела.
– Простите, Иехель, но я снова ничего не понимаю. Хоть намекните, что это за дела? Мало ли что я сделаю, а вам не понравься.
– Не становись жрецом Мары, и все… пока.
– А в остальном?
– Что в остальном? Говори яснее.
– Ну, дружба с ней, близость, баня и ее алтарь у меня в замке, наконец?
– Дружба? Ха! Ну насмешил… В парной заметно потеплело. – Занимайся с ней чем хочешь, хоть на полу, хоть в замке на алтаре. Мне все равно, что между вами происходит. Получится дружить – дружи. Но между нами не лезь, понял?
– Не совсем, но не буду.
– Не становись ее жрецом, смертный. Все, я и так с тобой задержалась…
Легкий шелест и мгновенно охвативший Артема жар возвестили, что нежданная гостья ушла. Артем облегченно вздохнул. Страшная тетка, эта богиня смерти…
Что же все эти проснувшиеся боги от него хотят? Не могут власть, что ли, поделить, там, в своих сферах? А он тут, на озерах, видимо, один такой влиятельный.
«А ведь из этого можно что-то существенное выжать для себя. Я им нужен. Они это показали конкретно. Значит, лавируя, можно получить побольше помощи». А она ох как нужна.
– Что этим прохиндейкам от тебя было нужно? – загрохотал голос в парной. И Артем уже не удивился прибытию самого бога войны Марселона.
«И этот туда же», – подумал Артем и бодро доложил.
– Господин генерал, Мара приходила получить плотские утехи. Иехель приказала не становиться жрецом Мары. Иль был и играл в игру «Камень, ножницы, бумага». Рядовой Артем, барон Реки Безымянной и ее окрестностей, доклад окончил.
Бородатый дядька в просторной полотняной косоворотке с вышивкой по нагрудном шву, похожий на земного купца начала двадцатого века, в сапогах с золочеными наколенниками, в шароварах малинового цвета, вытаращился на Артема.
– Ты что несешь?..
– Попариться не желаете?
– Нет, я баню не люблю.
Марселон был сбит с толку и с виду производил впечатление сильного, но не очень сообразительного богатыря. Он часто заморгал, густые, белесые брови под большим морщинистым лбом задвигались в попытке уяснить, что сейчас услышал он от Артема. А тот напористо продолжил разговор. – Если, господин генерал, вам от меня что-то нужно, вы скажите, не стесняйтесь. Если это в моих силах, то я обязательно вам помогу. Не за просто так, конечно. Вы меня понимаете, – Артем заговорщически подмигнул стоящему в ступоре Марселону. – Вы мне поможете в войнах. Я хочу вести войны и побеждать. А я вам помогу…
– Войны? – Это пока единственное, что понял Марселон. Изогнул правую кустистую бровь крылом, приподнял ее. – А какие войны?
– Сначала надо разбить приходящих с набегом горцев. Потом сходить к ним в горы и разгромить это гнездо порока. Дойти до моря и потрепать пиратов… Весной разгромить войска захватчиков-церковников, а там как пойдет. Все победы буду приносить в жертву вам, мой бог. Что скажете?
Марселон облизнул губы.
– Я согласен. Войны – это хорошо. Даже очень хорошо. Не люблю мирные времена. Скука одна. Тогда я пошел…
– Постойте, мой генерал. А помощь в войне?
– Будет тебе помощь, сам увидишь. Скоро…
– Ага, понял, а приходили-то зачем?
– Приходил? – Марселон задумался. – Сбил ты меня с толку. Забыл, зачем приходил. Вспомню – скажу. Ты к войне готовься, чтобы помощь моя была заметна. Давай парься… – И бог войны исчез. Причем также внезапно, как и появился.
«Ну и день сегодня. – с удивлением подумал Артем. – Прямо день открытых дверей…в баню. Хе. Хе…
– Чего эти проснувшиеся неудачники от тебя хотели?..
«Опа! А вот и снова Иль! – мысленно рассмеялся Артем. – Как их всех пробрало-то. И все, похоже, из-за алтаря. Я достал древний алтарь, и он есть лишь у Мары. Видимо, он обладает некой силой, недоступной остальным. О как всполошились».
На полке слева от Артема снова сидел голый Иль и, делая простецкий вид, смотрел на Артема. Тот посмотрел на Иля и подумал: «Все, брат, теперь ты меня не обманешь. Я начал немного понимать ваши закулисные игры. Я всем вам нужен. Будьте готовы платить.
– Конфиденциальная информация. – произнес Артем.
– Что?.. Ты о чем?
– У вас, уважаемый Иль, допуск есть? Информация для служебного пользования.
– У тебя от меня появились секреты? – попробовал свои силы в манипулировании Иль.
– Да боже упасти! Какие секреты у меня, у смертного, могут быть от моего бога? Сами все хорошо видите и мысли мои читаете…
– Не читаю и не вижу. Но вижу столпотворение в бане…
– Это да… Всем помыться захотелось. Провести века в забвении… это какой грязью обрасти можно…
Иль слегка поморщился от тирады Артема и, пряча свой интерес за равнодушным видом, нейтральным голосом спросил:
– Так скажешь, зачем они все приходили? Так, ради интереса спрашиваю…
– Что подаришь за ответ?
– Ты такой корыстный стал…
– Нормальный, горбачюсь тут на вас и хочу ответной благодарности.
– Я могу сказать «спасибо», – ответил Иль и даже не улыбнулся.
– «Спасибо» не надо. Талант какой полезный, он может помочь мне вспомнить, что тут было.
– Талант? – Иль задумался. А почему нет? Научу пользоваться камнем ду. Тут такой магии нет.
– Ага, и значит, им нельзя пользоваться, – скептически усмехнулся Артем и подумал:
«С Иля станется всучить что-то бессмысленное и ненужное. Нате вам, боже, что нам не гоже. Еще тот проходимец».
– Почему нельзя пользоваться? Можно, – опроверг его заявление Иль. – Но камень из существа умершего, например, от твоей руки выпадает редко.
– А как редко, и что это за камень?
Ну примерно в тридцать процентов. А камень – это магически преобразованное заклятием сердце существа, в котором запечатывается его душа.
– А мне он зачем?
– Можно поместить камень в предмет и получить некоторые магические свойства, наподобие того, как запечатать душу призванного существа. Как ты понимаешь, призвать сильную тварь сложно. Еще сложнее ее удержать…
– И что это за свойства?
– Чтобы узнать какое, нужно заклинание истинного зрения.
– Хм, то есть мне надо будет потом получить от тебя это заклинание.
– Совершенно верно. Ты мне, я тебе. Как ты и хотел, поможешь еще в чем-то, договоримся.
– Хорошо, давай новый талант. Знания лишними не бывают.
Иль жестом фокусника вытащил из-за спины свиток и протянул Артему. Тот осторожно его взял и развернул. Разноцветные линии в замысловатом плетении отделились от пергамента, повисли в воздухе и потянулись к голове Артема. Мелькнули радугой перед глазами и исчезли. А в голове появилось плетение из семи цветов, свитых в венок. Чтобы его сплести, нужно усилием воли вызвать радугу из магических нитей и, скрутив ее, свернуть в кольцо. Сложного пока ничего не было. А потом набросить венок на жертву. После гибели жертвы из нее выпадало сердце в виде рубиновой сосульки.
«Однако тут есть моральный аспект, – смекнул Артем, – и, возможно, засада. Например, так захватить и пленить навсегда душу человека, обрекая на мучения, будет морально сложно. Другое дело ее развоплотить и поглотить. Умер человек – умерла душа. Тут все просто. А вот помещать его душу в вечную тюрьму наподобие ада… тут надо серьезно подумать…»
Его мысли прервал Иль:
– Ну, я выполнил свое обещание, говори теперь ты.
Артем рассеянно посмотрел на Иля. Продолжая размышлять над тем, что он получил конфетку или петлю висельника, ответил:
– Мара приходила, как и ты, попариться. Иехиль узнать, зачем приходила Мара. Марселон узнать, зачем приходили уважаемые Иль, Мара, и Иехель. Вот и все дела.
Иль тяжелым взглядом уставился в честные глаза Артема. Долго его буравил и, не получив того, чего хотел, отступил. – Вот ведь вижу, что не врешь и правды не говоришь…
Артем пожал плечами, показывая, ну что есть, то есть. Понимай как хочешь.
Иль зашел с другой стороны.
– Тебе помощь в поисках библиотеки магов нужна?
– Нужна. Но ты и так обещал помочь… Помнишь наш уговор? Хотя тебе верить – себя не уважать. Ты можешь поступить, как со Свадом, по форме обещание выполнил, но по содержанию еще хуже сделал.
– А чего он дерется? Сам виноват…
– Не виноват. Все по-честному, по договору. Проиграл – прикройся, а не хитри. Ты однажды сам себя перехитришь.
– Самого себя перехитрить невозможно.
– Возможно, если против тебя играют более зрелые игроки.
– Кто? – насторожился Иль.
– Не знаю.
– Вместе пойдем в библиотеку.
– Ага, а потом ты исчезнешь, а я буду бегать от големов и магов личей. Знаю я твои ухватки. Не пойдет. Ты показываешь безопасную дорогу и выводишь меня обратно, как и обещал. Открываешь заклинание истинного зрения, я тебе раскрываю известную мне информацию…
Иль нахохлился, лениво потрепал веник.
– Там нет безопасных путей… Для тебя нет.
– Понимаю, но можно заранее подготовиться к неожиданностям.
– Можно, – неохотно признался Иль.
Артем внимательно всмотрелся в лицо хранителя, и ему показалось, что он разгадал его незамысловатый, плохо скрываемый умысел. Иль был молод и не мог до конца скрывать свои мысли. Они мимолетно отображались на его лице. От неуверенности до досады, от хитрости до лукавства.
Артем догадался, Иль хотел стать для Артема не просто нужным, а незаменимым. Для этого он не будет гнушаться ничем. Он может подставить, а потом спасти. И Артем будет ему благодарен за спасение.
«Нет, господа хорошие, так не пойдет. Надо поменьше опираться на вас всех, – невозмутимо глядя на Иля, думал о своем Артем. – «Для вас я лишь инструмент, а для людей озер надежда. Простая надежда пережить эту зиму и весну».
– Ладно, – отступил Иль. – Мне по большому счету не важно, зачем приходили эти… Я думал, мы друзья… Но…