По всей лестнице тянулась невидимая, зеленоватого оттенка паутина. Я протянула руку, чтобы прикоснуться к ней, и магия съежилась, реагируя на мой внутренний огонь. Складывалось такое впечатление, будто чары плавились от элементарного касания.
Странно. Обычно подобные заклинания использовались для того, чтобы руководить сознанием кого-то, подчинять. Но кого? Тот, кто плел паутину, явно делал это очень долго и старательно, но мастерства ему не хватало. Сильный маг-менталист мог бы вычислить источник и наказать того, кто это сделал, не сходя с места, но... Сильным менталистом был папа. Не я.
Может быть, потому его и старались так спешно отлучить от дворца?
Впрочем, паутина уже потеряла целостность. И не только из-за моего огня; кто-то прорвал ее во многих местах, и я видела, как магия усиливает свое течение, чтобы залатать образовавшиеся дыры. Там, где ее прорвала сила воздуха, паутина стягивалась обратно, там, где коснулся огонь - только искрила, но воссоединиться не могла.
Мне с трудом удалось преодолеть соблазн воспользоваться даром для того, чтобы разрушить паутину хотя бы в этом коридоре. Но, понимая, что только привлеку к себе лишнее внимание, я пообещала себе разобраться и медленно двинулась вниз. Надо наконец-то добраться до сада!..
И увидеть все-таки короля.
К счастью, большую часть пути я уже преодолела. Спустившись вниз и отряхнув пышные юбки платья от пыли - где в этом дворце слуги и чем они вообще занимаются, если тут так грязно?! - я решительно направилась к служебной двери. Она оказалась незапертой - о безопасности короля здесь тоже явно не задумывались, во дворец пробраться было проще простого! - и легко отворилась, стоило мне только толкнуть ее.
Снаружи радовала буйством поздняя весна. Я втянула носом свежий воздух, с наслаждением сбрасывая с себя остатки сна, и решительно направилась к указанной беседке. Конечно, могло оказаться, что Риана там нет, а роза и приглашение были всего лишь глупой шуткой, но я решительно отогнала свои сомнения по отношению к королю. Вчера ему уже удалось удивить меня.
Но, очевидно, Риан решил закрепить успех и сегодня.
Потому что на свидание он действительно явился - я увидела его в беседке. Рядом не было ни слуг, ни стражи, но беспечным дураком мужчина больше не выглядел. Он устроился на неширокой скамейке, завалил весь стол беседки какими-то бумагами и что-то писал.
Я замерла от удивления, рассматривая мужчину. Риан? С пером в руках? Он держал его как-то неуверенно, словно до сих пор не мог до конца понять, как этим писать, но справлялся с этой задачей, впрочем, достаточно успешно. Острие пера царапало бумагу, и Риан регулярно макал его в чернильницу.
Наконец-то король почувствовал на себе мой взгляд и обернулся.
- Леди Маргарет, - расплылся он в радостной улыбке, моментально вскакивая на ноги. - Вы все-таки пришли!
- Да, я получила приглашение... и розу, - мягко промолвила я. - Она очень красивая.
- Вы куда краше, - Риан оставил свои бумаги и вышел из беседки ко мне. - Присоединитесь ко мне? Я несколько увлекся работой, но, обещаю, отложу ради вас любые дела.
- Не стоит, я могу подождать. - мужчина протянул мне руку, и я вложила свою ладонь в его, позволяя отвести себя к беседке. - Простите, а чем же вы так увлечены? Или это секрет?
- О, - Риан скривился. - Это не секрет, это. - он, казалось, смутился. - Это система налогообложения новая. Мне осталось всего несколько пунктов, но с последним возникли проблемы, и. Возможно, это очень нагло с моей стороны, но не могли бы вы мне помочь с формулировкой?
Я уставилась на него, как на сумасшедшего.
- Простите, Ваше Величество. - я запнулась.
- Не стоит этих титулов, - мотнул головой он. - Называйте меня просто Риан.
- Риан. Мне кажется, системой налогообложения в нашей стране занимаются ваши советники? Насколько я знаю, последний законопроект предложил герцог Франко.
- Да? Ну, да, - кивнул Риан. - Это и есть тот законопроект. Я его немного. - Риан задумался, явно подбирая более корректное слово, - перерабатываю. Понимаете ли, Маргарет. Вы не против, если я тоже буду называть вас по имени?
- Совсем не против, - улыбнулась я. - Как вам будет угодно.
В прошлый раз Риану было угодно «эй ты, иди сюда», но сейчас на меня как будто смотрел совсем другой мужчина, и я не стала напоминать ему о нашем прежнем общении и о канделябре. К тому же, он как-то интересно, с придыханием произносил мое имя, так, что впору было влюбиться с первого же звука. Я не привыкла легко верить чужим словам, а уж тем более - словам Риана, но, к моему огромному удивлению, сейчас противиться мысли о его привлекательности стало гораздо сложнее, чем прежде.
- Благодарю, - король подвел меня к беседке и помог присесть, а тогда занял место напротив и принялся перебирать бумаги. - Так вот, вчера мои советники обратились ко мне с просьбой подписать новую систему налогообложения - ведь волеизъявление короля должно было убедить народ в ее надежности, - и я пообещал подписать документы, но захотел ознакомиться с ними... Советники не возражали против изменений на мой вкус.
Я вздохнула. Советники считали Риана редкостным дураком, в этом я даже не сомневалась. Они предполагали, что мужчина не способен ровным счетом ни на какую здравую мыслительную деятельность, что уж там говорить об исправлениях, что касались бы налогового кодекса!
- Вы ознакомились с документами и нашли там какие-то недостатки? - мягко уточнила я.
- Еще бы не нашел! - усмехнулся Риан. - Но я практически все исправил! Единственное.
- он вздохнул. - Понимаете ли, Маргарет, я проработал над документами почти всю ночь. Но мои советники уверены в том, что я должен добавить несколько пунктов для, хм, прославления собственного имени и своих деяний. У меня не получается корректно сформулировать этот пункт. Не затруднит ли вас помочь мне в этом?
Позабыв о культуре, я уставилась на Риана, как на умалишенного. Потом осторожно потянулась к бумагам и поинтересовалась:
- Позволите взглянуть?
- Разумеется!
Я подтянула листы к себе и пробежалась внимательным взглядам по исправлениям.
Во-первых, то, что предлагал герцог Франко, просто повергло меня в ужас, до того абсурдными были требования к народу и размер штрафов! Такая система вмиг разорила бы народ! Во-вторых, меня поразило то, как умело и тонко вносил изменения Риан. Не знаю, как ему это удавалось, но мужчина, не изменив структуру законов, а подкорректировав только детали, которые с первого взгляда даже не слишком заметны, умудрился полностью выровнять систему. Он оставлял формулировки, но правил числа; менял сроки, корректировал размеры штрафов. Просто бросив взгляд на два варианта закона, можно было не отличить один от другого, но, вчитавшись, я осознала, что Риан предлагал нечто совсем иное!
- Риан. вы сделали это сами? За одну ночь? - ошеломленно выдохнула я.
- Да, - кивнул мужчина. - Конечно, работа черновая, я спешил. Сегодня на совете мне необходимо будет это представить. Но вот с последними пунктами возникла неувязка.
Насколько мне было известно, единственное, что действительно хорошо выходило у короля
- это восславлять собственную персону. И тем удивительнее было слышать сейчас, что он не в силах был справиться с этой задачей.
Потрясающе!
- Риан, это великолепно, - не удержавшись, выдохнула я. - То, что вы проделали -ювелирная работа! Я, право, потрясена. Я.
- Вы были обо мне мнения похуже, - улыбнулся он.
- Не сочтите за грубость.
- Полно вам, Маргарет, - рассмеялся Риан. - Я ведь еще не сошел с ума и способен здраво оценивать свое прежнее поведение. Я вел себя, как напыщенный, необразованный индюк. Но сейчас у меня открылись глаза. Я не могу позволить собственному государству погрузиться в пучину несчастий лишь по причине, что не готов меняться. И... Каковы бы ни были причины у вас, хм, отбиваться от меня канделябром, - он потер висок, где красовалась тонкая полоса шрама, - я очень надеюсь, что однажды смогу вымолить у вас прощение.
Я почувствовала, что стремительно краснею. Нет, не могу же я растаять от такого простого мужского внимания! Просто не могу! Но. Растаяла. И, если честно, никто и никогда не смотрел на меня так, как Риан сейчас. В его синих глазах - несомненно, самых красивых на свете, - сейчас светилось понимание и разум. Я не ожидала, что однажды увижу в этом мужчине такую твердую осознанность, но не могла не радоваться тому, как он изменился.
Что ж. Выиграть этот отбор было бы гораздо приятнее, чем мне казалось прежде.
- Я думаю, - наконец-то промолвила я, осторожно подбирая слова, - мы просто забудем о том канделябре и всех наших прежних неувязках... Пусть наша помолвка останется в прошлом.
- Помолвка? - мне показалось, что Риан удивился. - Ах да, помолвка. Я сожалею, что мы ее расторгли, но, надеюсь, мы сможем начать с чистого листа?
- Конечно! - кивнула я. - Думаю. Действительно не будем упоминать о прошлом. Спасибо вам за искренность, Риан. И. Может быть, перейдем к делу?
- Да, конечно, - расплылся в улыбке он. - Я, право, не настолько самовлюблен. Теперь, чтобы так легко писать себе хвалебные оды.
- Мы будем основываться на прежнем вашем опыте, - усмехнулась я. - И на базе уже существующей информации придумаем что-нибудь поинтереснее. Позволите ваше перо?..
Риан, не раздумывая, протянул мне запрашиваемый предмет. Наши пальцы соприкоснулись всего лишь на мгновение, но мне почудилось, будто одно простое касание вытесало целый сноп ярких, подобных огню искр. Я велела себе не терять голову, но сознание отказывалось оставаться ясным.
Чтобы не натворить никаких глупостей, мне пришлось довольно быстро отнять руку, хотя на самом деле желания были совершенно иными.
- Параграф во славу короля. - протянула я, подбирая нужные слова. - Риан, прежде у вас отлично удавались такие тексты.
И совершенно не ладилась работа с числами. Однако то, что я видела, не оставляло никаких сомнений. Я смотрела на документ и понимала, что над ним трудился настоящий мастер. И если Риан был на такое способен, то честь ему и хвала.