- Я готов служить вам, Ваше Величество, - наконец-то поклялся мужчина, - и выполнить любое ваше поручение. Просите все, что угодно.
- Все, что угодно? - лениво протянул я. - Пока просто понаблюдайте за герцогом Франко. Делайте вид, что вы все еще на его стороне. Если сумеете добыть какие-то ценные сведенья, передайте их мне. Обязательно. Немедленно. Я должен знать, что происходит в моем государстве у меня за спиной! Надеюсь, вы понимаете важность и ту меру доверия, которую я вкладываю...
- Да, Ваше Величество.
- Я уверен, - провозгласил я с такой серьезностью, словно посвящал Ларсена в рыцари, - что герцог Франко пытается меня обмануть. Увы, после всего того, что я был готов ради него сделать... Он предал мое доверие так легко, будто с самого начала планировал это. Я никому не могу доверять. Никому, кроме вас. Если я разочаруюсь и в вас. Это будет для меня страшным ударом. И я заставлю всех предателей разделить мою боль сполна!
Ларсен поежился.
- Но ведь вы пока не сделали ничего дурного, - проворковал я. - Попробуйте следить за герцогом Франко. Будьте рядом. Если вы понадобитесь мне, я обращусь к вам.
- Вы можете во мне не сомневаться, Ваше Величество!
Я усмехнулся. Ларсен, кажется, свято верил в то, что сможет играть одновременно за обе команды.
Что ж.
В данный момент меня это более чем устраивало.
Глава двадцать первая. Маргарет
Замок окутала темнота. Луна выглядывала из-за туч, но едва-едва, так, что слабого света не хватило бы даже для того, чтобы выхватывать из мрака силуэты мебели.
Я к темноте относилась хорошо. Ее легко было развеять одним крохотным огоньком, а еще легче в ней - скрыться от чужих глаз и от излишнего внимания. Иногда это тоже было необходимо.
Как вот сейчас, например.
- Ты дура, Маргарет, - одними губами прошептала я, сверяясь с зеркалом. - Только последняя дура согласится идти на встречу к мужчине среди ночи! Если тебя там кто-нибудь застанет, твоей репутации просто конец!
Однако, здравый смысл явно потерял свое влияние на меня. Я была готова на любые глупости - и чего ради? Просто чтобы увидеть лишний раз Риана и убедиться в том, что с ним все в порядке. Ну, а ночью. Ведь я собираюсь не к нему в спальню, а в старый репетиционный зал. Там наверняка будет и Арин, не может же он отказать своему другу и кузену в помощи!
Отмахнувшись от дурных мыслей, я выплела легкое маскирующее заклинание и осторожно двинулась вперед. Действовать следовало осторожно, и я даже переключилась на магическое зрение, чтобы случайно не наступить ни на одну из нитей коварной паутины. Та, простиравшаяся по всему дворцу, уже изрядно порвалась. Было видно, что герцог Франко потерял контроль над ситуацией, ведь паутину даже не попытались восстановить.
Впрочем, Его Светлость был кем угодно, но только не талантливым магом. По-хорошему, в нем силы и вовсе кот наплакал. Я б не удивилась, если б узнала, что паутина в таком состоянии из-за мага, только делающего вид, что поддерживает ее. Собственно говоря, ему и незачем напрягаться, достаточно лишь притвориться, будто подпитывает силой паутину.
Наверное, мне следовало радоваться разладу среди противников Риана, но я понимала, что так просто все не закончится. Еще и бал этот, до которого король просто не имеет права покинуть дворец! Беспокойство за отца, которое я все пыталась отогнать как можно дальше, неизменно возвращалось и немым укором терзало мое сердце.
.. .Гонимая тревожными мыслями, я преодолела свой путь довольно скоро и проскользнула в тренировочный зал. Здесь тоже царила темнота, изредка прерываемая легкими всполохами обрывков паутины. Я отключила магическое зрение, но слишком поздно, и от неожиданности едва не врезалась в какой-то предмет, потеряла ориентацию в пространстве и чуть не упала.
Крепкие мужские руки обхватили меня за талию. Я прижалась к широкой мужской груди и не смогла сдержать тихий вскрик.
- Это я, - ласковый шепот Риана обжег мне кожу. - Извини, если напугал.
- Почему ты не зажег свет?
Он и не думал выпускать меня из своих объятий. Я почувствовала, как горячая ладонь поползла вниз по моей спине, и вздрогнула. Следовало отпрянуть, вырваться из кольца его рук, но мне так не хотелось отталкивать от себя Риана! Не хотелось, чтобы он сделал выводы, что неприятен мне...
- Потому что я не умею, - пожал плечами король. - Ну, точнее, с помощью магии. А тащить с собой канделябр было бы не менее подозрительно. К тому же, я побоялся, что свет может привлечь ненужное внимание.
- Так как же ты сюда пришел? Пробирался впотьмах?
- Да.
Надо было прекращать разговор и выбраться из его объятий. Однако, меня будто приковало к мужчине цепями. Я чувствовала исходивший от него жар и с трудом подавила желание поцеловать, возникшее внезапно и как-то совсем уж противоестественно быстро. Я -маркиза, леди! Должна заботиться о своей чести.
Впрочем, Марго, кого ты обманываешь? Если б ты заботилась о своей чести, то не приходила бы сюда посреди ночи.
- Я сделал что-то не то?
Вопрос Риана прозвучал неожиданно, опалив жаром мой висок. Я едва заметно улыбнулась.
- С чего ты взял?
- Ты дрожишь.
- Риан. - я вздохнула. - Ты говорил, что ты из другого мира. Наверное, в твоем мире иначе понимают многие правила. Не так, как у нас. По меркам нашего общества я - распущенная девица, которую пока что спасает исключительно ее высокое происхождение и то, что она хорошо умеет прятаться в темноте.
Я была готова поклясться, что мужчина смутился.
- Но ведь мы не делаем ничего дурного.
- Не делаем, - согласилась я. - Но это только, хм, на первый взгляд.
- Мы просто стоим, Марго. «Делаем» - это иначе. Я, конечно, не столь распущен, как мой предшественник, но король Риан себе ведь не отказывал в удовольствиях?
- Король Риан - мужчина, - усмехнулась я. - Как и мой отец. Или Арин. Вы можете позволить себе большее. Вам потом не скажут отправляться в монастырь.
- В какой к чертям монастырь?! - возмутился Риан.
- Ну, или замуж за опозорившего.
- Я готов жениться на тебе сию секунду, безо всякого позора, - решительно заявил Риан, но руки все-таки разжал. - Если тебе неприятно, впрочем... Мне следовало думать головой, а не...
Он отступил от меня на шаг.
- Если ты пожелаешь, я даже не прикоснусь к тебе.
- Так-то, я собиралась научить тебя танцевать, - усмехнулась я. - И правильно вести себя на балу. Боюсь, не прикасаясь ко мне, тебе этого сделать не удастся.
- Если ты не хочешь, я готов опозориться в танцах, - Риан, кажется, улыбался. - Все, как пожелаешь, Маргарет.
- Не слишком ли вы, Ваше Величество, идете на поводу у желаний простой девушки?
- Не слишком! - пылко заверил он меня.
- А если бы я пожелала отпустить немедленно всех девушек?..
Это звучало так наивно! Я не привыкла верить словам мужчин - разумеется, не считая отцовских. В темноте же рассмотреть выражение лица Риана было трудно, и я рассчитывала, то он просто рассмеется, попытается перевести наш разговор в шутку.
Но он только поймал меня за руку, вновь возвращая в свои объятия, и прошептал:
- Эту просьбу исполнить куда проще, чем достать звезду с неба, Маргарет. Разумеется, я бы отпустил их всех. Я им ничего не обещал. Отбор - просто формальность.
- Так ведь ты и мне ничего не обещал.
- Обещал. Ты просто не злопамятная, вот и выбросила это из головы. Но я не собираюсь нарушать данное мною слово.
Я не знала, о чем он говорил. Может быть, о том, что обещал защитить меня от герцога Франко?.. Или о том, что хочет жениться? Как же просто было поверить в эту любовь, зародившуюся так внезапно. Я презирала короля и считала его глупцом, и что же, прежний Риан действительно был таковым, но сейчас-то вместо него другой человек.
- Послушай, - прошептал вдруг Риан. - Я знаю, что это прозвучит смешно, но мне ведь действительно нужна разумная королева! Которая просветит меня по поводу того, как все устроено в мире, расскажет, что ей не нравится. Мне даже в голову не могло прийти, к примеру, что женщины, даже дворянки, настолько ограничены в своих правах. В моем мире равенство - это нечто естественное. Даже если не все пока что понимают и принимают, даже если есть притеснения, все не настолько страшно, как полагают наши женщины. То, что они считают правом, данным от рождения, у вас - запретное, табу. Там, где у нас роль играют злые языки и сплетни, у вас сбивают с ног законы...
- Дориана, - отметила я, - отлично разбирается в политике.
- И что, - язвительно уточнил Риан, - виконтесса Делонер в политике ориентируется лучше, чем дочь маршала?
Я не смогла подобрать достойный ответ. Если бы кто-то взглянул на наш отбор со стороны, наверное, сказал бы, что есть явная фаворитка. Я знала, что мое положение обязывало Риана не выгонять меня среди первых. В какой-то мере мне хотелось верить и в то, что я действительно ему нравилась, настолько, чтобы в его взгляде при виде меня вспыхивала подлинная страсть.
Но с другой стороны, я уже однажды была невестой короля, хоть и иного. И добром это не закончилось. Это вообще закончилось канделябром! Так что хорошо, что Риан его сегодня с собой не прихватил.
Мы были так близко друг к другу в темноте, что это можно было назвать непозволительным. Тем не менее, я не оттолкнула мужчину, когда он потянулся к моим губам, хотя понимала, зачем Риан наклонился ко мне так близко. Его ладони лежали на моей талии, а тонкие ткани рубашек не могли сдержать жар ни моего, ни его тела, и тепло сплеталось воедино. Пламя, соединявшее нас с каждой секундой все больше и больше, разгоралось сильнее, и я не знала, есть ли во мне достаточно сил, чтобы сопротивляться этому странному влечению.
Риан накрыл мои губы поцелуем, казалось, забыв о последствиях и об ограничениях, которых мы должны были придерживаться. Здесь, во дворце, и моим, и его главным ограничением должна была стать осторожность, однако, странное взаимное влечение оказалось сильнее.