На самом деле, это выдавалось по меньшей мере странным. Когда вчера речь зашла о свиданиях, я не сомневалась, что Риан найдет, кого туда позвать. У него же такой широкий выбор, целых восемь девиц! Однако, утром королевский камердинер прибыл в мои покои и с таким видом передал приглашение, словно его заставили перед этим проглотить несколько зелий молчания.
Возможно, не зелий, но следы магии Арина я видела точно. Письмо тоже оказалось заговорено; все, кроме дамы, которой оно предназначалось, забывали его содержание практически сразу. Но о его существовании, к сожалению, не забыли.
- И кого он пригласил? - не унималась Лола. - Элиза, наверняка тебя! Ведь он именно тебе первой отдал розу!
Леди Крейн, как всегда, страшно бледная и подобравшая не совсем подходящее для завтрака платье, только вжалась в собственный угол дивана. На этот раз она была почти без косметики и казалась мне какой-то болезненной, что ли, настолько, что я даже испытала легкий укол жалости.
Элиза на отборе явно чувствовала себя неуютно. Что ж, я могла ее понять; в этой компании вообще трудно расслабиться. К ней, к тому же, было приковано больше всего внимания. То, что король выбрал ее первой, конечно, избавило девушку необходимости переживать на самом отборе, но зато подарило ей огромное количество проблем после.
Что ж, мне, пожалуй, следовало благодарить Риана за то, что мое имя прозвучало последним...
- Это не могу быть я, - вмешалась внезапно Элиза. - Потому что одна из служанок успела проболтаться, что приглашение предназначалось некой «леди М».
Остатки моей симпатии к девушке разбились на тысячи мелких осколков. И кто тянул ее за язык! Логичное желание отвести от себя подозрение привело к тому, что теперь все девицы смотрели на меня.
- Меня выбрали последней, - отметила я, пытаясь говорить спокойно, - и, полагаю, только благодаря моему титулу. Негоже так быстро выгонять маркизу Алатэ. Но король не проявляет по отношению ко мне ни малейшей симпатии.
- Но вы, - вредно отметила Виара, - весьма хороши собой, леди Маргарет. Это признает каждый человек в королевстве.
Несколько девиц раздраженно фыркнули.
- Должно быть, - продолжала Виара, - вы используете какие-то особые средства для того, чтобы остаться настолько свежей в своем возрасте!
- Верно, - вздохнула я. - В мои неполные двадцать один уже необходимо на ночь с ног до головы обмазываться кремами. Вы младше меня всего на полгода, Виара, так что наслаждайтесь последними месяцами своей юности, вскоре она закончится.
Девушки рассмеялись. Поиздеваться над конкуренткой и обменяться острыми словесными уколами - святое дело, и каждая, кажется, стремилась показать себя в этом мастерстве с лучшей стороны. В общем-то, ни прежнему Риану, ни нынешнему не нравились, думаю, ядовитые змеи, но если кто-то желает заработать себе такую репутацию, то что можно с этим поделать?
- Но король не стал бы звать меня на свидание, - спокойно продолжила я. - Потому что он терпеть меня не может. Мне казалось, известие о том, что мы с ним находимся в ужасных отношениях, не менее широко распространено, чем слова о моей красоте.
- Но кто же это тогда может быть? - вмешалась Дориана. - Если не Маргарет. Погодите-ка, кто у нас еще есть на «М»? А может. - она повернулась к Лоле. - Послушайте, а кто сказал, что это было обращение по имени? Возможно, - она выдержала паузу, - леди М - не леди Маргарет, а леди Мильнер? И его величество решил таким образом зашифровать послание?
- Мильнер? - оживилась Лола. - Да ведь это же я! Ох! - она встряхнула своими русыми волосами, убранными в такую же жуткую прическу. - Наверняка это было мне! Но я не получала письма...
- Вы очень рано покинули комнату, - спокойно промолвила Дориана. - Белая роза, особое внимание. Разумеется, Лола, именно вас он хотел выделить!
Мы с виконтессой переглянулись. Я очень сомневалась, что леди Делонер действительно верила в предназначенную для Лолы розу, но она спасала меня, и я была за это ей очень благодарна. Мне очень хотелось верить, что наше подобие женской дружбы, если оная вообще существовала, не подделка и не попытка оказаться поближе, чтобы потом предать. Но Дориана - одна из самых титулованных девиц на отборе, и вряд ли она в самом деле собирается жертвовать собственной репутацией. Цель стать королевой, конечно, высока.
Но не так сладок дар, как о нем говорят.
- Ох! - вскрикнула Лола. - Ну да! Конечно же! Служанка говорила мне, что король велел подготовить Белую аллею! Белая роза, белые цветы вокруг!.. Он просто внял моему вкусу!.. Я обязательно должна быть там. Мне следует спешить!
Она вскочила со своего места и бросилась к выходу, даже не думая прощаться с нами.
- Думаю, - довольно проронила Дориана, - пора расходиться и нам. Я намереваюсь почитать книгу и скрасить грустные часы чужого свидания. А вы, Маргарет?
- Мне нужно время наедине, - вздохнула я. - Не так-то просто смириться с мыслью о том, что отбор все равно закончится для меня поражением.
Девушки понимающе закивали. Я удалилась, едва сдерживаясь, чтобы не сорваться, как и Лола, на бег.
Потому что Его Величество, очевидно, ждала одна не слишком приятная неожиданность на свидании.
Мне хватило ума прийти на собственное свидание тайно, не показываясь на глаза конкуренткам. На самом деле, местом встречи Риан выбрал не Белую аллею, а беседку рядом с нею, очень подобную той, в которой несколько дней назад редактировал бюджет. Попасть в нее можно было разными путями, но самый удобный действительно пролегал через ту самую аллею, по которой сейчас, словно укушенная пчелой, взад-вперед носилась нервная Лола.
Она нарядилась в какое-то странное, почти детского кроя нежно-розовое платьице и напоминала, если честно, кремовый слой на любимом мамином торте - такая же сладкая и привлекательная на вид и такая же безвкусная внутри. Мы с папой никогда не понимали, как наш воистину гениальный повар умудряется готовить настолько несъедобный торт, но герцогиня Алатэ считала эту сладость благословением богов, а все вокруг вынуждены были терпеть эту ее воистину удивительную причуду.
До беседки я добралась другим путем. С аллеи ее было довольно плохо видно, да и расстояние казалось не таким уж маленьким, но я все равно опасалась, что Лола может увидеть и распустить ненужные слухи. Наверное, легче было признать, что это свидание действительно принадлежит мне...
Раздался звук мягких мужских шагов. Я же так напряженно всматривалась в тонкую фигурку носившейся туда-сюда Лолы, что даже не сразу услышала приближение короля -и едва не вскрикнула, когда чужие руки легли мне за талию.
- Я очень рад, что ты пришла, - прошептал мне на ухо Риан, останавливаясь прямо за спиной и обнимая за талию. - Прости, что немного задержался. Герцог Франко был уверен, что перед свиданием я обязан надеть декоративный бант с такой откровенной магической паутиной, что ее видел даже я. Надеюсь, ему доставит удовольствие прослушивать ржание лошадей, потому что бант я потерял возле конюшен.
Я стремительно обернулась, собираясь уведомить Риана о том, что все не так замечательно, как ему кажется, но буквально утонула в его глазах. Нет, все же, прежний король не обладал и десятой долей того обаяния. Этот же мужчина сводил меня с ума.
Мы так и стояли, глядя друг другу в глаза. Мое сердце отчаянно колотилось в груди, явно стремясь выпорхнуть на свободу, и удержать его было практически невозможно. В эту секунду мне хотелось просто раствориться в этой безграничной синеве его глаз...
Марго! Ты же разумная девушка! Какое раствориться? Какое утонуть? Тебе сейчас надо думать, причем желательно не о страстных королевских поцелуях, а о Лоле, мечущейся, словно бедная лань, по Белой аллее совсем близко отсюда!
- Боюсь, наше свидание под угрозой, - прошептала я, упираясь ладонями в грудь Риану.
Вообще-то, я рассчитывала на то, что смогу его оттолкнуть. Но вместо этого складывалось такое впечатление, будто я его обнимала.
- Почему? - удивился мужчина. - У тебя что-то случилось? Что-то с отцом?
Я вздохнула. Вчера мама полчаса убеждала меня по ментальной связи, что с папой все в порядке - но он очень занят, потому не может присоединиться к разговору сам. Конечно, на отца это было не похоже, но я понимала, что бывают дела государственной важности, с которыми просто так не справиться. А маршал Алатэ оставался верен державе даже после того, как сильно разругался с ее королем.
- Нет, с отцом вроде бы все в порядке, - отозвалась я. - И у меня тоже все нормально. Но, Риан, слуги все-таки вскрыли твое письмо.
Мужчина помрачнел.
- И хотя смысл его они запомнить не смогли, успели передать девицам про Белую аллею. И про «леди М».
- Теперь они тебя донимают? - поинтересовался Риан. - Что за глупости, черт!.. - я не стала спрашивать, что такое черт, только наблюдала за тем, как стремительно мрачнел мужчина.
- Мне кажется, в этом дворце жизнь просто невыносима. На следующей же церемонии я буду только с одной розой, и мы просто оборвем все это!
Я не стала уточнять, кому достанется та самая одна роза, а главное, не позволила себе тешиться глупыми надеждами, а спокойно отметила:
- Риан, не в том дело, что меня донимают. А в том, что у нас есть не только леди Маргарет, а еще и леди Мильнер. Лола.
- А, - скривился мужчина. - Белая роза.
- Да, - кивнула я. - И теперь эта белая роза ждет тебя вон там, - я кивнула в сторону аллеи, обернулась и с ужасом осознала, что Лолы уже там нет. Вместо этого она решительно шагает в нашем направлении. - И, кажется, собирается к нам присоединиться...
Первым желанием было сбежать. Но выпрыгнуть из беседки я не могла - Лола моментально заметила бы меня, - потому, вывернувшись из рук Риана, бросилась в дальний угол, жалея, что тут очень ограниченное пространство, и выдохнула несколько слов знакомого мне с детства заклинания невидимости. Король хотел что-то сказать, но вовремя понял, что к пустоте лучше не обращаться.