Маргарет попыталась подняться, но пошатнулась и едва не осела на пол. Арин едва успел вскочить и усадить ее обратно в кресло, а сам занял прежнее место.
На самом деле, мне было куда приятнее, когда рядом находилась Маргарет, но правила приличия наверняка возбраняли ей пребывать так близко к постороннему мужчине, тем более, к королю. Мне вдруг пришло в голову, что она и в спальне-то моей находиться не имела права, и если об этом кто-нибудь узнает, то ее репутации будет конец.
Впрочем, нет особой разницы умереть в бесчестье или непорочной девой с кристально чистой репутацией. А если до герцога Франко дойдут слухи о нашем ночном собрании, то смерть он обеспечит точно, и мне, и Маргарет.
Мозг стал мыслить более ясно, избавившись от следов яда, и я осознав сполна, во что непроизвольно втягиваю девушку, промолвил:
- Возможно, ты все-таки желаешь уехать отсюда? Например, к своему отцу? Я думаю, влияния короля хватит для того, чтобы аннулировать тот дурацкий договор о замужестве...
- Нет, - упрямо мотнула головой Маргарет. - Я нужна тут. Тебе, а значит и всему Земнолесью, грозит опасность. Отец учил меня быть патриоткой и никогда не отступать пред лицом ответственности, и я собираюсь показать, что усвоила его науку сполна. К тому же. Никому из нас не будет жизни, пока герцог Франко плетет свои сети. Единственный способ действительно обрести свободу - это избавиться от него раз и навсегда. Не думаю, что задача слишком проста, но я бы не назвала ее и невыполнимой.
- Что ж, тогда. Я рад, что ты остаешься, - я улыбнулся девушке. - И благодарю за помощь. Я чувствую себя гораздо лучше. Полагаю, завтра на отборе проблем не будет.
Арин кашлянул, привлекая к себе внимание.
- Я рад, что вы так высоко оценили друг друга, - промолвил он. - Но, посмею напомнить, помимо отбора и герцога Франко у нас есть еще несколько очень серьезных проблем. И одна из них - тот самый Грааль, который необходимо найти и доставить драконам. Потому что, если они вдруг сюда прилетят, герцог Франко, конечно, умрет. Но и мы с ним, боюсь, тоже.
Я перевел взгляд на Арина и честно промолвил:
- Ты - первый, кто вообще заговорил о Граале. Если б я знал, что оно такое и как его использовать, может быть, от меня было бы больше толку.
Маргарет не вмешивалась. Вероятно, о Граале она знала, но подробности девушке были неведомы. Вряд ли кто-то мог бы рассказать о нем лучше, чем Арин, приехавший за этим предметом.
Принц закрыл глаза, словно ныряя в воспоминания, и тихим голосом произнес:
- Тысячи лет назад драконом мог стать каждый. Достаточно было лишь доказать крылатому народу, что в тебе достаточно доблести, сделать глоток воды из волшебного источника и взмыть в воздух. Однако, власти хотят и люди, и драконы, и последних становилось слишком много. Они налетали на города, воровали детей, чтобы сделать их своими рабами или, может быть, воинами крылатой рати. Люди должны были как-то с этим сражаться, и они нашли лишь один достойный способ. Тогдашний король Земнолесья, сильнейший маг своего поколения, последний, в ком собрались все четыре стихии, сам мог бы стать крылатым, если б отпил из источника воды. Однако, он не мог предать свою страну. Всю магию он вложил в то, чтобы иссушить источник и создать Грааль - волшебную чашу, наполнявшуюся той самой водой, выпив которую, избранный становился еще одним драконом. Король очень много времени потратил на ограничительные заклинания. Чаша наполнялась водой только тогда, когда находился достойный, что, магия знала, никогда по своей воле не атаковал бы людей лишь ради власти, а не чтобы защитить собственный народ. Этого было достаточно, чтобы среди драконов не рождались те, что мечтают разрушить соседние королевства. Но людям того было мало. Они боялись - и фактически вынудили своего короля оставить Грааль при себе, а не отдать его драконам. Король, желая помочь, поклялся тайно драконам, что каждый раз, как чаша будет наполняться водой, а у них - сработает сигнальный артефакт, он позволит избранному напиться воды. Ведь если ее из Грааля выпьет недостойный, у него за спиной не распахнутся крылья, он не обретет ни могущества, ни второй ипостаси, только на несколько дней отдалит появление настоящего дракона...
Я слушал рассказ, словно завороженный, ловил каждое слово. Драконы! Даже звучало волшебно. В моем мире драконы были не более чем картинками в книжках, а здесь, казалось, только руку протяни - и дотянешься до таинственной сказки, в чем-то пугающей, но оттого не менее завораживающей. И каждое слово Арина будто огнем выжигалось у меня в сознании.
- И так было, - закончил Арин, - много-много лет. Сменялись короли, Грааль передавался из поколения в поколение, и будущие драконы приезжали в столицу Земнолесья, чтобы пройти обряд посвящения и встать на крыло. Мирный договор, заключенный между народами, держался на Граале. Драконов мало, но они могущественны; и они не стремились нападать. Пока Грааль у них не отобрали.
- Отобрали? - удивился я. - Кто?
Ответ не заставил себя долго ждать.
- Ты, - припечатал Арин. - Точнее, как мы теперь понимаем, прежний Риан. А вероятнее всего, герцог Франко. Десять лет назад, еще при жизни короля Филиппа, было заключено очередное перемирие, возбранявшее драконам атаковать Земнолесье, что бы ни случилось. Казалось бы, формальность. Ведь Грааль был гораздо надежнее любых договоров.
- Но Грааль вам не дали.
- Верно, - подтвердил принц. - Но вот в чем дело. Король Филипп считал, что драконам давно пора вернуть Грааль. По его мнению, это было бы шагом к окончательному миру и возможностью объединиться. Драконы соглашались на условия Его Величества. Но он очень некстати умер. Возможно, не своей смертью, - судя по взгляду Арина, он был согласен с этой версией. - Так уж вышло, что за годы правления его сына не слишком много появлялось истинных драконов. Первые разы Грааль драконам неохотно, но давали, инициация проводилась. В последний раз нам отказали.
Если б у меня сейчас было достаточно сил для этого действия, я б схватился за голову.
- По договору, заключенному с королем Филиппом, если драконы за десять лет не нарушат ни одно условие, они имеют право забрать Грааль окончательно. Однако, им даже не дали провести последнюю инициацию. Король Риан просто не подтвердил сделку.
- Вполне возможно, - подала голос Маргарет, - что он даже не узнал. Когда это случилось?
- Около недели назад, - пожал плечами Арин.
- Примерно тогда же, когда моего отца отправили в ссылку.
Арин дернул плечом. Про ссылку он, возможно, знал, но уж точно не одобрял это принятое королем Рианом решение.
Я его, между прочим, тоже не одобрял!
- В любом случае, драконы ждут, - продолжил Арин. - Через месяц действие перемирия заканчивается. Они отправили меня, чтобы потребовать Грааль - я человек и имею право пересекать границы без дополнительного разрешения. Как только время договора истечет, они придут за Граалем. И если они его не получат, то выжгут здесь все. Миру придет конец. Возможно, драконы тоже погибнут...
- Но нам оттого не легче, - подытожила Марго.
- Да, - коротко кивнул принц. - В обмен на Грааль драконы давали и золото, и финансовую поддержку, и свою, особую магию. Они обещали, что помогут вернуть секреты колдовства, о которых напрочь забыли люди. Но теперь это все пойдет прахом. Потому что Риан заупрямился.
Я вздохнул.
- Боюсь, я вынужден вас расстроить, - взглянув на Арина, промолвил я. - Но что-то мне подсказывает, что не только в короле Риане дело. Точнее, не в упрямстве дело.
- А в чем тогда? - скривился принц.
- Ну, - я скривился. - Например, в том, что Грааля во дворце уже может и не быть. И наши дорогие друзья советники изо всех сил пытаются скрыть этот факт ото всех. И от короля в первую очередь. А то, что я уже успел узнать о моем, хм, предшественнике, свидетельствует только об одном. Скрыть что-то от Риана - ну вот вообще не проблема!
Глава одиннадцатая. Маргарет
Я добралась до своей комнаты, пожалуй, уже даже не фантомным «вчерашним вечером», а «сегодняшней поздней ночью» или, что более корректно, «сегодняшним ранним утром». Часы показывали уже полчетвертого, когда я наконец-то забралась под одеяло, искренне надеясь на то, что быстро смогу уснуть, и проворочалась практически до рассвета.
Пожалуй, это был первый раз, когда я поняла традицию аристократов просыпаться только к обеду. Очевидно, они тоже устраивали тайные советы и обсуждали, где может находиться Грааль и не тянул ли к нему свои жадные лапы герцог Франко.
Ну, или просто слишком много пили алкоголя и развлекались, особенно мужчины.
Однако, сегодняшнее испытание должно было начаться к одиннадцати - невероятно рано по меркам дворца. Я искренне завидовала Арину, который, будучи гостем, может легко проигнорировать второе испытание отбора и на него не явиться. Я, впрочем, тоже могу не прийти. Вылечу, правда, но это будет мой личный выбор. А вот Риан, даром, что он до сих пор не пришел в себя после яда, вынужден будет присутствовать.
Я не удержала мечтательную улыбку. Почему-то приятно было вспоминать усталый взгляд его синих очей и вредную усмешку, так украшавшую прекрасное лицо. А до чего замечательно осознавать, что в этом роскошном мужском теле, о котором мне, как приличной барышне, вообще не пристало думать, живет душа куда более смелая и разумная, чем прежде.
Что случилось с нашим настоящим королем? Может быть, он просто сошел с ума и возомнил себя гостем из другого мира? Или его душа погибла? Переселилась в тело в другом мире? Была выброшена за границы реальности? Это не имело никакого значения; я не испытывала никаких положительных чувств по отношению к прежнему Риану и, пора уж это признать, теряла голову от этого, нового короля Земнолесья. Это было, верно, очень опасно, но что может сделать девица на отборе, кроме как влюбиться в мужчину, ради которого все это и было затеяно?
- Вы так бледны, - заохала служанка, собственно, и разбудившая меня рано утром. - Должно быть, вы очень волновались перед испытанием.