- Они так и не утихли? - мрачно поинтересовался Арин.
- Нет, - ответил король. - С тех пор, как пришли в себя, только и ноют, рассказывают о том, что их заставил это сделать какой-то чудовищный маг. Имени не знают, внешности не помнят, рассказать ничего не могут, но утверждают, что если я их отпущу, пойдут по следу... - он, казалось, только заметил меня, потому что коротко поклонился и быстро поцеловал мое запястье. - Маргарет, прости, что пришлось обращаться к тебе и просить о помощи в таком деле.
- Я не считаю его исключительно мужским, - пожала плечами я. - Мой отец - военный. Так что это не проблема. Я действительно видела, как поступают с орками.
И как поступают орки, тоже видела.
- Впустите меня внутрь, - велела я.
- Ты уверена? - мрачно уточнил Арин. - Может быть, лучше на расстоянии? Они могут быть очень опасны.
- Могут, - согласилась я. - Но для того, чтобы добыть из них какую-то информацию, мне нужен физический контакт. С орками иначе не получается. Не беспокойтесь, я уверена, что даже не замараю собственное платье, не говоря уж о чем-то другом.
На самом деле, я храбрилась. Если Риан и мог поверить этим словам, так как очень мало знал об орках, то Арин прекрасно понимал, где правда, а где попытки взбодрить себя лишними словами. Тем не менее, отступать было некуда. Я четко осознавала, что если не отыскать источник угрозы, то все может закончиться гораздо хуже.
Однажды мой отец проявил неосторожность по отношению к оркам, и с тех пор у него на плече остался длинный шрам от чужого кинжала, спрятанного за пазухой. Орки обладали маскировочными чарами - по сути, это были единственные чары, которые вообще им подчинялись! - но не очень сильно, и часто в своих иллюзиях путались, создавая нечто совершенно неправдоподобное. Однако, и их самих можно было поразить лишь некоторыми конкретными заклинаниями, и, дабы сражаться с орками, следовало четко понимать, как использовать против них магию.
Я ступила в камеру - и они моментально рванулись вперед, рыча. Магические путы, кое-как расшатавшись, все еще держались на их руках, но у орков хватило бы силы, чтобы сбить меня с ног.
Хватило бы, если б не магия огня. Плотное огненное кольцо окружило орков быстрее, чем они успели понять, что происходит.
- Демонова дочка! - прошипел один из орков, и я запоздало узнала в нем одного из пленных орков, которого отец отдал его побратимам в рамках последнего обмена, состоявшегося три года назад.
- Да, - спокойно промолвила я. - Демонова дочка... И ты прекрасно знаешь, чего от меня можно ожидать. Так что очень не советую позволять себе лишнее сопротивление. Ты же понимаешь, что мне ничего не стоит выжечь тебя дотла. Рассыплешься в прах, орк.
Он зарычал.
- Людям не место у огня. А уж тем более девкам!
- Да девкам вообще место лишь в постели, не так ли? - мрачно уточнила я, на какое-то время позабыв о том, что я - родовитая леди, а не простой воин, такой же, как и мужчины, оставшиеся снаружи, но готовые атаковать в любую минуту, чтобы защитить меня. - Но не будем об этом. Как жилось тебе, меченный?
Ко второму орку я пока не обращалась. Судя по тому, какими пустыми, отупевшими глазами он на меня смотрел, там мало чего осталось от сознания. Не знаю, был ли он порабощен чьей-то неумелой магией, или, может, слишком увлекался наркотиками и прочей гадостью. Что ж до первого, то я могла поручиться: обратно в племя его не приняли.
Плененных орков вообще крайне неохотно пускали обратно. Тех, кто приходил с изломанными сознаниями, поддерживали, они считались жертвами людей. Туда же - и физические увечья. Однако, папа старался не причинять дополнительного вреда своими ментальными практиками, а этот орк попал в плен без единой царапины. Наверное, просто сдался, а потом сам испугался того, что с ним сделает его трусость.
Живой - и то хорошо.
- Благодаря твоему папаше - плохо, - после длительной паузы ответил наконец-то орк и раздраженно сплюнул на пол. Он явно целился мне на платье, но стена из огня предусмотрительно поднялась выше, защищая от него.
- Мой отец отпустил тебя живым и здоровым. Ничего не мешало тебе не проситься обратно в воинство, а стать мирным хлеборобом.
- Рабом?! Животным, роющимся в земле?
- Всяко лучше, чем наемником.
- Я не наемник, - гордо ответил орк.
- Хочешь сказать, что ты оказался в спальне короля своими силами? Сам воспользовался магией, сам выплетал заклинание, которое помогло тебе переместиться туда? - изогнула брови я.
Орк кивнул. Он изо всех сил старался выглядеть уверенным в собственных словах, но я нисколечко не сомневалась в том, что это ложь.
- Наемник, работающий на людей, да еще и лгущий, что может быть хуже? - мрачно поинтересовалась я. - Дорого же стоит твоя честь, орк?
- Не твоего ума дело, демонова дочка.
- Скажи, кто тебя нанял, и мне не придется колдовать, - мрачно промолвила я. - Ты же знаешь, что будет больно.
- Я сам решил отомстить человечьему королю.
Это была ложь. В глазах орка я не видела ни желания отомстить, ни подлинной ненависти. Все вытеснила жажда денег. Но ему, очевидно, платили и за то, чтобы он молчал, если поймают, а этот орк, как и все остальные, не верил в женскую магическую силу.
Что ж до Риана или Арина, то им бы хватило сил ударить физически, но не ментально. Они просто не знали как.
Я же шагнула вперед и прижала руки к огню, прекрасно зная, что он меня не обожжет. Пламенный круг стремительно сужался, и орк испуганно вздрогнул, только-только поняв, что именно может ему грозить. Но поздно.
...Его сознание было сухим и пыльным, а эмоции, жалкие капельки влаги, и попытки сопротивления, крохотные ручейки, решительно выжигал мой огонь. Я чувствовала себя вихрем, который мчался по орочьему сознанию, сметая все на своем пути, и быстро ловила обрывки мыслей, проносившиеся мимо меня.
Некоторые из них пролетели мимо меня, за некоторые удалось зацепиться, и я выплетала из них более-менее понятную картину. Орк попытался сопротивляться, но что пыль могла сделать с огнем? Ему не хватало мощи, чтобы затушить мое вторжение.
Когда я отступила на шаг от огненного кольца, орк дрожал, свернувшись на земле, и плакал сухими слезами. Второй все так же безумно смотрел на огонь, не понимая, что происходит.
Я вышла из тюремной камеры - и только тогда позволила себе пошатнуться от слабости, едва не рухнув на руки Риана. Он подхватил меня, осторожно обнял за талию, и я, вместо того, чтобы гордо высвободиться и сказать, что все в порядке, благодарно приняла его помощь. Не то чтобы мне настолько не хватало сил, но крепкое мужское плечо сейчас не было лишним.
Все же, отец учил меня проникать в сознания орков не для того, чтобы я действительно этим занималась, и от отсутствия привычки и тренировок я потеряла слишком много сил.
- Советник Ларсен, - промолвила я, - нашел их в южных степях, где они грабили людей и жили под открытым небом. Он пообещал им достаточно денег, чтобы один мог покинуть страну, а второй - купить столько трав, чтобы их хватило забыться на несколько месяцев. Он же, Ларсен, создал магические шарики для телепортации. Это его дар; он не может ничего другого, но это единственное делает хорошо. Вот только я уверена, что действовал он совсем не самостоятельно. Просто исполнитель, не более. И, - я вздохнула, - не думаю, что показания орка мы сможем использовать для обвинения.
- Что-то еще? - спросил Арин, хватаясь за мои слова. - Это не может быть все!
- Да, - мрачно промолвила я. - Этот орк должен был после убийства короля оказаться на корабле, что отправлялся за границу, и сопроводить один очень ценный груз в соседнее государство, к орочьему шаману. Я могу ошибаться, но, мне кажется, речь шла о Граале.
Я тяжело вздохнула и закрыла глаза, чувствуя, что от внезапно накатившего бессилия вот-вот потеряю сознание.
Глава двадцатая. Риан
Когда Маргарет пришла в себя, она, кажется, не сразу поняла, что произошло. Девушка привстала на локтях, кривясь от неудобств, причиняемых платьем, покрутила головой и, наткнувшись на меня, сидевшего в кресле, вздрогнула.
- Где я?
- В королевских покоях. Прости, но другого места, где ты могла бы отлежаться, у нас не было. А из тюрьмы сюда ведет одна премилая потайная лестница; мы с Арином обнаружили ее вчера, когда думали, как бы это избавиться от орков посреди спальни.
Марго села. На ней все еще было ее, по моему мнению, страшно неудобное платье - я б не осмелился попытаться ослабить корсет, понимая, что это может быть расценено как домогательство. Девушка и так была смущена.
- Девицам нельзя пребывать в мужских спальнях, - пробормотала она, стремительно краснея. - Но спасибо за оказанную помощь. Я не думала, что окажусь настолько слаба.
- По мнению Арина, ты просто использовала одним махом слишком много энергии, и это сильно ударило по тебе. Отсутствие привычки, опыта и чувства меры. Орки - опасные существа... - я перехватил внимательный взгляд Марго и усмехнулся. - Я так много болтаю, но на самом деле совершенно ничего в этом не смыслю. Ты просто героиня, что могла вытянуть с него столько важной информации.
- Мне показалось, про Ларсена ты знал и раньше.
- У меня были лишь предположения. Для того, чтобы сделать реальные выводы, этого невообразимо мало, - покачал головой я. - К тому же, я ничего не знал о Граале. Ты действительно считаешь, что его уже нет во дворце?
- Я не могу этого гарантировать, - возразила Марго. - Я знаю, что его должны забрать... Отправить к какому-то орочьему шаману. Если я правильно поняла, то Грааль нужен для ритуала, но какого?..
- В этом я тоже не помощник. Увы, но о Граале я знаю только то, что он нужен драконам.
- Не только драконам, - Марго осторожно поднялась на ноги, но пошатнулась и, поняв, что еще слишком слаба, опустилась обратно на краешек кровати. - Понимаешь, Риан, драконы
- существа долгоживущие. Грааль дарит им эту силу. Когда-то ходила легенда, что если окропить Грааль кровью достойного и провести определенное магическое действо, то можно открыть на один раз подход к чаше, и тогда выпить из нее сумеет кто угодно. А волшебная вода подарит долголетие, драконью мощь, в конце концов, крылья! Человек, который выпил из Грааля, сколь бы стар он ни был, превратится в молодого, крепкого мужчину - или молодую крепкую женщину. И обретет крылатую ипостась, а еще -возможность прожить новую, драконью жизнь, полную силы. Потому у них там, в драконьем крае, пытаются заслужить обращение от мала до велика. Были уже случаи, когда избирали старика, и он становился драконом.