Девица замерла, удивленно закрутила головой, не зная, что делать, пока ее не подтолкнули вперед. Она с трудом подошла к Риану и застыла рядом с ним.
Я только сейчас поняла, насколько он все-таки был высок, ну, или насколько леди Крейн была хрупка. Ей пришлось задирать голову, чтобы посмотреть в глаза Риану.
- Благодарю вас за высказанную верность короне, - твердо промолвил он. - Эта роза ваша. Надеюсь, в будущем у нас с вами появится возможность пообщаться более тесно.
Элиза опустилась в глубоком реверансе, приняла розу и, все также пошатываясь, вернулась на место. Даже под толстым слоем косметики было видно, как сильно она покраснела, радуясь таким словам Риана.
Девушки переглянулись. Розы лежали на небольшом столике возле короля, и каждая, поняв, что это будет пропуском в следующий этап, пыталась сосчитать, сколько же там цветов и какой шанс остаться все-таки на отборе.
Наверняка, каждая полагала, что она сумела впечатлить короля, ровно до этого момента. Я заметила, как стремительно бледнели девицы, но велела себе оставаться спокойной. Риан же знает про мою ситуацию. И мы с ним общались куда теснее, чем каждая из этих девушек. У меня нет поводов волноваться.
Вот только я с ужасом осознала, что мне важно не только то, что я не попаду в лапы к герцогу Франко, а и то, что Риан выделит меня отдельно. Что он скажет, как себя поведет? И интересна ли я ему вообще?
Ох, Маргарет, о чем ты вообще думаешь? Твой отец в ссылке, герцог Франко едва не подчинил тебя своей воле, а ты размышляешь о том, насколько нравишься королю!
- Леди Дориана, - проронил следующее имя Риан, и я силой выдернула себя из своих мыслей, заставляя внимательно наблюдать за процедурой отбора.
Виконтесса Делонер направилась к Его Величеству гордой поступью, как и полагалось истинной дворянке.
- Сказанные вами слова впечатлили меня, - промолвил Риан. - Благодарю за искренность, леди Дориана. Эта роза ваша.
Она спокойно приняла цветок, опустилась в реверансе и величаво вернулась обратно на свое место. Уже когда становилась рядом со мной, едва слышно шепнула:
- Оценил, значит... Он не столь глуп, как говорят.
Я только повела плечом, показывая, что мне об этом ничего не известно. Это было не совсем правдой, я прекрасно знала причину внезапной разумности Его Величества, но делиться такими секретами с посторонними девушками было бы величайшей глупостью.
- Леди Лидия, - продолжил король.
Я не знала, каким именно принципом руководствовался Риан, выбирая девушек, тем более, таких разных. Количество роз уменьшалось, невесты начинали волноваться - ведь каждая полагала, что ее имя должно прозвучать следующим! - и Лидия сорвалась с места, словно и не было на ней всей этой тяжести украшений.
- Больше всего в девушках я ценю откровенность и естественность, - спокойно промолвил Риан, обведя взглядом всех присутствующих. - Вопреки всему, вы сегодня были честны, леди Лидия. Надеюсь, что в следующий раз вы все же уменьшите количество помех. Роза для вас.
Когда Лидия опускалась в реверансе и шептала слова благодарности, украшения ее зазвенели, будто колокольчики. Риан отреагировал на это с королевским величием, подарил ей снисходительную улыбку и проводил взглядом.
- Леди Марианна.
Последние слова прозвучали для меня как гром среди ясного дня. Марианна Бюси, та самая пышная блондинка с не в меру открытой грудью, вызывала у меня что-то среднее между чувством отвращения и удивления. Неужели она могла понравиться Риану настолько, чтобы он пригласил ее на следующий этап отбора? На него это не было похоже.
А я уже почти поверила в его ум, однако.
- Ваш подарок, несомненно, мог бы быть полезен мужчине, - строго промолвил Риан, - но мне ни лет, ни мудрости не хватит, чтобы применить его, леди Марианна. А вам не хватило скромности изменить свой выбор. Королева же должна воплощать скромность и величие. К сожалению, я не вижу этого в вас, потому у меня нет для вас розы.
Марианна отступила на шаг, забыв и о реверансе, и о словах благодарности. Ее белая кожа пошла красными пятнами, а руки девушка сжала в кулаки. Она явно хотела выдохнуть королю в лицо какое-то оскорбление, но по каким-то причинам все-таки воздержалась -вспомнила о том, где находится.
- Вас проводят.
Девушки заохали. Ни одна из присутствующих не ждала, что выгон наступит так скоро. Каждая рассчитывала на то, что оглашение ее имени означает прохождение в следующий этап.
Марианна еще оглянулась у самого выхода и хотела что-то сказать, но стражник, нависающий над нею, кашлянул, подгоняя девушку, и она все-таки покорилась. Король даже не оглянулся; Марианна его явно не волновала.
- Леди Лола.
Совершенно кукольная, напоминающая маленького ребенка своим поведением девица, кажется, была единственной, кого не беспокоил ответ короля. Она подошла к нему и воззрилась на мужчину.
- Вы очень непосредственны, Лола. Эта роза для вас.
Она приняла цветок, сжала его и капризным, тоненьким голоском проронила:
- Но я не люблю красные!
Кто-то из стоявших в ряду девиц издал короткий смешок. Я же почувствовала, как у меня почему-то пересохло в горле. Столько девушек мечтало об одобрении короля, а Лола еще позволяла себе так легко капризничать, при такой-то публике!
Риан, кажется, сам был в замешательстве. Сейчас ему следовало отобрать у нее цветок и отправить прочь за непослушание, но по каким-то причинам король не спешил этого делать. Он внимательно посмотрел на Лолу, а потом протянул руку, касаясь бутона розы.
.. .Я никогда не видела, как Его Величество колдует. Знала только, что у Риана была сила, которой он совершенно не умел управлять. Этот, новый Риан и вовсе никогда не имел дела с магией, однако воспользовался ею интуитивно, даже не задумываясь о том, чтобы поступить иначе.
Возможно, он выучил это заклинание, но когда? Скорее уж король действовал на свой страх и риск.
Роза под его пальцами внезапно побелела. Красный оттенок исчез с лепестков, и теперь Лола сжимала в руках кипенно-белый цветок.
- Надеюсь, - спокойно промолвил Риан, - теперь этот цветок устраивает вас достаточно, чтобы принять его?
Витольд, все это время стоявший где-то в двух метрах от Риана, едва не позеленел от гнева. Не то чтобы ему было дело до Лолы или его поведения; думаю, его куда больше смутило то, что Его Величеству удалось так просто изменить цвет растения.
- Теперь да, - легко повела плечом Лола. - Спасибо.
Она встряхнула головой, отчего русые волосы рассыпались по плечам в жутком беспорядке, стремительно повернулась к Риану спиной и вернулась на свое место в шеренгу. К счастью, ей хватило совести не требовать стул.
- Леди Джулия, - продолжил Риан и, дождавшись, пока подойдет девушка, спокойно вручил ей розу. - Буду рад повидаться с вами еще раз... Леди Руян.
Он, кажется, даже не дождался, пока Джулия вернется на свое место.
Карлотта Руян, высокая темнокожая девушка, шла к королю, будто та кошка, взвешивая каждый шаг. Остановившись рядом с ним, она воззрилась на мужчину с вызовом, заставляя меня вспомнить, откуда эта девушка была родом. Не знаю, почему ее вообще вызвали на отбор - Карлотта, кажется, прибыла из-за океана, такой себе подарок Его Величеству, независимая, гордая, из тех, что сразу ударит кинжалом в сердце, если подумает, что ее оскорбляют.
От нее веяло такой же дикой, звериной магией. Я не сталкивалась с подобным колдовством в Земнолесье; оно не имело ничего общего со стихиями, скорее всего, отсылало к нашим предкам, когда они еще молились животному миру и природе. Однако, Карлотту нельзя было назвать застрявшей в прошлом. Насколько я знала, в ее стране порядки царили куда более прогрессивные, чем в нашей.
- Ваш подарок заставил меня задуматься о сущности всего живого, - спокойно промолвил Риан. - Вы оказали большую честь для меня, прибыв на этот отбор. Роза ваша, леди Карлотта.
Девушка улыбнулась, ярко и неподдельно. Я подумала вдруг, что в это откровенное и некрасивое платье ей предложила нарядиться какая-то служанка; сама девушка совершенно на развратную не походила. Она приняла розу из рук Риана и вдруг прошептала, но достаточно громко, так, что я смогла различить несколько слов:
- Это не правда.
- Это правда, - покачал головой король.
- Много. Слишком много. Нужна одна, - сверкнула глазами девушка.
- Еще рано, - улыбнулся Риан.
- Хорошо. Я возьму, - Карлотта прижала розу к груди и, быстро отвернувшись от короля, бросилась обратно в ряды девиц.
Счастливой она не выглядела, словно считала, что Риан не имел права давать ей этот цветок. Мужчина же, вздохнув, промолвил:
- Леди Розалинда.
Я наблюдала за тем, как полноватая и совершенно безобидная на вид девушка направилась к Риану. Кажется, у нее вообще не было сомнений относительно своего прохождения в третий тур, да и Дориана шепнула мне на ухо:
- Она безобидная. Думаю, оставит...
Но Риан не спешил оправдывать чьи-либо ожидания.
- Думаю, сегодняшний обмен цветами уже многое рассказал нам друг о друге, - твердо промолвил он. - Мне нечего дать вам, леди Розалинда. Сегодня вы покидаете отбор.
Она подняла на него совершенно невинный взгляд и быстро заморгала, словно никак не могла решиться что-то озвучить, высказать свой страх. Наконец-то девушка прошептала:
- Но разве я вас оскорбила?
- Иногда девушки не проходят дальше не из-за оскорблений, а из-за того, что у них с мужчиной не может быть совместного будущего, - спокойно ответил Риан.
Карлотта, все еще крепко сжимавшая розу и стоявшая среди других девушек, фыркнула. Она явно показывала, что в таком случае ей тоже здесь не место - однако, король сделал вид, что не заметил реакцию темнокожей красавицы.
Розалинда же явно обиделась. Она не стала больше ничего говорить и позволила просто увести себя, но у выхода так зыркнула на короля, словно желала ему провалиться под землю. Риан проигнорировал ее с воистину королевским величием, сделал вид, будто ничего и не случилось.