- Но, - пискнула Элиза, вызвав у меня непонятную острую волну раздражения, - королева должна быть и милосердной! Если семья бедного мальчика голодает, возможно, его следует отпустить? Разумеется, объяснить ему, что он поступил неправильно, забрать у него украшение, но показать, что король и королева способны на добрые дела!
Она так смотрела на розы, что я очень сомневалась в искренности её слов. Риан только усмехнулся.
- Может быть, вы правы. Но кто знает, вдруг, вдохновившись его примером, воровать начнут все? Ведь за такое преступление король и королева уже однажды помиловали. Если наплести достаточно слезливую историю, то могут помиловать и еще раз. А можно же и успеть сбежать! Тогда будет за что питаться... Или за что развлекаться.
- Мне кажется, - вмешалась Виара, - что королеве следует быть внимательной. Просто разморозить этого мальчишку и выслушать его версию событий! А тогда уж и решить. Конечно, если он голодает, не следует наказывать его слишком строго. Может быть, для него найдется какая-нибудь работа! Но я бы не стала это афишировать, - она пожала плечами. - Чтобы не было лишних пересудов о воровстве.
Я не ожидала от Виары столь мудрого ответа. Риан, кажется, тоже. Он склонил голову в согласном кивке, подтверждая, что такой вариант показался ему достаточно хорошим.
- Все вы высказали свое мнение, и с каждым из них я могу согласиться, - подтвердил Риан.
- Хотя жалостливая история может быть обманом, строгое наказание - чрезмерным, а работа - слишком большим счастьем для недостойного. Однако, я рад, что мои невесты проявили такую мудрость.
Молчали только я и Жанин. Риан взглянул на нас с любопытством, а потом спокойно отдал три розы троим говорившим девицам. А потом спросил:
- А что думаете вы, леди Маргарет?
Он перевел на меня внимательный взгляд, и я едва заметно улыбнулась. Другие девушки стояли, гордые озвученными решениями, Жанин все еще не понимала, кажется, что происходит и почему от нее ждут каких-либо решений, а я отчаянно пыталась сдержаться, чтобы не проявить излишнее превосходство.
Мне не следовало выдавать в себе девушку, пытающуюся завоевать внимание короля! Я не хотела, даже оказавшись в пятерке, казаться кому-нибудь фавориткой, возможной победительницей. Тень герцога Франко преследовала меня так упорно, что я была готова видеть его в каждом кусте и в каждой ветви дерева.
Однако, не сдержалась.
- Я думаю, Ваше Величество, что плохую королеву выдает ее поспешность, - промолвила я, глядя на мужчину, которого держала стража. - А плохого актера выдают его глаза. А еще я полагаю, что не было никакого преступления. Потому не вижу повода оглашать приговор невиновному человеку. Вся его вина заключается лишь в том, что он принял от короля золотую монету и согласился сыграть эту роль.
- Однако, - отметил Риан, - изначально вы молчали.
- Да, - кивнула я. - Потому что изначально у меня не было доказательств. Но нас здесь пятеро, Ваше Величество. И даже если бы ответить последней означало немедленно покинуть отбор, я все равно должна была дать себе время на наблюдение.
Он серьезно кивнул.
- Истинная королева должна быть осторожной, - кивнул Его Величество. - Этот цветок для вас. Я не сомневался, что он достанется именно вам, - он протянул мне розу, оставшуюся в его руках. - Даже если бы мне пришлось отдать четыре розы.
Я вздрогнула. Звучало почти как признание в чувствах, и я разрывалась, не зная, чего хочу больше - чтобы никто из присутствующих здесь даже предположить не мог о существовании каких-либо чувств и связи между мною и Рианом... Или этого публичного подтверждения того, что он хотел бы видеть меня своей королевой.
У меня в голове вспыхнула только одна ясная мысль: Риан сделал все правильно. Нам пора было приоткрыть завесу тайны. Не знаю, почему он решил сделать это именно так.
- Что ж, - промолвила я, - я полагаю, вы помилуете этого несчастного мальчишку?
Паренек уже выпрямился, и вблизи я смогла рассмотреть, что грязь на его лице - не более чем умелый грим.
- Разумеется, - подтвердил король. - Благодарю вас за мастерскую игру, молодой человек.
- Ваше доверие для меня - самая высшая плата, Ваше Величество, - поклонился юноша, моментально превращаясь из дворового паренька в хорошо воспитанного юного дворянина.
Он вернул Дориане украшение, коротко поклонившись, бросил на меня быстрый подозрительный взгляд, почти незаметный, и удалился, гордо шагая по широкой садовой аллее. Мы не стали смотреть ему вслед, и я поняла, что, стоило только парню оказаться за поворотом, как он побежал прочь, возможно, испугавшись слишком быстрых решений, принимаемых некоторыми девушками.
Я вдохнула аромат сжимаемой в руках розы и почувствовала, что очень хочу улыбнуться. В этом прекрасном королевском саду было так ярко, так зелено и так солнечно, что мне просто не хватало сил удерживать дурное настроение и собственную серьезность.
- Вы не приняли свое решение, леди Жанин, - повернулся тем временем Риан к единственной молчавшей до сих пор девице.
- Но, - пробормотала она, - я подумала, что, возможно, не стоит спешить? Пока у нас нет доказательств. И... Королеву не красит поспешность...
- Королеву не красит неумение выразить свое мнение, - мрачно промолвил Риан. - И неумение действовать в стрессовых ситуациях, леди Жанин. Мне очень жаль.
Она не сразу поняла, что означали эти слова. Только спустя минуту побелела, как та роза, которую Риан вручил Лоле, и шумно втянула носом воздух, пытаясь совладать со своими чувствами.
- У вас, - тихо спросила Жанин, - не будет для меня розы?
- К сожалению, это так.
- Но почему! Я же ничего не сделала!
- Вот потому и не будет. К сожалению, не делать ничего слишком мало, чтобы оказаться в четверке девушек, что могут стать королевами, - пожал плечами Риан. - Мне было очень приятно знакомство с вами, леди Жанин. И я не хотел бы отчитывать вас сейчас.
- Но, - она покраснела, - неужели я даже не смогу попасть на бал?! Я приготовила платье к этому случаю! А теперь вынуждена покинуть дворец - я не успею добраться до дома и приехать обратно!
Мне показалось, во взгляде Риана мелькнуло что-то смутно напоминающее жалость. Он то ли сочувствовал страданиям Жанин, то ли поражался ее невероятной глупости и тому, что она несла ее так, будто это была большая честь - не обладать даже капелькой ума.
- Вы можете остаться во дворце до бала. И, разумеется, имеете полное право побывать на нем. Просто в качестве свободной девушки, а не невесты короля.
Улыбка Жанин была чем-то средним между благодарностью и недовольством. Но Риан не собирался забирать свои слова назад или каким-либо образом переиначивать их. Вместо этого он вновь обратился к девушкам, не позволяя голосу дрогнуть.
- Что ж, уважаемые леди, поздравляю вас с преодолением еще одного испытания. С каждым шагом мы с вами становимся ближе друг к другу. Но, я слышал, вы часто сетовали на то, что я слишком мало времени уделяю каждой из вас лично. Потому я решил это исправить. Отныне речь идет не об испытаниях, а о той связи, которую я чувствую с вами. И. Леди Марго, сегодня вы были лучшей. Надеюсь, вы не откажетесь продолжить эту прекрасную прогулку в саду уже вдвоем?
Глава двадцать четвертая. Риан
Наблюдая за реакцией других девушек, я в какую-то секунду даже пожалел, что так нагло выдернул Маргарет из девичьего общества, выделил ее. Но терпеть на себе голодные и заинтересованные взгляды больше не было сил, а отклоняться от намеченного плана я не собирался.
- Как я могу отказать, Ваше Величество? - мягко улыбнулась Маргарет, вкладывая свою ладонь в мою. - Это честь для меня - личное общение с вами.
Честь!.. Я вспомнил слова Карлотты о правах женщин и подумал, что она, наверное, говорила об очень важных вещах. Этим надо будет заняться, как только я смогу решить проблемы с Граалем и с герцогом Франко...
Впрочем, разбежался! Чужак, а уже руководит чужим государством так, словно оно с самого начала ему принадлежало. Мне надо было придержать лошадей и не совершать опрометчивых поступков, пока один из них не привел к непоправимым последствиям.
.Даже сквозь довольно плотную светлую ткань перчатки я чувствовал тепло руки Маргарет. Она держалась очень сдержанно и отдаленно, наверное, из-за того, что на нас продолжали смотреть другие девушки, и мне пришлось приложить немало усилий, дабы не шагать слишком быстро, пытаясь увести Марго от лишних наблюдателей.
- Это было рискованно, - отметила она шепотом, когда расстояние оказалось достаточным, чтобы нас точно не смогли подслушать.
- Ты про мальчишку-актера или про попытку увести тебя подальше от змеиного гнезда? -усмехнулся я. - Виара и Элиза едва не искусали собственные розы, когда последняя досталась тебе. Дориане же хочется за меня замуж так же сильно, как мне - на ней жениться.
- А ты горишь желанием на ней жениться?
- Нет. Я горю желанием жениться на тебе.
Марго покраснела.
- Риан! Ты не можешь так говорить?
- Почему?
- Потому что у нас с тобой, в конце концов, был страшный конфликт. Ни одна порядочная девица не стала бы бить короля по голове канделябром!
- Я ведь заслужил.
- Не спорю, - пожала плечами Маргарет, - тогда ты. точнее, прежний ты вел себя, как последняя свинья, и, если б я еще раз оказалась в той ситуации, поступила бы точно также. Но это не дает мне права забывать об уважении к королю. Я же просто герцогская дочка. А ты - правитель Земнолесья. Король! Короли всегда неприкосновенны! Даже если они немного идиоты.
- «Немного» - не самое подходящее слово, - усмехнулся я. - Я уже который день отбиваюсь от воистину шутовских нарядов, нахожу такие ошибки в документах, что это даже на уши не налезает, и пытаюсь урезать хоть немного влияние совета. Предыдущий Риан натворил столько всего, что этого не разгрести и за несколько лет... Но я изменился. Если я вдруг стал что-то понимать в числах, неудивительно, что я наконец-то разую глаза и увижу, что рядом со мной - самая чудесная девушка на свете. Родовитая, из хорошей семьи, с прекрасными манерами. Главное не давать тебе канделябр в руки, а все остальное получится само по себе.