Он пробормотал какие-то несколько заклинаний, и на руках у орков появилось что-то подобное кандалам. Я же в это время отобрал оружие и обыскал тела - у одного из орков оказалось еще два ножа, у третьего - несколько метательных звезд.
- Наемники, прибыли явно с юга, - протянул кузен. - Ну что ж. Теперь у нас есть одна проблема - как запереть их в надежном месте, чтобы об этом никто не узнал.
- Ой, нет, - усмехнулся я. - Боюсь, Арин, теперь у нас две проблемы. Джулия! Выходите!
Девица осторожно выглянула из-за двери. В глубинах гардеробной она отыскала еще какой-то старый королевский камзол, потому сейчас смогла прикрыться от мужских взглядов. Выглядела Джулия довольно смущенной, но, кажется, все еще надеялась на то, что ситуация для нее обернется каким-нибудь позитивом.
- А это еще кто? - удивился Арин.
- Я - участница отбора, - пропищала девушка.
- Ты таскаешь к себе участниц отбора?! А как же Ма... мужская честь и достоинство, уважение к кандидаткам, в конце концов?!
Он явно намекал на Маргарет.
- Она сама пришла, - мрачно промолвил я. - Стащила у советника Ларсена шарик для телепортаций и решила среди ночи навестить скучающего короля - меня, то есть. Не знаю, на что рассчитывала, но если б не она, эти двое застигли меня врасплох.
- И теперь вы женитесь на мне? - с надеждой поинтересовалась Джулия. - Ведь я спасла вам жизнь!
- Собственной дуростью, - отрезал я. - И мне, и вам будет лучше забыть о том, что мы вообще виделись этой ночью.
- Но.
- Забыть, - твердо сказал я. - И никому об этом не рассказывать, если вы не желаете пасть жертвой проклятья или бесчестья.
Джулия выразительно шмыгнула носом. Очевидно, забывать она ничего не хотела, но на орков смотрела с опаской. Вид у девушки был невероятно несчастный; она даже попыталась стрелять глазками в Арина, но ее попытки остались совершенно без внимания. Мужчина явно в подобных девицах не нуждался.
- Я думаю, - мрачно промолвил Арин, - лучшим средством будет заклинание лишения памяти. Над тонким с настройками играть нет времени, сделаем полное. Девушке амнезия не помешает. А потом отправишь ее отсюда. Скажем, с формулировкой, что тебе в королевы не нужна набитая дура. Думаю, это объяснение как раз в стиле короля Риана.
Джулия всхлипнула.
- Как - амнезия?!
Я понимал, что Арин несколько преувеличивает, да и, судя по его веселому взгляду, не собирается ничего такого делать, но решил принять игру.
- Да, - кивнул я. - Ты прав, брат мой. Мы не можем позволить этой информации покинуть стены комнаты. Скажем, что она оказалась слабоумной...
- Но я не слабоумная! - воскликнула Джулия.
- Так хотите сказать, что не демоны нашептали вам на ухо идею явиться полуголой ночью к мужчине, а вы сама решили попрать свою часть таким образом? - язвительно уточнил я.
Она стремительно покраснела. Очевидно, до девушки только сейчас дошло, насколько большую глупость она могла совершить, придя к королю в спальню. И пусть ничего не произошло, разумеется, не считая нападения орков, ущерб репутации все равно будет слишком велик.
- Я готова дать клятву! - прошептала Джулия. - Магическую клятву! Что никогда ни словом, ни полусловом не выдам того, что сегодня произошло. И уйду отсюда! Только, прошу вас, отпустите меня. Позвольте.
Мы с Арином переглянулись.
- Хорошо, - вздохнул я. - Смилостивлюсь над вами. Сейчас вы дадите магическую клятву
- мой брат за этим проследит, - а потом он телепортирует вас к вам в покои. Вы соберете вещи и рано утром уведомите служанку, что желаете покинуть отбор, потому что чувствуете в себе слишком мало сил, чтобы стать достойной королевой. И больше никогда не будете даже упоминать о том, что принимали в нем участие. Вы меня поняли?
- Да, - пискнула Джулия.
Ей явно не хватало ни сил, ни наглости, ни уверенности в себе, чтобы спорить. Вся напускная бравада, которой хватило для того, чтобы добраться до королевской спальни, растворилась в воздухе.
Я устало опустился в кресло, наблюдая за орками. Арин спокойно принял у Джулии магическую клятву, потом - телепортировал ее прочь и пристроился на краешке кровати.
- Что ты думаешь со всем этим делать? - мрачно поинтересовался он.
- Не знаю. Сегодня я разбушевался на совете и позволил себе лишнего, - честно промолвил я, - оно, должно быть, и аукнулось сейчас, но. Я считаю, что поступил правильно. Советникам нельзя и дальше оставаться безнаказанными. Притворяясь дурачком, я только затяну государство в еще большую яму, чем только можно себе представить.
- В таком случае, нам надо попытаться выйти на того, кто создавал магическую цепочку для этих орков, - серьезно промолвил Арин. - А тебе нужно попытаться усилить свою магическую составляющую. Вдруг в следующий раз ты не успеешь меня позвать? Придется отбиваться самому.
Я кивнул. Арин был прав.
Мне нельзя оставаться все таким же бессильным.
- Этих красавцев необходимо допросить, - промолвил мой кузен, недовольно кривясь. - Но только сознание орка - это тебе не сознание человека. Нужны специалисты.
- Ты не умеешь? - в том, что не умею я, никто даже не сомневался. Откуда? У меня знаний хватило бы ровно для того, чтобы заранее сдаться и не лезть к этим оркам.
- Драконы - существа, состоящие из огня и ветра... Ну, и плоти, конечно, но я скорее об их магических составляющих. Люди - вода и воздух. Воздух, которым мы дышим, вода.
- Из которой мы состоим на семьдесят с лишним процентов.
- Интересный факт, между прочим, - усмехнулся Арин. - Я этого не знал. У драконов, очевидно, та же история. Но, в общем-то, к чему я клоню. Орки - это пыль. Чтобы общаться с пылью, надо иметь особые наклонности. У меня есть стихия земли, да, вот только умения
- нет.
- А у кого оно может быть?
- Хах. У герцога Алатэ, например. Он воин и часто сталкивался с ними; разумеется, прекрасно способен проникнуть в их мысли и заставить говорить правду. Но герцог Алатэ сейчас очень далеко, а дистанционно магия не работает. Впрочем, - Арин прищурился. - У нас ведь есть его дочка.
- Ты предлагаешь, - мрачно поинтересовался я, - привести Маргарет к этим чудовищам?!
- Да, - серьезно кивнул Арин. - Именно это я и предлагаю.
Глава девятнадцатая. Маргарет
Больше всего в жизни во дворце мне не нравилось то, как здесь проходило утро. Я привыкла просыпаться достаточно рано, однако, моя служанка достаточно любила поваляться в кровати, чтобы приходить ко мне гораздо позже, чем следовало. Дома я не всегда ждала слуг и могла одеться и без их помощи, но здесь, в королевском дворце, вынуждена была рассчитывать исключительно на ленивую и медлительную Сьюзен, считавшую, что она замечательно выполняет собственные обязанности. Сейчас она в очередной раз пыталась сделать что-то с моими волосами и, кажется, была рада посплетничать.
- Сегодня утром, - загадочным голосом произнесла она, - такое произошло, такое произошло! Король отправил домой еще одну девушку!
- Леди Карлотту? - уточнила я. - Мне об этом известно. И в этом нет ничего потрясающего. Леди Руян сама обратилась к Его Величеству с просьбой опустить ее домой.
- Неслыханная дурость, - фыркнула Сьюзен. - Отказаться от такого красавца, как. - она перехватила отражение в зеркале моего сердитого и недовольного взгляда, поняла, что сказала лишнее, и произнесла: - Да, леди Руян покинула дворец, но не только она. Леди Джулию Симеон тоже сегодня отправили прочь из дворца, и говорят, что с куда меньшими почестями, нежели леди Карлотту!
Я нахмурилась. Джулия запомнилась мне лишь несколькими острыми, полными недовольства фразами - в общем-то, этим могла похвастаться не только она, а и большинство девиц. Но сам факт того, что нас осталось всего шестеро, не давал мне покоя.
Риан так активно избавлялся от невест, словно собирался жениться уже на следующей неделе!
- Да, король скор на расправу, - продолжила Сьюзен, явно решив, что если я не склонна к болтовне, то она может оторваться за двоих. - Служанки во всю спорят, когда выберут новую королеву. Мне кажется, что никаких двух-трех месяцев, которые все ожидали, не будет. Его Величество спешит! Может быть, он влюбился в кого-то и хочет уже скорее жениться?
Моим ответом вновь было равнодушное молчание. Вмешиваться в пространственные размышления служанки не хотелось совершенно; я прекрасно понимала, что каждое сказанное мною слово может быть использовано против меня же, и не собиралась давать ей такое замечательное оружие.
- Леди Маргарет, - проворковала Сьюзен, - ведь вы такая красивая! Может быть, он влюбился в вас?
О, хотелось бы мне в это верить! Но если такая же мысль появится в головах у остальных девушек, то мне несдобровать. Я не сомневалась, что среди нас шестерых как минимум пятеро желают выйти замуж за короля. Насчет Дорианы я несколько сомневалась, но, может быть, она просто очень старательно маскировала свои истинные желания.
- Не знаю, зачем Его Величество до сих пор держит меня на отборе, - промолвила я, - но точно не из-за большой любви ко мне. Возможно, он таким образом хочет помириться с моим отцом?.. Но это точно не повод на мне жениться, Сьюзен. Так что можешь обрадовать своих подружек: у девушек, которым они прислуживают, шансов куда больше.
- А мне кажется, вы себя недооцениваете, маркиза.
От скрипучего голоса, донесшегося откуда-то из дверного проема, у меня аж мороз пошел по коже. Герцог Франко!
На пороге девичьей спальни!
Я одним коротким жестом велела Сьюзен оставить мои волосы в покое и поднялась со своего места. Герцог застыл в дверном проеме, полным интереса взглядом осматривая, да что там, буквально ощупывая каждый предмет!
Вблизи он выглядел еще более отвратительно, чем издалека. Невысокий рост, сморщенное старое лицо и сияющая лужайка лысины в окружении торчащих в разные стороны волосков на висках и затылке, а еще этот маслянистый взгляд... Герцог Франко выглядел так, как будто он уже разок умер, но потом решил, что сотворил в своей жизни слишком мало пакостей, а значит, ему нужно еще раз выбраться из могилы и заново взяться за неоконченные деяния.