Карлотта пошатнулась. Герцог Франко сделал грудь колесом и заявил:
- Верно! Ваше мнение ошибочно, леди, и вам следует знать свое место!
- Если кому-то тут и следует знать свое место, - перебил его Риан, - то только вам, Ваша Светлость. И о провокациях я говорил именно ваших. Леди Карлотта сказала все правильно. Да, постепенно, да, небольшими шагами, но мы должны двигаться в сторону равенства полов. Наши женщины не менее умны, чем наши мужчины. И глупо растрачивать ресурсы исключительно из-за предрассудков.
Герцог Франко побелел. Было забавно наблюдать за тем, как краска сходила с пожилого лица. Сначала побелел лоб, следом за ним - щеки, последним - его острый, сильно выдающийся вперед подбородок.
- Думаю, все присутствующие уже успели сделать выводы друг о друге, - наконец-то спокойно промолвил Риан. - Увиденного сегодня мне хватило с головой. Я опасался, что разочаруюсь в девушках, у которых есть шанс стать будущими королевами, но нет. Юные леди проявили здравомыслие и ясность сознаний. Однако вы, господа, повергли меня в шок. Я не ждал, что мои советники окажутся настолько ограничены в своем виденье. И не надо говорить, будто вы не поддерживаете герцога Франко. Я вижу вас насквозь - вашу ложь, вашу самоуверенность, ваше нежелание работать. Вы обсуждали, я знаю, совсем другие вопросы. Однако ни один из вас даже не подумал сообщить мне о лжи, затеваемой в этих стенах. Вы решили одурачить своего короля?!
Никогда не думала, что скажу это, но Риан в гневе - прекрасен. То, что он говорил, то, с какой уверенностью обращался к советникам, могло вдохновлять и простой люд, и дворян.
Да, с этим королем у нас было будущее. Я так прониклась его словами, что едва сдержала восторженный вздох.
- Очевидно, да. Вы рассчитывали на то, - продолжил он, - что оставите моему вниманию только вопросы золотых нашивок на ливреях. Что ж, я решу эту проблему. Никаких золотых нашивок и излишних украшений в форменной одежде не будет и вовсе! Слуги должны выполнять свою работу, а не сверкать так, словно сороки используют их наряды вместо гнезда и стаскивают туда все самое блестящее! Я отдам распоряжение, чтобы их одежду сделали максимально комфортной, но при этом не стоящей государству целое состояние. Что же до бюджета, то, думаю, я составлю его сам. И в ближайшее время займусь инспекцией всех сфер нашего государства. И оставьте вы, наконец, этот трон! Неужели никто из вас не мог догадаться просто придвинуть мне обычное кресло?!
Та часть советников, что упорно делала вид, будто занята троном, с грохотом уронила его на пол. Витольд медленно обернулся к Риану; в его взгляде светилась едва заметная обида и желание мести. Я почти видела, как он пытался выплести новые нити вокруг короля, но, не зная его истинной сути, не был способен правильно видоизменить заклинание.
Каким бы сильным магом ни был Витольд, образования ему в этой сфере явно не хватало.
- Ваше Величество, - дрожащим голосом промолвил герцог Франко. - Вы не можете так легко принимать решения относительно судьбы государства. Мы, ваши советники...
- Вы, мои советники, ничего не решаете. Я внимательно изучал законы - и мне известно о том, что в Земнолесье абсолютная монархия. А вам всем еще придется постараться, чтобы оправдаться за все свои деяния. Леди, прошу вас. Думаю, мы продолжим наш день прогулкой в саду.
Он сгреб все документы и поочередно помог каждой из нас подняться.
Я была впечатлена. Не ждала, что Риан будет готов настолько резко оборвать нить власти советников. Он сам, кажется, не ожидал от себя подобной прыти, но был доволен достигнутым результатом.
Однако, его радость разделяли не все девушки. Карлотта шла, вперив глаза в пол, и когда мы оказались на улице, обратилась к королю.
- Ваше Величество! Я вынуждена просить вас отпустить меня с отбора.
- Я был сегодня слишком резок, леди Карлотта? Обидел вас чем-то? - с участием спросил ее Риан.
Девушка отрицательно покачала головой.
- Ваше Величество, - прошептала она, не стесняясь ни меня, ни Дорианы. - Вы замечательны. Но ведь вы любить другую? Я видеть это по ваш эмоциональный связь! А в этот стран мне нечего делать. Во мне мало сил, чтобы совершить тот реформа, который вы планировать. И я. Я только подведу вас.
- Хорошо, - вздохнул Риан. Он взглянул на меня, словно в поисках поддержки, а потом продолжил. - Если вы считаете, леди Карлотта, что для вас лучшим будет уехать из Земнолесья, то я не имею права препятствовать вам. Благодарю за то, что вы честны со мной. Если желаете, можете собирать вещи прямо сейчас - или остаться с нами на прогулку и дружескую беседу, а уехать завтра поутру.
- Поутру, - решительно кивнула Карлотта. - Спасибо.
Мы с Дорианой только переглянулись, наверное, испытывая одно и то же - не облегчение, а досаду. Риан мог бы выгнать какую-то подколодную змею, а должен отпустить милую, добрую девушку, которая не видит в себе сил сживаться с местной культурой. А посмеет ли он теперь отправить домой еще кого-то? Ведь отбор должен был длиться куда дольше...
Впрочем, в отличие от Дорианы, я знала ответ.
Посмеет. Этому мужчине хватит смелости для всего.
Глава восемнадцатая. Риан
И все же, королю Риану везло по жизни. Везло с отражением в зеркале, везло с красавицами-невестами, везло.
Со зрением ему везло. И со спиной.
Я с удивлением воззрился на часы, которые показывали, что уже за полночь. Когда я садился изучать документы, солнце было еще довольно высоко. После нервного совещания не хотелось ни спать, ни отдыхать, ни практиковаться с магией, и я взялся за изучение бюджета и местных законов.
Возможно, эта система и казалась совершенной или хотя бы нормальной с точки зрения местных жителей, но мне, человеку, закончившему университет в современном мире на далекой Земле и все-таки изредка читавшему разнообразные кодексы развития ради (ну и немножко для спасения компании от излишне нерадивого директора), многое казалось дикостью. А уж принципы построения бюджета - так тем более!
Общая сумма у меня была, и я, понадеявшись на то, что советники взяли ее не с потолка и не умножив стол на трон, окна на двери, а пол на потолок, а все-таки ориентировались на доход и запасы государства, просидел над перераспределением. Пришлось ознакомиться с немалым количеством документации, чтобы хоть примерно понять, на что именно в каждой из сфер требовались деньги.
Составить бюджет - дело не одного дня, и я прекрасно это понимал. Следующий год был еще довольно далеко, как и в моем мире, он начинался в начале зимы.
Но Арин приехал не зря. Договор с драконами истекал через неполные четыре недели, и представители крылатого народа однозначно прилетят сюда. Возможно, с боем, может быть, если нам удастся найти и отдать им Грааль, с миром.
В любом случае, разговаривать с ними придется. И уже через эти четыре недели мне придется не только занять место за столом переговоров и отвадить оттуда герцога Франко, а и сказать что-то толковое. Возможно, просить денег.
Потому что откуда мои советники собирались взять эту сумму денег, я не знал. Но даже если пытаться жить по минимуму и делать вид, будто страна способна прожить без нормальной магии, образования, науки, законодательных реформ и прочего, все равно людям надо за что-то жить! И что-то есть. Возделывать поля, работать на производстве, даже таком примитивном, как тут...
Я потер глаза. Нет, сегодня все равно уже ничего хорошего не надумаю, даже если очень постараюсь. Глаза слипались, хоть и не горели огнем, как это частенько бывало, когда я перерабатывал в своей прежней жизни. Спина тоже не болела, но каменная усталость в плечах присутствовала, и избавиться от нее было очень непросто.
Потянувшись, чтобы избавиться от странного ощущения закостенелости в теле, я поднялся со своего места и взглянул на оставленные на столе бумаги. Да, конечно. Ничего хорошего меня там не ждало. Следует работать гораздо больше, если я хочу достичь успеха.
Однако, хоть четыре недели и хуже шести месяцев, они точно лучше двух дней! А стране нужен здоровый, выспавшийся король. Завтра герцог Франко наверняка придумает еще какую-то подлость. Ему точно не по душе, что его отстранили - причем по такому глупому поводу! - от исполнения его обязанностей. Я, признаться, был удивлен, что Его Светлость не явился ко мне требовать возвращения полномочий, но подозревал: он хочет опробовать более действенный метод.
Попытаться восстановить власть над королем либо убить его.
Вопрос в том, как именно.
Я задул свечу, дошел до кровати и только тогда вспомнил, что забыл раздеться. Конечно, снять одежду можно было и наощупь, в полумраке, и я потянул уже было за край своей рубашки, как вдруг раздался какой-то странный шум. То ли шелест, то ли шорох.
Магия рванулась вперед диким зверем. Мне пришлось натянуть до невозможности ментальный поводок, чтобы удержать ее и не дать бешенным псом броситься на неведомого гостя, решившего заглянуть в комнату. Это далось мне не то чтобы просто - нет, скорее очень даже наоборот! - и следом за силой пришел и откат, странное горькое послевкусие во рту и ватные ноги да подкашивающиеся колени.
Да уж, маг высшего уровня просто! Даже не воспользовался каким-то заклинанием -потому что ни одного не знал! - а магия уже наказывает.
Шелест повторился. Я медленно шагнул к источнику звука, надеясь, что мои шаги не слышно из-за мягких ковров. Была все-таки какая-то польза в том, как прежний Риан здесь все обустроил. По крайней мере, я могу не бояться, что меня сейчас обнаружат.
Единственная известная мне дверь, что вела в комнату, была прочно закрыта. Но существовала еще и вторая, в крохотную гардеробную, в которой Его Величество хранил свои самые любимые наряды, которые почему-то никак не мог доверить основному шкафу. Что за страсть у короля Риана была хранить отдельно что-то похожее на сделанную из перьев шубу, длинный немыслимого салатового цвета балахон и фиолетовые штаны вместе с расшитыми золотом мягкими туфлями, я не знал, но позволил себе не вникать в подробности этого каприза и оставить вещи именно там, где они находились.