- Завтра? - изогнул брови я. - В тот день, когда должно проходить заседание совета?
Судя по всему, герцог Франко так озаботился моими свиданиями именно потому, что надеялся провести заседание без моего присутствия.
- Не волнуйтесь. Мы, ваши покорные слуги, готовы взять на себя ответственность за заседание, пока вы будете выбирать будущую королеву! - заверил меня Франко.
Я едва сдержался, чтобы не скривиться. Вот же! Благодетель! Стоит и смотрит на меня с таким видом, словно мне следует благодарить весь мир за избавление от надоедливых королевских обязанностей. Подумайте только, какое счастье, ни советников слушать не надо, ни работать, вообще ничего! Только сиди да жди, пока державу обворуют до нитки, от Земнолесья останется пепелище, а герцог Франко довольно устроится на пепелище и станет им править вместо своего бестолкового короля.
Именно такой набор желаний и светился у него на лице. Я никогда не был приверженцем драк, но сейчас мне очень хотелось посильнее его ударить, поставить на место. Это же сколько наглости должно оказаться в человеке!..
Тем не менее, своему гневу пришлось наступить на горло. Я еще раз смерил взглядом герцога и протянул:
- Хорошо. Завтра приглашу девиц на свидание. У меня есть несколько кандидаток, которых я хотел бы... дополнительно проверить.
Герцог Франко усмехнулся.
- Прикажете приготовить что-нибудь особенное?
- Обойдусь, - решительно заявил я. - То, что завтра будет на свидании, должно быть секретом! Не хочу, чтобы девицы могли подготовиться заранее!
- Ваше Величество, я сохраню все в тайне.
Я презрительно взглянул на герцога.
- Знаете, - протянул я, - сегодня утром я хотел встретиться в Белой аллее с одной из девиц. Тайно, потому что женская зависть сильна.
- Но ведь встреча состоялась.
- Состоялась, - утвердительно кивнул он. - Однако, по каким-то удивительным причинам, об этой встрече знали все до единой невесты. И если бы свидание не было задумано лишь для того, чтобы определить, насколько достойной является кандидатка, если б я в самом деле был влюблен и выразил свою благосклонность по отношению к девушке, как думаете, легко бы ей жилось после этого?
Герцог Франко не знал, что ответить. Считая отбор королевской игрушкой, он явно не уделял ему достаточно внимания. Заслал шпионку - и доволен?
- Возможно, - наконец-то с легким презрением отозвался он, - девице, которую вы позвали, следовало держать язык за зубами, а не хвастаться свиданием перед другими?
- Не смейте, - я поднялся на ноги и шагнул к герцогу Франко, - оскорблять девиц, герцог! Не заставляйте меня изменять свое мнение о вашем благородстве!
На самом деле, я не сомневался, что никаким благородством рядом с этим мерзопакостным советником даже не пахло, но высокопарные фразы могли легко пустить ему пыль в глаза
- а именно в этом я сейчас больше всего и нуждался.
- Что вы, что вы, Ваше Величество, - моментально стушевался Франко. - Разумеется, кандидатки достойны... Однако, девушка могла просто похвастаться...
- В том-то и дело, - скривился я, - что девушка не хвасталась, пока не началось обсуждение того, что кого-то ждет пригласительная. Все разболтали слуги!
- Они обязательно будут наказаны! - воскликнул герцог Франко.
- Однако, - вкрадчиво промолвил я, медленно приближаясь к мужчине, - всегда надо искать проблему на уровень глубже! Ведь слуги - всего лишь простой люд, они обучены, но не более того.
- Вы, конечно, правы.
- И я уверен, что по-настоящему виноват не тот, кто делится королевскими секретами о пригласительных, а тот, кто подобрал таких ненадежных слуг.
Герцог Франко вновь закивал, но, перехватив мой взгляд, замер.
- Потому я озадачился вопросом, кто же подобрал таких неверных слуг, - продолжил я загадочным голосом. - И знаете, к какому выводу я пришел после длительных размышлений?
- К какому? - уточнил герцог Франко.
- К тому, что во всем виноваты вы.
- Я?!
- Ну, разумеется, - кивнул я. - Конечно, можно обвинить и меня, ведь я наверняка делегировал вам эти полномочия. Но король безупречен, вы же не станете с этим спорить?
- Ни в коем случае, - обреченно промолвил герцог Франко.
- Вот, - довольно кивнул я. - Стало быть, я доверился вашим речам. Сами ли вы подбирали слуг, а может, передали это поручение кому-то другому, но вы виновны в том, что выбрали недостойных! Или в том, что выбрали того, кто выбрал недостойного! Или в том, что выбрали того, кто выбрал того, кто выбрал недостойного!
От подобных изъяснений у кого угодно, не только у герцога Франко, поехала бы голова. Я старательно пытался смешивать свой посыл с бредом, достойным короля Риана, и закончил полной праведного гнева фразой:
- Потому отныне в рамках отбора мое доверие к вам, герцог, пошатнулось! Так что следующее свидание я устрою сам. Уверен, это поможет мне понять, кто еще из девиц не имеет права быть королевой, а кто достойнее всего!
Прозвучало патетично. Герцог Франко, судя по грустному выражению лица, мало что понял, за исключением одного: у него отобрали сферу влияния, возможно, не настолько малозначимую, как могло бы показаться на первый взгляд.
- Конечно, Ваше Величество, - наконец-то промолвил он. - Я очень рад, что вы решили уделить столь много времени отбору. Я же сделаю все возможное, чтобы вас не отвлекали по всяким пустякам...
Учитывая то, как меня раньше «не отвлекали», под пустяками имелись в виду какие-либо важные государственные дела. Например, бюджет на следующий год или размер внешнего долга, который отказывается уменьшаться.
А мне что-то подсказывало, что международная экономика тут строилась на несколько иных принципах, чем в моем мире, и долги отнюдь не делали государству чести. Тем более, такие.
Про Грааль уж просто молчу.
- Ваша Светлость, будьте добры, не решайте, какая именно информация о моем государстве не имеет для меня значения, - сделав грудь колесом, как и полагалось уверовавшему в свою важность королю, заявил я. - И вообще, избавьте меня от своего общества! Мне необходимо продумать свидание!
Точнее, придумать, как именно удачно совместить его с советом, так, чтобы иметь возможность устраивать не только личную жизнь, а и жизнь собственного государства.
- Конечно, Ваше Величество, - герцог Франко явно был доволен результатом беседы. - Не стану вас отвлекать.
Он оставил меня одного, но воздух в беседке все равно был отравлен его присутствием. Мерзкий человек; после него мне хотелось поскорее вымыться, а одежду попросту сжечь. Пришлось выходить в сад. Я собирался направиться по одной из широких аллей, но, заметив там прогуливающихся девиц, подумал, что лучше пройду по траве между деревьев.
Я ступал осторожно, стараясь не растоптать какие-нибудь цветы. Погода была хорошая, и я дышал полной грудью теплым весенним воздухом. Было то время, которое в моем мире можно назвать маем; деревья уже вобрались в листву, создавая тень, а на клумбах благоухали весенние цветы. Неудивительно, что тут не нашлось белых или хоть каких-нибудь роз; для них просто не пришло время. Наверное, те, что принесли для отбора, были из какой-нибудь теплицы.
Блуждая по собственному саду, я добрался до небольшого ручейка, что извивистой лентой крутился между камней и убегал куда-то вдаль. Вода казалась чистой, приятной, и меня непонятно почему потянуло к ней. Король Риан обладал даром земли и воды, но так и не развил свои навыки, я же в волшебстве не понимал ровным счетом ничего, но чувствовал, что должен притронуться.
Не заботясь о том, что могу испачкать одежду, я сел прямо на землю, опустил ладонь в холодную воду и закрыл глаза.
Вместо привычной тьмы все вокруг вспыхнуло разнообразными красками. Вода была повсюду; в ручейке, в земле, в растениях, в людях. Мое сознание растекалось вместе с
этим ручейком по всему королевству, охватывая такие его грани, о которых я не мог даже заподозрить.
- Этот дурак так уверен в своей важности, что ему не хватит ума нам мешать, -зашелестело что-то у меня в голове. - Не беспокойся, Витольд! Даже без твоей сети Риан не мог стать резко умным. Перестань ходить за ним. Только спугнешь! Парень начинает артачиться...
- Принц Арин - не лучшая компания для короля, - прошелестел второй голос. - Ваша Светлость, разве вы не понимаете? Они уже не два вздорных мальчишки...
- Арин - просто выскочка! Забудь о нем, Витольд.
- Забыть? Выскочка? Он был выскочкой десять лет назад, наивным семнадцатилетним дураком. Но он столько лет прожил среди драконов! Вы полагаете, что они ничему его не научили? Почему-то я сомневаюсь, что в сражении один на один я одержу победу.
- Ну так и не надо с ним сражаться! Просто оставь его! Арин наверняка прибыл сюда просто поглазеть на девиц! Наматывает круги вокруг маршальской дочки...
- Так и отдали бы ему ее.
- Отдали!.. Я б и отдал, - я четко различал голос герцога Франко. - Но слишком уж сладка ее магия! Только Риан не спешит выставлять ее за дверь. Я был уверен, что при первой встрече...
- Женская красота сильнее, чем вы можете полагать.
- Риана, - фыркнул Франко, - никогда не интересовала женская красота. Ему вообще все равно, кто греется у него под боком в его постели, лишь бы она сделала все сама и рассказала ему, как он прекрасен!
- Да. Вот только вы забываете, Ваша Светлость, что Риан никогда прежде не разрывал нити паутины, не участвовал в советах, не швырялся магией и не дружил с принцем Арином. Люди меняются, подумайте об этом.
- Люди, Витольд, может, и меняются. Но только не Риан. Этот глупец всегда будет таким же, - я почти видел, как герцог презрительно изогнул свои сухие тонкие губы.
Вода стала холоднее, и я выдернул из нее руку и быстро открыл глаза. Видение было неожиданным и очень четким... Словно вода нашептала мне что-то.
Или передала слова реального герцога Франко, где-то разговаривавшего с Витольдом.
- Спасибо, - поблагодарил я ручеек, хотя не был уверен в том, что он меня поймет.